第16話 おかえりなさい
足が桟橋に着いた瞬間、全身に電流が走るような衝撃を受けた。
この島の土地が、水が、空気が、すべてが慎一の体内の「何か」と共鳴している。
頭の中に、声が響いた。
『おかえりなさい』
誰の声かは分からない。男とも女ともつかない、老人とも子供ともつかない。あるいは、すべての声が重なっているのかもしれない。
『長い旅路、お疲れ様でした』
『やっと、帰ってきたのね』
『私たちは、ずっと待っていました』
慎一は振り返った。
甚助がエンジンをかけていた。
「三日後の午後二時、ここに迎えに来る。それまでに戻らなければ、俺は帰る」
「三日後？ 一週間後じゃなかったんですか」
甚助は首を横に振った。
「状況が変わった。三日後を逃せば、次はいつになるか分からん」
「どういう意味ですか？」
甚助は、空を見上げた。
「嵐が来る。今までにない、大きな嵐が」
確かに、空の端に黒い雲が見えた。しかし、それは普通の雨雲ではないような気がした。
渦を巻き、脈動し、まるで生きているかのような雲。
「それと、もう一つ」
甚助が、真剣な表情で慎一を見た。
「もし、本当に友人を救いたいなら、水に飲まれる前に行動しろ。完全に水籠になってしまったら、もう手遅れだ」
甚助は慌てたように船を出した。
一秒でも早く、この場を離れたいかのようだった。
エンジン音が遠ざかっていく。
慎一が振り返ると、人形たちが一斉に動き出した。
ぎこちない動きで、石段を上っていく。
その列の最後尾に、あかねがいた。
彼女だけが、一瞬、振り返った。声は、出ない。だが、唇が、動いた。その形が、読めた。
『逃げて』
次の瞬間、あかねの表情が変わった。
人形のような無表情に戻り、他の人々と同じように歩き始めた。
慎一は、重い足を引きずりながら、その後に続いた。歩きながら、研究ノートに、記した。
『七月十五日 午後三時 八雲島上陸
すでに侵食は始まっている。
しかし、記録は続ける。
最後の一瞬まで。』
八雲島での三日間が、始まろうとしていた。
いや、それは本当に三日で終わるのだろうか。
甚助の船が、もう豆粒のように小さくなっている。
慎一の最後の退路が、白い波しぶきを上げて、遠ざかっていった。
その背後で、桟橋が、音を立てて、海に沈み始めた。
まるで、もう誰も逃げられないようにするかのように。
慎一は、ペンを握りしめた。
これから起こることを、すべて記録しなければならない。
それが、水と人間の境界に立つ、最後の記録者としての使命だから。
その頃、東京の大学では、木村が慎一の行方を心配していた。
「羽生の奴、昨日から連絡が取れないんだ」
木村は、篠田教授の研究室を訪れていた。
「そういえば、百合川さんも急に休学届けを出したそうですね」
篠田教授が、眼鏡を外して目頭を押さえた。
「二人とも、同じ場所に行ったのかもしれません」
「同じ場所？」
「八雲島……かつて、水野という人が消息を絶った島です」
木村の顔が青ざめた。
「まさか、羽生も……」
「心配なら、一緒に探しましょう。私にも、晴らさねばならない悔いが、あるのです」
篠田の声には、深い悔いの色があった。ずっと昔、若い頃に知り合った、津見港の医師。水野久遠という、その篤実な男から、対岸の島で人が消え続けているという話を、篠田は一度だけ、聞かされたことがあった。
民俗学者として、心のどこかが、その話に引っかかっていた。だが、論文の締め切りに追われ、深くは聞かなかった。やがて久遠自身が、その島へ渡ったきり、戻らなくなった。あの時、もっと話を聞いていれば。せめて、止めていれば。その悔いを、篠田は三十年以上、抱え続けてきた。そして、その同じことが、また、繰り返されようとしている。
木村は決意した。親友を救うため、八雲島へ向かうと。
だが、後に木村は思い知ることになる。その島は、地図のどこにも載っていないことを。津見港でいくら尋ねても、渡海丸の船長は首を振るばかりで、誰ひとり、島の存在を認めないことを。木村は、ついに、その島へ渡ることができなかった。
