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第10話　渡海丸の船長

三番船着き場に係留されていた渡海丸は、想像以上に小さな漁船だった。定員は十人程度だろうか。船体のペンキは剥げ、錆が浮き、エンジンから油の匂いが漂っている。

甲板には、大量の塩が入った袋が積まれていた。なぜこんなに塩を、と慎一は不思議に思った。

「甚助さんですか？」

船尾で網を繕っていた男が顔を上げた。五十代後半だろうか、日に焼けた顔に深い皺が刻まれている。しかし、その目は若々しく、まるで獲物を狙う肉食動物のような光を宿していた。

「あんたが最後か」

甚助は、慎一が差し出した鍵を一瞥した。

「四人も乗せるのは久しぶりだ。最近は、島に行きたがる奴は減る一方だったが」

甚助の声は、妙に湿っていた。客が減ったことを、惜しんでいるのか、安堵しているのか。どちらとも取れる、底に深い疲れの沈んだ声だった。

「他の人たちは、もう乗ったんですか？」

「ああ、船室にいる」

慎一が乗り込もうとすると、甚助が呟いた。

「また、水に捧げる羊か」

「え？」

「いや、なんでもない。さっさと乗れ」

慎一が船に乗り込むと、甲板が大きく揺れた。足元を見ると、甲板のあちこちに奇妙な傷跡があった。まるで、何かが爪で引っ掻いたような、深い溝。

そして、気づいてしまった。その傷跡の一部が、まだ新しいことに。木材の断面が、まだ乾ききっていない。つい最近、何かがここで激しく暴れたのだろうか。

「気をつけろ」

甚助が言った。

「この船は、いろんなものを運んできた。生きてる奴も、死んでる奴も、その中間の奴も」

中間の奴。その言葉が、慎一の胸に不吉な響きを残した。