柴垣作りに参加する者
柴垣作りに参加する者が増えていた。
今朝は三十人ほどになっていた。
見上げた山の向こうには、雲ひとつない空が広がっていた。
光の筋は、くっきりと山の稜を描き出す。
今日もまた、暑い一日の始まりを予感させた。
家の前に放たれたひよこは群れて、せわしく啄む。
昨日と同じように、女と子どもが一所に集まっていた。
その中に、小六が知り合いを見つけたらしく、にへらと笑いながら近づいていった。
小六は少し胸を張り、同じ年ごろの二人の若者に話しかけていた。
真之介や小六と同じように、まだ幼さの残る男たちだった。
相変わらず、小六は三白眼で鼻を少し膨らませ、上から目線で立っている。
対して二人は、少し俯き加減に話を聞いている。
一人はひょろりと背が高く、もう一人は丸い顔が特徴的だった。
二人の服装と雰囲気は、他の子どもたちとはどことなく違っていた。
麻の短い着物と袴をはいて縄で締め、肩から動物の皮を掛けていた。
腰縄には布袋をぶら下げ、短い山刀を差し、足は革の脚絆で固めている。
ここに集まっている人々に比べれば、悲壮感が少なく、どこかおっとりとした雰囲気だった。
日光は、冷たさをわずかに残した空気の膜を破るように、じわじわと力を増し始めていた。
又左さんの号令のもと、子どもたちは柴刈りに出発し、女たちは柴束作りに精を出す。
小六の知り合いの二人は、他の子どもたちとは明らかに違う、山に慣れた足取りで軽々と山へ分け入っていった。
俺は小六に二人のことを尋ねてみた。
小六によれば、彼らは一か所に定住せず、山から山へと移り住む山人だという。
木地師も山人も山から糧を得るが、同じではないと小六は言った。
俺には違いが分からなかった。
彼らの姿はもう見えなかった。
いつの間にか、足元にひよこが忙しく啄んでいる。
右往左往し、つかず離れず歩き回る。
人々もまた、黙々と手を動かしていた。
柴垣は日が傾く頃に完成した。
裏口と不浄門には木戸口も造られている。
昨日と同じように柴垣作りの人たちに炊き出しを行った。
青菜と梅干のおにぎりが一つずつ入った包みを渡す。
包みを受け取った人たちは、冷たい井戸水で手をすすぎ、顔を洗い、首筋を冷やす。
そうして喉を潤すと、数人の子どもが家の軒下に座り込み、竹の包みを開いて食べ始める。
誰もが無言で、味わうように、惜しむように噛みしめている。
ひよこが彼らの足元に寄り添う。
その中の一人が、そのひよこに飯粒を手にそっと差し出す。
柔らかそうな淡い黄色の嘴と、その小さな手が光の筋に照らされる。
無心に啄む雛と、無我に施す者。
まだ温かい包みを慈しむように抱えて坂道を下る老女。
ひとときの空腹を満たされて、小さな至福に浸る子ども。
人々はそれぞれに、緩やかに解けていった。
俺は門に立って彼らを見送った。
ゆっくりとどこかへ帰っていく。
遠ざかる人々の表情はうかがえない。
その流れに逆らうように、黄昏の坂道を一つの人影が上ってくるのが見えた。
早い歩みは次第に迫り、ほどなく善が茜色の輪郭に縁取られて姿を現した。
俺の前に立ち、息を切らしている。
