天使の仮面と欲望の裏側

第二章 秘密の代償

第三章　半年

「どうなってるんだ！！説明しろ！！」

社長室に入るなり、怒声が響いた。

まりあは思わず肩を強張らせた。

広い部屋の奥で、社長がこちらを睨んでいる。

机の上には、問題の記事が置かれていた。

ルカはまりあより一歩前に立った。

「すみません。報道は事実です。隠すつもりはありません」

その声は落ち着いていた。

いつもの「俺」ではなく、仕事中の彼が使う「僕」の顔。

しかし、それは決して弱気な態度ではなかった。

社長が机を叩く。

「お前、自分の立場が分かってるのか！！事務所を背負ってるんだぞ！！」

まりあは息を呑んだ。

言われていることは、わかる。

ルカの仕事は、彼個人の問題では済まない。

一つの記事で、事務所も、スポンサーも、多くのスタッフも動かなければならなくなる。

それでも。

（……だからって）

二人が恋人であることまで、間違いだと言われているような気がした。

ルカは反論を急がなかった。

社長の言葉を聞き、視線を逸らさずに立っていた。

その姿に、まりあは改めて彼の背負っているものの大きさを感じていた。

やがて社長は深く息を吐いた。

そして、二人へ向けて言った。

「もういい。まりあをやめさせて、一般人との交際にする。まりあも研修生より天音ルカの恋人という地位を与えられるならいいだろう。」

「…………え？」

まりあは顔を上げた。

（……辞める？）

自分が？

研修生を？

言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

それはつまり、芸能界を諦めろということだった。

歌も、ダンスも。

これまで積み重ねてきた努力も。

これから叶えたいと思っていた夢も。

すべて手放し、天音ルカの恋人という肩書きで生きていけと。

（……そんなの）

まりあは唇を噛んだ。

確かに、ルカのことは好きだ。

彼の隣にいたい。

けれど、自分にも夢がある。

ただ、彼の恋人になりたくてこの事務所に入ったわけではない。

自分自身の力で、舞台に立ちたかったのだ。

まりあが口を開こうとした、そのときだった。

「いえ、まりあには芸能界を諦めさせるつもりはありません。まりあには僕に見合う芸能人になってもらい、正式に発表するつもりです。」

「……っ！？」

まりあはルカを見た。

（……え？）

自分の夢を守ろうとしてくれた。

それは嬉しかった。

けれど、同時に引っかかるものがあった。

（……見合う芸能人に、なってもらう？）

ルカは社長をまっすぐ見ている。

その声には、迷いがなかった。

まるで、もう決めているかのようだった。

社長はしばらく彼を睨んでいた。

そして、低い声で告げた。

「わかった。じゃあ期限を決めよう。それで叶わなかったら、別れるんだな。」

まりあの胸が冷たくなった。

（……別れる？）

成功しなければ、恋人ではいられない。

二人の関係を、そんな条件で決めるというのか。

ルカは答えた。

「いえ、僕が芸能界を引退します」

「…………は？」

思わず、まりあの口から声が漏れた。

（……ちょっと待って）

今、何と言った？

引退？

ルカが？

世界的トップアイドルの天音ルカが？

社長の表情も険しくなった。

まりあは隣に立つ彼を見つめた。

（……何、勝手に決めてるの？）

自分のために、彼が夢を捨てる。

そんなこと、頼んでいない。

望んでもいない。

ルカがどれほど努力して今の場所に立っているか、まりあは知っている。

六歳から十七年。

ただ綺麗な顔で笑っているだけで、世界中の人々を魅了してきたわけではない。

その人生を、どうしてこんなに簡単に賭けてしまうのだろう。

社長が口を開いた。

「半年だ。」

たった一言。

けれど、その短い言葉が、まりあには重く響いた。

（……半年！？）

頭の中で、思わず声が上がる。

（無理でしょ！？）

まだ研修生なのだ。

ルカのような実力も、知名度も、経験もない。

半年で、彼に見合う芸能人になれと？

しかも、失敗すればルカが引退する？

（……いやいやいや、何この話！！）

まりあは隣のルカを見た。

彼は社長から目を逸らしていなかった。

その横顔は、ステージで見るどんな表情よりも真剣だった。

けれど、だからこそ腹が立った。

（……私の人生なのに）

自分の夢の話をしている。

自分の将来が決まろうとしている。

なのに、二人の間で話が進んでいく。

まりあは、ただ彼に守ってもらいたかったわけではない。

自分で考えて、自分で選びたかったのだ。

＊

社長室を出たあとも、まりあの胸の中には、いくつもの感情が渦巻いていた。

ルカが自分を庇ってくれたことはわかっている。

芸能界を諦めさせないと言ってくれたことも、嬉しかった。

けれど。

「……ルカさん」

呼びかける声が、思ったより硬くなった。

彼が振り返る。

「ん？」

「……どうして、あんなこと言ったんですか」

ルカがわずかに眉を動かした。

「……引退するって」

口にしただけで、胸が苦しくなった。

「私、そんなこと頼んでないです」

ルカは黙っていた。

まりあは彼の顔を見つめた。

「……私のために、ルカさんが全部捨てるなんて、嫌です」

これだけは、はっきり言いたかった。

自分が成功するかどうかとは別の話だ。

ルカが積み重ねてきたものを、まりあは誰よりも尊敬している。

その仕事を、こんな形で失ってほしくない。

彼が何かを言いかけた。

けれど、まりあは小さく首を振った。

「……私だって、自分で決めたい」

その言葉を聞いて、ルカの表情が変わった。

まりあは俯いた。

自分の夢を守ろうとしてくれたこと。

恋人として自分を選んでくれたこと。

そのどちらも、嬉しい。

だからこそ、彼の人生まで背負わされるような約束は、簡単には受け入れられなかった。

ルカはしばらく黙っていた。

彼にとって、まりあを守るという選択は、間違っていなかったのだろう。

けれど、守られる側にも意思がある。

そのことを、二人は初めて真正面から突きつけられた。

交際が世間に知られたことよりも、社長から厳しい条件を突きつけられたことよりも。

まりあにとって、何より大きかったのは、ルカが自分の未来を勝手に決めてしまったことだった。

そして二人には、半年という期限が残された。

芸能界の時間は、恋人たちの都合では止まってくれなかった。