序章 恋人だけど？
はじめまして。ぷるぷるにゃむです。
完璧な王子様の仮面をかぶったトップアイドルと、ひとりの研修生の物語です。
二人の出会いから始まる、甘くて少し不器用な恋を楽しんでいただけたら嬉しいです。
天音ルカ(あまね るか)。
その名前を知らない者は、少なくともこの芸能事務所にはいないだろう。
六歳で芸能界に入り、17年。23歳という若さで、すでに世界的な成功を収めたトップアイドル。
圧倒的な歌唱力とダンス、観客の心を一瞬で奪う表現力。そして、柔らかなクリーム色の金髪に、まるで絵画から抜け出したような美貌。
その完璧な姿から、ファンの間では王子様のように扱われていた。
月城まりあ(つきしろ まりあ)、19歳。
同じ事務所に所属する研修生である彼女にとっても、天音ルカは尊敬すべき大先輩だった。
ただし、それは彼の容姿や人気に対してではない。
彼の持つ、圧倒的な才能に対してだった。
だから、その日。
練習室に突然本人が現れたときも、まりあの反応は周囲とは少し違っていた。
「えっ！？ ルカ様！？」
「嘘っ、なんでここに！？」
「本物！？ めっちゃ綺麗！！」
研修生たちの声が一斉に弾む。
まりあはそんな様子を少し離れた場所から眺めていた。
（うわぁ……すごい人気）
もちろん驚いてはいる。
あれほどのスターが、わざわざ研修生たちの練習室に姿を見せることなど滅多にない。
けれど、まりあは騒ぎに加わることなく、静かにその姿を見つめていた。
（……ほんとに綺麗な人だなぁ）
画面越しに見るよりも整った顔立ち。身のこなしにも隙がなく、ただ立っているだけで人の視線を引き寄せる。
長い年月をかけて磨かれてきた、紛れもないプロの姿だった。
そんな彼が、ふとまりあの方へ顔を向けた。
目が合う。
そして、こちらへ歩いてくる。
「ねぇ、君、名前なんて言うの？」
「……え？」
突然話しかけられ、まりあは思わず目を瞬かせた。
「月城まりあです。」
「まりあちゃんかぁ」
ルカはその名前を確かめるように繰り返し、にこりと微笑んだ。
「ねぇ、僕のことどう思う？」
「えっ？」
（……どう思う？）
まりあは少し考えた。
「歌もダンスも本当にすごいと思います！！ 私、尊敬してます！」
素直な感想だった。
何度も彼のパフォーマンスを見て研究してきた。身体の使い方も、音の取り方も、表情の作り方も。
同じ舞台に立つことを目指す人間として、学びたいことはいくらでもある。
ところが、ルカはどこか不満そうに首を傾げた。
「……それだけ？」
「え？」
「僕の顔は？」
（顔！？）
予想外の質問に、まりあはまじまじと彼を見た。
「綺麗ですよ。すごく」
すると、ルカは一瞬きょとんとしたあと、楽しそうに笑い始めた。
「ふふっ、まりあちゃんって面白いね」
（……何が？）
どうやら彼は、自分が期待していた反応とは違うものを返されたらしい。
まりあには、それが何なのかさっぱりわからなかった。
ただひとつわかったのは、テレビで見ていた完璧な王子様は、思っていた以上に掴みどころのない人物だということだった。
その後、なぜかルカの方から連絡先の交換を持ちかけられた。
周囲の目を避けるようにして、二人は携帯を取り出す。
（……え、いいの？）
世界的トップアイドルが、会ったばかりの研修生に連絡先を教えている。
何がどうしてこうなったのか。
まりあが状況を飲み込むより先に、携帯が震えた。
『ルカだよ！これからよろしくね！！』
『なんか、すみませんでした。よろしくお願いいたします。』
『かたいなぁ笑 またあそぼ！』
『あ、はい。』
画面を見つめたまま、まりあはしばらく固まった。
（遊ぶってなんだ……）
世界的トップアイドルとの出会いは、こうして妙な疑問だけを残して終わった。
＊
翌週。
事務所のプライベートスタジオで、二人は再び顔を合わせた。
広いスタジオの隅。
なぜか二人は並んで体育座りをしていた。
目の前には磨き上げられた床が広がり、壁一面の鏡には、肩を並べる二人の姿が映っている。
「ねぇ、まりあちゃん」
「はい？」
「好きな人とかいるの？」
「……え？」
あまりにも唐突だった。
「なんでですか？」
「んー？ 気になったから」
ルカは何でもないことのように答えた。
柔らかい笑顔。
けれど、その瞳はまりあの反応を面白がるように細められている。
（……この人、いっつもこんな感じなのかな）
まりあが返事に困っていると、ルカは少しずつ距離を詰めてきた。
「ねぇ」
「……はい？」
「もしかして、僕のこと好きになっちゃった？」
「っ……！」
思わず身体が強張る。
近い。
先ほどまで隣に座っていたはずなのに、いつの間にか彼の顔がすぐそばにあった。
「ふふっ、照れてる？」
ルカが楽しそうに笑う。
その笑顔に、まりあは胸の奥がちくりと痛むのを感じた。
（……何それ）
きっと、この人にとっては大したことじゃない。
女の子をからかって、照れさせて。
そんなこと、日常茶飯事なのかもしれない。
けれど、まりあは違う。
相手がどれほど有名なスターでも、好きでもない人からこんなことをされたら嫌だ。
まして、ほんの少しでも特別なのかもしれないと期待してしまった自分が、ひどく惨めに思えた。
「……遊びなら他でしてください」
小さな声だった。
ルカの笑顔が止まる。
「……え？」
「そういうの……私……」
うまく言葉にならなかった。
悔しい。
何が悔しいのか、自分でもわからない。
ただ、目の奥が熱くなって、気づけば涙がこぼれていた。
「えっ！？ ちょっと、まりあちゃん！？」
ルカが慌てて身体を起こす。
「ごめん！ そんなつもりじゃなかったんだって！」
先ほどまでの余裕が嘘のようだった。
まりあは涙を拭いながら、彼の言葉を聞いていた。
ルカは、自分に興味を示さなかったまりあが気になったこと、もっと話してみたかったこと、仲良くなりたかったことを、不器用ながらも伝えようとしていた。
「……ほんとですか？」
疑うように見上げると、ルカは真剣な顔で頷いた。
けれど、まだ納得できない。
「こんな事したら勘違いしますけど」
自分でも驚くほど、率直な言葉が出た。
ルカは一瞬黙った。
そして、今度はからかうことなく答えた。
「していい。…ってか、むしろして欲しい。」
「…………え？」
まりあは彼を見つめた。
（……何言ってるの、この人）
勘違いしていい？
むしろ、してほしい？
そこまで言われたら、もう。
「ガチ恋しそうなんですが。」
半ば開き直るように呟いた。
すると。
「え！？ほんと！？ して！！もっと！！好きになって！！」
「……っ！？」
今度はまりあが固まった。
目の前で、ルカが嬉しそうに笑っている。
つい先ほどまで彼女をからかっていた男とは思えないほど、素直な反応だった。
（いやいやいや！！）
（何その反応！？）
どうしてそんなに喜ぶのか。
世界中から愛されている人なのに。
けれど、その笑顔には、いつもの余裕たっぷりな王子様とは違うものがあった。
まりあはまだ知らなかった。
天音ルカという男が、なぜ自分にそこまで興味を持ったのか。
ただ、この日を境に、彼が少しだけ特別な存在になってしまったことだけは、否定できなかった。
＊
それから、ルカの連絡は途絶えた。
最初の数日は、まりあも気にしていなかった。
世界的トップアイドルなのだ。
国内外の仕事に追われ、移動だけでも相当な時間を費やすだろう。
彼の予定は、マネージャーや関係各所によって綿密に管理されている。
気軽に会える相手ではないことくらい、わかっていた。
それでも。
（……今日も来ないか）
携帯の画面を確認しては、そっと伏せる。
何度もメッセージを送ろうとした。
『お疲れ様です』
そこまで打って、消す。
（……忙しいのに、迷惑かな）
彼の仕事を邪魔したくない。
それ以上に、自分だけが舞い上がっていたのだと思い知らされるのが怖かった。
そんなある日。
事務所でルカとモデルのさやかが話している姿を見かけた。
さやかは華やかで美しい女性だった。
ルカも自然な様子で彼女と会話を交わしている。
二人が何を話していたのかは知らない。
仕事の話かもしれない。
けれど、まりあは足を止めた。
（……あぁ、そっか）
彼の周りには、ああいう綺麗な人たちが大勢いる。
世界中の才能ある人々と仕事をし、華やかな世界で生きている。
一方、自分はまだ研修生。
ようやくスタートラインに立とうとしているところだ。
（……何、期待してたんだろ）
あのスタジオで交わした言葉を思い出す。
『もっと！！好きになって！！』
あんなに嬉しそうに言ってくれたのに。
（……でも、付き合おうって言われたわけじゃないもんね）
彼にとっては、楽しい会話のひとつだったのかもしれない。
まりあは静かにその場を離れた。
（……夢だったことにしよう）
少しだけ、胸が痛んだ。
（うん。あれは夢）
何度も自分に言い聞かせた。
（……練習しよ）
今は自分の夢を追いかけることの方が大切だ。
誰かに選ばれることではなく、自分の力で舞台に立てるようになること。
まりあは再びレッスンに打ち込んだ。
＊
「まりあ！！」
練習を終えたところで、明るい声が飛んできた。
振り返ると、同期の山崎がこちらへ歩いてきていた。
「まりあ！さっきのダンス、出来てたじゃん！！すげーよ！！」
「ほんと！？ありがとう！！」
思わず声が弾んだ。
「昨日まで全然うまくいかなかったんだよ！」
「でも今日、ちゃんとできてたじゃん！」
「やったぁ！！ 嬉しい！！」
まりあは両手を胸の前で握った。
何度練習してもうまくいかなかった動き。
身体に覚え込ませようと繰り返したステップ。
その成果を、同じように努力している同期に認めてもらえた。
それが何より嬉しかった。
「山崎くん、ありがとう！ ほんとに励みになる！」
「いや、頑張ったのまりあじゃん！」
「そうだけど！ 褒めてもらえると嬉しいもん！」
二人は顔を見合わせて笑った。
まりあにとって、それは何でもない、同期との楽しい会話だった。
自分の成長を喜んでくれる人がいる。
それが嬉しくて、自然と笑顔になった。
しかし。
「……楽しそうだね」
不意に聞こえた声に、まりあは振り返った。
「……ルカさん？」
そこに立っていたのは、天音ルカだった。
いつものように美しい笑顔を浮かべている。
ただ、何となく様子がおかしい。
「そんなに楽しい？」
「……え？」
ルカの視線が、まりあと山崎の間を行き来する。
「知り合いってか友達？……外してくれる？」
最後の言葉は、明らかに山崎に向けられていた。
「……あ、はい。失礼します」
山崎は少し戸惑いながらも、その場を離れていった。
まりあはその背中を見送り、改めてルカに向き直る。
（……何？）
久しぶりに会ったというのに、彼は何やら不機嫌そうだった。
「ねぇ、見てたよね？？ さっきモデルと話してるの。なんにも思わないの？」
「……え？」
まりあは目を瞬かせた。
（……何の話？）
「あ、さやかさんですか？」
ルカは答えを待つように、じっとこちらを見ている。
「お邪魔しちゃ悪いと思って……」
「……それだけ？」
「……はい？」
ルカの眉がわずかに動いた。
どうやら、期待していた返事ではなかったらしい。
けれど、まりあには彼が何を求めているのか、さっぱりわからなかった。
（……え、なんなの？）
連絡はくれない。
久しぶりに会ったと思ったら、何やら機嫌が悪い。
そのうえ、ほかの女性と話していたことをどう思うかと聞かれても、困る。
（……別に、私が何か言える立場じゃないし）
そう思って黙っていると、ルカはますます面白くなさそうな顔をした。
「……山崎くんとは、仲いいんだ？」
「え？ 同期ですから」
「ふぅん……」
短い返事。
どこか納得のいかない様子だった。
まりあは少し首を傾げた。
（……もしかして）
（……嫉妬？）
いや、まさか。
あの天音ルカが？
自分と同期の男の子が話していたくらいで？
そう考えたところで、ルカが口を開いた。
「…で、俺たちってどういう関係なわけ？俺ってキミのなんなの？？」
まりあは固まった。
（…………は？）
何を言っているのだろう、この人は。
むしろ、それはこちらが聞きたい。
あんなに期待させるようなことを言って。
突然連絡がなくなって。
自分はずっと寂しかったのに。
それを全部夢だったことにして、ようやく前を向こうとしていたのに。
（……私だって知りたいよ！！）
頭の中で、いくつもの言葉がぶつかった。
何と答えればいいのかわからない。
けれど、その瞬間。
まりあの口が、頭で考えるより先に動いた。
「恋人だけど？」
…………。
一瞬、時間が止まった気がした。
（……え？）
（……私、今、何て？）
恋人。
言ってしまった。
あれほど曖昧な関係だったのに。
正式に付き合おうと言われたわけでもないのに。
どうしてこんなに堂々と言ってしまったのだろう。
（うわぁぁぁ！！ 何言ってんの私！！）
顔が熱くなる。
どうしよう。
取り消す？
いや、もう遅い。
恐る恐るルカの顔を見上げた。
すると。
「えっ…あらためて言われたら照れる……あいたかった……」
「…………え？」
ルカが、照れていた。
つい先ほどまで不機嫌そうだった男が、今度は嬉しそうに頬を緩めている。
少し照れくさそうに視線を揺らしながら、それでも隠しきれない喜びが表情に浮かんでいた。
（…………え？）
（いや、ちょっと待って）
（恋人でよかったの！？）
まりあの頭はますます混乱した。
ルカは、そんな彼女の戸惑いなど気づいていないのか、久しぶりに会えたことが嬉しくて仕方がない様子だった。
（……あいたかった、って）
その言葉を聞いた途端、まりあの胸がきゅっと締めつけられた。
会いたかった。
自分も、ずっと。
けれど、嬉しさと同時に、この数日間の寂しさが込み上げてきた。
「……ルカさん」
「ん？」
「どうして、連絡くれなかったんですか？」
ルカの表情が変わった。
まりあは、彼の目をまっすぐ見つめた。
「……私、ずっと待ってたんです」
ルカは仕事が忙しかったことを説明した。
海外での仕事や、詰め込まれたスケジュール。
自由に動ける時間が少なかったこと。
それは、まりあにも理解できる話だった。
けれど。
「……俺も待ってたんだけど」
「……え？」
今度はまりあが目を丸くした。
「……待ってた？」
ルカも、まりあからの連絡を待っていたのだという。
自分から連絡することばかり考えていたわけではなく、彼女から声がかかることも期待していた。
まりあはしばらく言葉を失った。
（……なんだ、それ）
お互いに連絡を待っていた。
たった、それだけ。
けれど、その間にまりあが感じていた寂しさは、決して小さなものではなかった。
「……私」
声が震えた。
「全部、夢だったことにしようと思ってたんです」
ルカが黙る。
「あの日、ルカさんが言ってくれたことも……私に興味持ってくれたことも……」
言葉を続けようとすると、胸の奥が苦しくなった。
「だって……あんなに嬉しいこと言ってくれたのに、連絡来なくて……」
ぽろりと涙が落ちた。
「……私だけが、本気にしてたのかなって」
慌てて涙を拭う。
泣くつもりなんてなかった。
責めたいわけでもなかった。
彼がどれほど忙しいのか、わかっているつもりだった。
それでも。
「……寂しかったんです」
ようやく言えた本音だった。
ルカは何も言わずに聞いていた。
いつものようにからかうことも、冗談で誤魔化すこともしなかった。
目の前で泣いているまりあを、真剣な表情で見つめていた。
そして、静かに口を開いた。
「ごめん。まりあちゃん、ちゃんと付き合わない？デートとかもしよ。もっと連絡も取り合おうよ！！」
「…………え？」
まりあは涙の残る目で彼を見上げた。
今、何と言った？
ちゃんと、付き合う？
デート？
連絡も取り合う？
どれも恋人同士なら当たり前のようなことだった。
けれど、まりあにとっては違った。
世界的トップアイドルの天音ルカが、自分とそんな時間を過ごそうと言っている。
あの日の曖昧な言葉とは違う。
今度は、はっきりと。
「わたし…あまね…るか…のっ 彼女になるの？」
思わず、ひとつずつ確かめるように尋ねた。
自分でもおかしな質問だと思った。
けれど、どうしても確認したかった。
彼の言葉を、今度こそ勘違いしたくなかったから。
ルカは笑った。
「そう。彼女！俺がまりあちゃんの彼氏。」
その返事は、驚くほどあっさりとしていた。
まるで、そんなことは最初から決まっていたとでもいうように。
まりあは呆然と彼を見つめた。
「……ほんとに？」
思わず聞き返す。
ルカは嬉しそうに頷いた。
その表情を見た瞬間、まりあの胸にじんわりと温かなものが広がった。
世界中から歓声を浴びる男。
何万人もの人々を魅了し、数えきれないほどの愛情を向けられてきた男。
そんな彼が今、たった一人の女性と恋人になれたことを、こんなにも嬉しそうに喜んでいる。
（……なんだ）
まりあは涙を拭いながら、小さく笑った。
（この人も、普通に恋するんだ）
テレビの中にいた完璧な王子様。
どこか遠い世界の、手の届かない存在。
けれど、今目の前にいるのは、意地悪で、ちょっと面倒くさくて、嫉妬深くて。
それなのに、思いがけないほど素直に喜ぶ、一人の青年だった。
そして、まりあ自身も気づいていた。
自分が惹かれているのは、世界的トップアイドルという肩書きではない。
こうして目の前で笑う、天音ルカという一人の男性なのだと。
「……よろしくお願いします」
まだ少し照れくさくて、まりあはそう言うのが精一杯だった。
かしこまったその言い方に、ルカが楽しそうに笑う。
その笑顔を見ながら、まりあもつられて笑ってしまった。
ずっと胸につかえていたものが、ようやくほどけていく。
天音ルカ、二十三歳。
月城まりあ、十九歳。
二人はこの日、初めて互いの関係をはっきりと言葉にした。
けれど、恋人になることと、恋人でいられることは、必ずしも同じではない。
世界中がその名を知る男と、まだ何者でもない研修生。
二人の間には、それぞれが歩んできた時間も、背負う責任も、あまりに大きな違いがあった。
それでも今は、まだ。
ただ互いを想う気持ちが、そこにあった。
これは、完璧な王子様の仮面を被って生きてきた一人の男と、その素顔を愛した一人の女性の物語。
そして、二人がまだ知らない、長い人生の始まりだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ちょっぴり意地悪で、どこか子供っぽい天音ルカと、そんな彼に振り回されながらも負けていない月城まりあ。
二人の恋は、まだ始まったばかりです。
次回からは、誰にも言えない秘密の恋人生活が始まります。
これから二人が歩んでいく物語を、温かく見守っていただけたら嬉しいです。
