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実戦経験の差

　空間に満ちるのは風だった。

　向日（むかえび）のクライトも、吉野のセネカも、既に視認できる速度を超えている。ただ疾風と旋風のみが入り交じり、覇を争う。

　その中心に、再び吉野と向日が対峙（たいじ）していた。

「――ふふ、本当にクライトの速度に互角についてくるとは。どうやら左腕が使えなくなっているようだったけれど、そのくらいは何でもないってかい？」

　不敵に向日は笑うが、吉野は身構えを崩さない。

「何でもなくは、ないさ。ただ……頑張ってるだけだ」

　だから、俺も頑張らないとな。

　低くそう言って、吉野は一歩、向日に迫る。成程、と向日は笑った。

「人形は人形で、こちらはこちらで戦おうというわけだ。いいとも。これぞまさしく正々堂々、騎士道精神だ。君もわかっているじゃないか」

「そんなものは知ったことじゃないけどな」

　言いながら、吉野は秋東（ときとう）から借り受けた短剣を抜く。ほう、と向日は感心の声を上げた。

「一応、魔装（まそう）は持っているわけか。さすがに人形遣いの常識は知っているとみえる……自分の身は自分で守れ、だ」

　常識だったのか。ぶっちゃけ知らなかった吉野だが、いずれにせよ秋東には後で重ねて礼を言わねばなるまい。

「そういうそっちは、何も持ってないのか？　まさか丸腰ってわけでもないだろう」

　人に常識を語っておきながら、武器らしきものを何も取り出さない向日に油断なく言う。短剣など初めて手にする吉野だから、身構えは完全にイメージだ。確か、アクション映画なんかではこんな感じ。

　でもアレ、今更気が付いたけれど、そういえばこの短剣、発動の仕方は知らないような。

「僕かい？　勿論（もちろん）、持っているとも。とっておきの魔装がね」

「なら何で取り出さないんだ。出し惜しみか？」

「出し惜しみ……そうだね。あっさり披露してしまうのは勿体（もったい）なくはある」ちらっと秋東へ視線を送りつつ、向日は笑う。「言わばこれは、秋東さんに僕の有用性を示す絶好のプレゼンテーションだ。僕としては、最高に格好良く見せつけたいところなわけ。騎士として、当然だろう？」

「……だんだんと、あんたの騎士道精神とやらが胡散臭（うさんくさ）くなってきたが」

　向日も武器を持っているというのなら、条件は対等だ。遠慮する必要はない。

　秋東の短剣、雷撃の発動方法はもう訊く暇などないが、そこは何とかする。だから、

「――行くぞ」

「こちらこそ！」

　どちらともなく相手へ向かって一歩を踏む。そのタイミングは、ほぼ同時だった。

　しかし、二歩目からは既に、経験の差が如実に現れている。

　素人同然の吉野は、未だスピードに乗り切れず、助走に過ぎず。

　歴戦であろう向日は、二歩目で早くも疾走だった。

　彼我（ひが）の距離は、主に向日によって詰められる。けれど、

　……速度は問題じゃない！

　肝要なのは、交戦の瞬間だ。そこでアクションを間違えさえしなければ、速度の差など大したことはない。だから吉野は、向日へ向かって短剣を引く、が、

　……素手のままなのか!?

　この瞬間に至っても、向日の両手は空を掴んでいる。しかもそのまま、向日は固く握った拳を引いていく。

　打撃の構えだ。

「……くっ」

　吉野の行動は、やはり実戦経験のなさによる判断ミスだった。

　相手が素手であろうと、ここで刃を引くべきでは決してなかったのだ。

　だが、そもそも殴り合いの喧嘩すらしたこともない吉野は、素手の相手に対して武器で斬りつけるという事態に、咄嗟に剣先を迷わせてしまった。

　その一瞬が、命取りになる。

「――バカッ！」

　遠くから、悲鳴のような秋東の罵声が聞こえた気がした。

　視界に映るのは、正面から、もはや一メートルもない近距離で、引き絞られた向日の拳――いや、違う。

　刃だ。

「なっ……」

　瞠目する。瞬時に状況が判断できない。

　空手（からて）のまま引かれたはずの、打撃を繰り出すはずであった向日の拳は、空ではなく柄（つか）を、握っていた。

　肘を引いたのは、決して殴打のための助走距離ではなく――抜刀。

　空間から刀を抜くための動作に、過ぎなかったとでも言うように。

　刹那（せつな）、向日が笑う。

　咄嗟に身を捻（ひね）るも間に合わない吉野の身を、向日の長刀が貫（つらぬ）いた。