第一章 人前では、他人
「天音ルカさん、入りまーす！」
その声が響いた瞬間、スタジオの空気が変わった。
「おはようございます。今日第一章 人前では、他人
『ここに来て……』
ルカから届くメッセージは、いつも唐突だった。
指定されるのは事務所の屋上だったり、人通りの少ない階段だったり、時にはテレビ局の資料室だったりする。
月城まりあは、その短い一文を見るたびに、つい周囲を確かめてしまう。
（……今度はどこ？）
交際を始めて、およそ一か月。
世界的トップアイドル・天音ルカと恋人になったという事実には、まだ不思議な感覚があった。
けれど、彼と会う時間は、もう特別な出来事というより、毎日の隙間にそっと差し込まれる小さな楽しみになっていた。
もっとも、その時間は決して長くない。
五分。
十分。
長くても十五分ほど。
ルカには次の収録があり、打ち合わせがあり、移動がある。
国内外を飛び回る彼のスケジュールは、分刻みで管理されていた。
ある日の午後。
指定された階段へ向かうと、ルカは壁にもたれて携帯を見ていた。
「……ルカさん？」
顔を上げた彼が、にこりと笑う。
「来た」
「呼んだのルカさんでしょ」
「ふふっ、そうだね」
その言い方が、妙に楽しそうだった。
まりあが近づくと、ルカは携帯をしまい、彼女の手を取った。
「会いたかった」
その一言で、まりあの頬が緩む。
「……この間も会ったじゃないですか」
「だから？」
「いや、だからって……」
「まりあちゃんは会いたくなかったの？」
わざとらしく首を傾げる。
（……また始まった）
その余裕たっぷりの笑顔。
自分がどう答えるか、楽しんでいるのがわかる。
「……会いたかったですよ」
「ふふっ、素直でよろしい」
「何様ですか！」
「王子様？」
「自分で言う！？」
思わず吹き出すと、ルカも楽しそうに笑った。
そして、笑ったまま彼女を抱き寄せた。
まりあはその腕の中で、ようやく肩の力を抜いた。
こうしていると、彼が世界中の人々に愛されるスターであることを忘れそうになる。
けれど、そんな時間は長く続かない。
ルカの携帯が震えた。
画面に目を落とした彼が、わずかに眉を寄せる。
「……もう行かなきゃ」
「うん。お仕事、頑張ってください」
「まりあちゃんもね」
名残惜しそうに指を絡めたまま、ルカが彼女へ顔を寄せる。
唇が軽く重なった。
「……じゃ、またね」
「はい」
ルカが階段を上がっていく。
その後ろ姿を見送りながら、まりあは小さく息を吐いた。
（……本当に、忙しい人だなぁ）
それでも、ほんの数分のために時間を作ってくれたことが嬉しかった。
＊
ところが、場所が変われば、二人の関係も一瞬で変わる。
テレビ局の廊下。
スタッフに囲まれたルカが、向こうから歩いてくる。
先ほどまで恋人として甘えていた男は、そこにはいない。
背筋を伸ばし、周囲の人々に気を配りながら、柔らかな笑顔で挨拶を交わしている。
すれ違いざま、彼がまりあを見た。
「お疲れ様です」
いつものキラースマイル。
「……お疲れ様です」
まりあも、ほかの研修生と変わらないように頭を下げた。
それだけ。
ルカはスタッフと会話を続けながら通り過ぎていった。
（……すごいなぁ）
思わず振り返りそうになるのを堪える。
公私を切り替える早さにも驚くが、仕事中のルカには、私生活で見せる気まぐれな青年とは違う緊張感があった。
スタッフから渡された資料に目を通し、その場で何かを確認する。
相手の説明を聞く表情は真剣で、先ほどまでの柔らかな笑顔とは違う。
（ああいうところ、やっぱり格好いいな）
まりあが尊敬しているのは、あの顔だけではない。
六歳から十七年間、芸能界の第一線で生きてきた実力と責任感だ。
その日の夜。
『さっき、他人みたいだったね』
ルカからメッセージが届いた。
『仕事中ですから』
『ふぅん。寂しくなかった？』
『別に。』
少し考えてから、まりあはもう一通送った。
『どうでもいいです。』
すぐに既読がついた。
『へぇ？』
（……来た来た）
その短い返事だけで、ルカが面白くなさそうにしている姿が想像できた。
『じゃあ、次会っても知らん顔しようかな』
『お仕事中ならどうぞ。』
『まりあちゃんってさぁ……』
そこで一度、メッセージが途切れた。
まりあは携帯を持ったまま笑ってしまう。
（ほんっと、負けず嫌い）
世界中の人々から愛されている男が、たった一人の恋人の反応に、こんなにもこだわっている。
その事実が少し可笑しくて、少し嬉しかった。
＊
久しぶりにまとまった時間が取れたデートの日。
二人は人目を避け、車の中で過ごしていた。
街を自由に歩くことさえ、彼には簡単ではない。
それでもルカは、彼女の隣で随分と機嫌がよかった。
「ねぇ、まりあちゃん」
「はい？」
「さっきから何隠してるの？」
「……え？」
「なんか、俺に見せたいものあるでしょ」
（鋭いな、この人）
まりあは少し照れながら、髪を持ち上げた。
うなじに、小さなハートのタトゥー。
ルカは一瞬、言葉を失った。
「……え？」
「……どうですか？」
彼の視線が、その小さなハートに吸い寄せられている。
やがてルカは、驚いたように笑った。
「……まりあちゃん」
その声が、いつもと少し違った。
嬉しさを隠そうともせず、彼は何度もそのタトゥーを見つめた。
「……気に入った？」
まりあが尋ねると、ルカは彼女の肩に手を添え、そっと口づけた。
小さなハートの上に。
「……っ、くすぐったい！」
「ふふっ」
「もう！」
「だって、嬉しいんだもん」
あまりにも素直に言うものだから、まりあは何も言い返せなくなった。
（……ほんと、こういうところ）
普段はあれほど意地悪なのに。
こちらが何かを仕掛ければ、すぐに言い負かそうとするくせに。
時々、驚くほどまっすぐな喜び方をする。
そんな彼の横顔を見ていると、まりあまで嬉しくなるのだった。
外では、車が何台も通り過ぎていく。
街には彼の顔を知る人が数えきれないほどいる。
けれど、この小さな車内では、彼はただの恋人だった。
「……ルカさん」
「ん？」
「これからも、頑張ってくださいね」
ルカが少し不思議そうにこちらを見る。
「お仕事も。全部」
そう言うと、彼はしばらくまりあを見つめてから、ふっと笑った。
「まりあちゃんもね」
「はい！」
二人は顔を見合わせた。
互いに夢があり、仕事がある。
一緒にいるために、どちらかがすべてを諦める。
そんな未来は、このときのまりあには想像もできなかった。
彼女にとってルカは、恋人であると同時に、いつか仕事でも認められたい相手だった。
そしてルカもまた、まりあをただ自分の隣に置いておきたいだけではなかった。
少なくとも、そう信じていた。
この頃の二人は、まだ秘密を共有することの重さを知らなかった。願いします」
スタッフ一人ひとりに笑顔で挨拶をする天音ルカ。
柔らかなクリーム色の髪。白いシャツに黒のパンツという何でもない衣装でさえ、彼が着れば特別なものに見える。
すれ違うスタッフが振り返り、女性陣は小さく歓声を上げた。
月城まりあは、ほかの研修生たちに混じって頭を下げた。
「おはようございます！」
ルカは一瞬だけこちらを見た。
「おはよう。今日もレッスン？」
「はい！」
「頑張ってね」
それだけ。
ルカは何事もなかったように、マネージャーと奥へ歩いていった。
（……ま、そうよね。）
まりあは小さく息を吐いた。
付き合い始めて、ちょうど一か月。
世界的トップアイドル・天音ルカは、まりあの恋人だった。
ただし、それを知る人間はほとんどいない。
彼は事務所の看板スター。こちらはデビューもしていない研修生。
人前では先輩と後輩。
もっと言えば、ただの他人だ。
（……でも、さっきの笑顔。）
誰にでも向ける、完璧な王子様の笑顔。
（あれが自分の彼氏だなんて、いまだに信じられないんだけど。）
そう考えていたら、ポケットのスマートフォンが震えた。
『さっき、目そらしたでしょ』
ルカからだった。
（えっ、見てたんかい。）
『お仕事中でしょう？』
すぐに返信が来る。
『冷たい彼女だなぁ』
『誰かさんの立場を考えてるんです』
『へえ。偉い偉い』
（……なんだその褒め方は。）
『レッスン何時まで？』
『15時です』
『じゃあ終わったら4階の階段』
まりあは思わず画面を二度見した。
『大丈夫なんですか？』
『3分くらいなら』
（……3分。）
たった3分。
でも、その3分が嬉しくて仕方なかった。
---
午後3時。
指定された階段へ向かうと、踊り場の手すりにもたれたルカがいた。
「遅ーい」
「まだ3時2分です！」
「2分も待ったけど？」
「世界的トップアイドルは2分も待てないんですか？」
「うん。彼女が来るのは待てない」
平然と言って、ルカは楽しそうに笑った。
（……こういうこと、さらっと言うんだよなぁ。この男。）
「さっき、目そらしたでしょ」
「だから、お仕事中だからって言ったじゃないですか」
「ふうん。俺の顔、そんなに見たくないんだ？」
「見飽きました」
「……へえ？」
ルカがゆっくり顔を近づけてきた。
「じゃあ、こっちは？」
「ちょっと！ 近い近い！」
「ははっ！ ほら、全然慣れてない」
「意地悪！」
「知ってる」
そう言って笑う顔は、テレビで見せる王子様とはまるで違う。
まりあは、この顔が好きだった。
相手の反応を楽しんで、からかって、時々こちらの予想もしないことを言う。
付き合う前は、さんざん振り回された。
けれど、最近は少しだけ扱い方がわかってきた気がする。
「そういえば、今日のレッスンどうだった？」
ルカが尋ねた。
「ターンが全然安定しなくて。山崎くんに教えてもらったんですけど……」
「山崎？」
「はい。同じ研修生の」
「ああ、あいつね」
ルカの口元に、意地悪な笑みが浮かんだ。
「相変わらず仲いいんだ？」
（……あ、出た。）
「そうですね。ダンス上手ですし」
「へえ」
「今度また教えてもらおうかな」
「ふうん」
「ルカさん？」
「なに？」
「もしかして、嫉妬してます？」
ルカは目を細めた。
「まさか。俺が？」
「ですよねー！」
「……ずいぶん嬉しそうだね？」
「だって、ルカさんなら女の子なんて選び放題でしょう？」
「……それ、俺に言う？」
「事実じゃないですか」
ルカは一瞬黙ったあと、ふっと笑った。
「ほんっと、可愛くない彼女」
「じゃあ交換します？」
「誰と？」
「さあ？」
「……お前さぁ」
まりあは思わず吹き出した。
「ふふっ！ 冗談ですよ！」
ルカは呆れたように笑い、腕時計を確認した。
「……あーあ。時間」
「もう？」
「もう」
階下からスタッフの声が聞こえた。
「ルカさーん！ そろそろお願いします！」
「はーい！ 今行きます！」
一瞬で声が変わる。
先ほどまで意地悪な顔をしていた恋人が、あっという間に人当たりのいい王子様に戻った。
「じゃあ、また連絡する」
「はい。お仕事頑張ってください」
ルカは階段を数段下りたところで振り返った。
「まりあ」
「はい？」
「次は、山崎じゃなくて俺に聞けば？」
「……え？」
「ターン。見てやるよ」
彼はいたずらっぽく片目をつぶった。
「俺、一応ダンス得意だから」
（ 一応ってレベルかーーーい！！！）
言い返す前に、ルカは階段を下りていった。
残されたまりあは、誰もいなくなった踊り場で小さく笑った。
（……まったく、もう。）
たった3分の約束だったのに。
気づけば、5分以上が過ぎていた。
---
数日後。
テレビ局の資料室で、まりあは古い番組の映像を探していた。
次の研修で参考にするダンス映像を確認するためだった。
スタッフに借りた資料のリストを見ながら、棚の背表紙を一つずつ確かめる。
「えーっと……これが2018年で……」
「まりあちゃん」
背後から小さな声がした。
「ひゃっ！？」
振り返ると、入口からルカが顔を覗かせていた。
「しーっ。ここ、テレビ局」
「ルカさんこそ！ なんでここに！？」
「撮影の合間。まりあがいるって聞いたから」
「だからって来ないでくださいよ！」
「ひどいなぁ。会いに来たのに」
ルカは悪びれもせず、資料室へ入ってきた。
まりあは慌てて廊下を確認した。
「誰かに見られたらどうするんですか！」
「仕事の話をしてたって言えばいいじゃん」
「何の仕事ですか！」
「……歌とか？」
「適当すぎる！！」
ルカは声を押し殺して笑った。
「で、何探してるの？」
「昔のダンス番組です。先生に課題を出されて」
「どれ？」
まりあがリストを見せると、ルカは棚を一度眺め、迷わず一つのケースを取り出した。
「これ」
「えっ、早い！」
「この番組、俺も出たから」
「……そうでしたっけ？」
「ひどっ。俺の出演番組も知らないの？」
「全部把握できるわけないでしょう！ 何年分あると思ってるんですか！」
「十何年分かな」
「自分で言う！？」
ルカは楽しそうに笑っていた。
けれど、ケースを開くと、その表情が少し変わった。
「ここに出てくる振り付け、難しいよ。特に後半のステップ」
「そうなんです。そこが課題で……」
「見せて」
「え？ ここで？」
「足だけでいい」
まりあは戸惑いながらも、狭い通路でステップを踏んだ。
「……こうですか？」
「違う。重心が後ろ」
ルカの声が、すっと落ち着いたものに変わった。
「そこで止まるから次に遅れる。もう一回」
「はい」
「肩に力入れすぎ。上半身はそのまま、足だけ先に動かして」
「……こう？」
「うん。さっきよりいい」
褒め言葉は短い。
けれど、普段の甘い冗談より、ずっと嬉しかった。
もう一度ステップを踏む。
「……できた！」
「今のはいいね」
ルカが満足そうに頷いた。
まりあは思わず笑顔になった。
「ありがとうございます！」
「どういたしまして」
それから彼は、少し意地悪そうに付け加えた。
「山崎くんよりわかりやすかった？」
（……まだ言うか、この男！！！）
---
恋人になってから、二人で過ごせる時間は決して長くなかった。
階段の踊り場。
テレビ局の資料室。
時には、事務所の屋上。
ほんの数分でも顔を見られれば、それでよかった。
ルカの仕事が海外に及ぶことも珍しくない。まりあも毎日レッスンに追われている。
同じ事務所にいても、何日もすれ違うことがあった。
けれど、今はもう以前のように、連絡がないことを「夢だった」と思わなくていい。
『おはよ。今日も頑張って』
『今から本番』
『終わったー！ まりあは？』
短いメッセージが、毎日のように届く。
忙しいときは返事が遅れることもある。
それでも、二人はもう、お互いが相手からの連絡を待ち続けるだけではなかった。
---
「まりあ！」
事務所の屋上へ出ると、ルカが手を振った。
その日は珍しく、夕方の空が晴れていた。
「お疲れさまです！」
「お疲れ。今日、頑張ったらしいじゃん」
「えっ、なんで知ってるんですか？」
「先生に聞いた。ターン、安定してきたって」
「ほんとですか！？」
「うん。まあ、まだまだだけどね」
「最後の一言いらない！」
「ははっ！」
ルカは楽しそうに笑った。
それから、フェンス越しに広がる街を眺めた。
遠くには高層ビルが並び、夕日を受けた窓がきらきらと光っている。
「……ねぇ、ルカ」
「ん？」
「こういうの、いつまで続けられるんだろうね」
「こういうの？」
「こそこそ会うの」
ルカは少し考えた。
「嫌？」
「嫌じゃないよ」
まりあは慌てて首を振った。
「むしろ、嬉しい。でも……」
「でも？」
「ルカは世界中の人に知られてるでしょう？ 私が隣にいていいのかなって」
ルカはまりあを見た。
「……またそれ？」
「え？」
「付き合う前もそうだったよね。俺のこと、違う世界の人間みたいに言ってた」
「だって、本当だもん」
「そう？」
ルカは少し笑った。
「今、同じ場所にいるけど？」
「……そういう意味じゃなくて！」
「じゃあ、どういう意味？」
（……絶対わかってて聞いてる。）
まりあが口を尖らせると、ルカはくすっと笑った。
「ま、今すぐ何もかも公表するわけにはいかないけどさ」
「……うん」
「俺は、まりあと付き合ってるつもりだけど？」
まりあは思わず顔を上げた。
「……何それ。今さら？」
「だって、また忘れてそうだから」
「忘れてません！」
「ほんと？」
「ほんと！」
「じゃあ言ってみて。俺って誰？」
（……またそれ！？）
まりあは呆れて笑った。
「私の彼氏！」
ルカは満足そうに目を細めた。
「正解」
「小学生ですか！」
「ひどいなぁ。彼氏に向かって」
二人は顔を見合わせて笑った。
それは、どこにでもいる恋人同士の、何でもない会話だった。
ただ一つ違うのは。
二人が、その何でもない時間さえ、人目を忍んで手に入れなければならないということ。
---
「そろそろ戻らなきゃ」
ルカが腕時計を確認した。
「次、打ち合わせなんだ」
「そっか。頑張ってね」
「まりあもね」
彼は屋上の扉に手をかけ、振り返った。
「あとさ」
「ん？」
「次に会うまで、俺のこと忘れないでよ？」
「忘れるわけないじゃん！」
「ははっ。ならよかった」
ルカが扉の向こうへ消えた。
まりあはその場に残り、夕暮れの街を眺めた。
（……なんだかんだ言って、可愛いんだよなぁ。）
一人で笑ってしまう。
世界中の人々を魅了する天音ルカ。
けれど、あんなふうに少し拗ねたり、意地悪をしたり、子供みたいに喜んだりする姿を、ファンはきっと知らない。
（……私だけが知ってるルカ、か。）
そう思うと、少しくすぐったかった。
遠くのビルの窓が、夕日を反射して小さく光った。
まりあは一度だけそちらを見たが、すぐに空へと視線を戻した。
まだ、何も知らなかった。
二人だけの秘密だと思っていたこの場所が、やがて彼らの運命を大きく変えることになるなんて。
