配膳が終わると
配膳が終わると、俺の席から反対側の一番向こうで、小六と真之介、千太と半助の四人が向かい合って座っていた。
小六が千太と半助の二人に何かを話している。
説教でもしているつもりなのか。
二人はどことなくそわそわとして、膳の上の料理をじっと見つめていた。
お預けを食う子犬のように。
上の空で話を聞いていない二人に、小六は気付かないまま、長々と話している。
やがて、小六が話を締めるように息をつくと、おもむろに杯を手に取った。
だが千太も半助も瓶子を持つそぶりは一切見せず、すぐに箸を手にして、椀に盛られた高盛飯を争うように夢中で食べ始めた。
その二人の姿を、しばし呆然と眺める小六。
持つ杯は行く場を失い、やがて苦々しい表情を浮かべて手酌であおる。
口もとが緩む俺に、ちらりと小六の視線が向いた。
俺は何も見ていないふうを装い、そっと視線を外す。
小六の隣で静かに笑う真之介には、気付いていない。
彼らの中に花里の姿はない。
厨の板の間で、梅菊さんと和江さんの三人で宴を楽しんでいるのだろう。
女三人寄れば姦しい、どんな話をしているのだろうか。
花里の、幸せそうに笑みを浮かべる顔だけは思い浮かぶ。
俺も目の前の膳に向かう。
千太と半助がまず一番に食べていた高盛飯。
玄米に少量の小豆を混ぜて蒸した強飯。
俺の椀にも同じように高く盛られている。
食べ切れる自信はまったくない。
鴨肉だろうか、牛蒡と一緒に蒸してある。
脂の匂いと土の香りが、ほのかに野性味を帯びて立ち上がる。
茄子の焼き浸しからは、炙った皮の香ばしさと味噌の香りが漂う。
鯛の膾や、芋や大根、蓮根の炊き合わせ。
貝から出汁を取ったわかめの澄まし汁は潮の香りを運ぶ。
そして、俺が作った栗ぜんざいも小さな椀に盛られている。
俺の前に座る、甘い物に目がない又左さんが、栗ぜんざいに舌鼓を打っている。
「はや栗の時節となりにけり。この蜜煮、いと甘く、いと旨し。」
椀の内側まで舐めるように食べる又左さんに、「それ、去年の栗で冷凍していました」とは言えない。
あまりにも美味しそうに食べる又左さんに、俺の栗ぜんざいをどうぞとばかりに差し出すと、いちもなく嬉しそうに受け取り、食べていた。
広間は和やかな光に満たされ、人は語らい、酒を酌み交わす。
いつしか障子戸は閉じられ、染める明かりは、夕日から蠟燭の灯りに変わっていた。
