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第35話　あかねの警告

息を切らして宿に戻ると、あかねが、心配そうに駆け寄ってきた。

「慎一くん、どうしたの。顔が、真っ青」

「あかね……俺……」

何が起きているのか、うまく言葉にできなかった。井戸の底から伸びた白い手。水面に映った、老いた自分の顔。同じ拍で動く島民たちの背中。どれも、口にした途端、嘘になりそうだった。あまりに、現実離れしていて。

「少し、休んだほうがいいよ」

あかねが、慎一を部屋へ連れて行こうとした。

その時、彼女の手が慎一の手に触れた。

ひやりと冷たい。

そして、慎一は気づいた。

あかねの手も、半透明になりかけている。

「あかね、君の手……」

あかねは、はっとして手を引っ込めた。

「これは……」

彼女の目に、深い悲しみと恐怖が浮かんだ。

「やっぱり、気づいちゃったよね」

あかねの声が、震えていた。

「ねえ、慎一くん。お願いがあるの」

あかねは、慎一の目を見つめた。

「明日の祭り……絶対に参加しないで」

「どうして？」

「お願い。理由は聞かないで。ただ、信じて」

あかねの必死な表情。

「明日の朝、甚助さんの船が来る。それに乗って、島を出て」

「君も一緒に？」

あかねは、首を横に振った。

「私は……行けない」

「なぜ？」

「私は、もう……」

あかねが何か言いかけた時、廊下から足音が聞こえた。

「あら、二人とも、こんなところで」

キヨだった。

「夕食の準備ができましたよ」

あかねの表情が、一瞬で変わった。

恐怖の色が消え、いつもの穏やかな表情に戻る。

「はい、今行きます」

そう答えるあかねの声は、不自然なほど明るかった。

慎一は、混乱した。

今、あかねは確かに警告しようとしていた。

しかし、キヨが現れた途端、まるで別人のように振る舞い始めた。