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4．その隣に

ーー男は見ていた。フードを深く被った少女と、漆黒の髪の男を。

「サキュリー、この時が来たぞ」

深い声で呟き、入り組んだ街並みに消えていった。

「ん？」

スティーヴンが怪訝な顔をして、後ろを振り返る。

「どうかなさいましたか？」

「いや…なんでもない」

気のせいか。なんだか、視線を感じた気がする。護衛についている三人に目配せをすると、それぞれが警戒の色を見せる。念の為、シャーロットの腰に手を回し、さりげなく守りの姿勢に入った。

「君に、ドレスを送ってもいいだろうか」

「以前いただいたものがあります」

「いや、今度はバンターキッシュ王国での、婚約発表の場でのドレスだ」

「婚約発表…！」

そんなイベントがあるのね、とシャーロットがこぼし、少し不安そうな色を見せた。

「大丈夫だ。君は立派だ。自信を持つといい」

「しかし、わたくしは東の魔女と呼ばれておりますし…」

「嗚呼、それなら大丈夫だ。魔女の諱はなくなった。俺の国ではその名で呼ばれることはないだろう」

「そうなのですね」

シャーロットは、少し安堵したように笑った。彼女は、本当に立派だ。長旅の中で、何度も民を救い、自分を犠牲にした。孤高の天才とも言えるだろう。そんな優しく気高い彼女が、心の底から安心できる人と場所で、安らかに暮らして欲しいと心から思う。その隣に自分もいれたら、と。

「シャーロット、腹は減ったか」

「はい」

「都で有名な紅茶とケーキはどうだろうか」

「まぁ、素敵です！」

「では、行こうか」

「はい！」

こじんまりしたお店へ足を向けた。