放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第70話 優等生は、静かな部屋で一緒にいた時間ほどあとから効いてくる

　朝比奈ことりは、影山の家で過ごした時間を、思っていた以上に細かく覚えていた。

　大きな出来事があったわけではない。

　誰かが告白したわけでもないし、手をつないだわけでもない。

　課題を整理して、麦茶を飲んで、少し会話して、それぞれ帰っただけだ。

　でも、その“だけ”の中に、今まで知らなかった影山涼太がたくさんいた。

　台所の整い方。

　冷蔵庫を開ける手つき。

　机の上に自然に並べられた文房具。

　自分たちを迎えるためにきちんと準備されていたプリントとお茶。

　そして何より、その全部が無理なく、生活の延長としてそこにあったこと。

「……困ります」

　朝の通学路で、ことりは小さく呟いた。

　困る、の意味はもうかなり自分でも分かっている。

　学校で見る影山くんだけなら、まだ少しだけ距離を保って考えられた。

　でも今は違う。

　教室の席にいる影山くんを見るたびに、同時に“あの部屋で普通に麦茶を注いでいた人”の姿も浮かぶ。

　すると、好きという気持ちが少しだけ隠しにくくなる。

　ことりはもともと、自分の感情を大きく前へ出すタイプではない。

　静かに考えて、静かに近づいて、できるだけ相手を困らせない形を選ぶ。

　それでも最近は、少しずつ変わってきている自覚があった。

　祭りの夜。

　少しだけ二人で話したいと思ったこと。

　家で、他の人より先に静かな時間を共有してしまったこと。

　その積み重ねで、自分の中の“特別”が前より輪郭を持ち始めている。

「……学校で、ちゃんと普通にできますかね」

　誰に聞くでもなくそう言う。

　でも、本当は普通にできなくても少しだけいいと思っている自分もいた。

　　　　　◆

　教室へ入ると、影山はもう来ていた。

　いつも通りの席。

　いつも通りのノート。

　でもことりの目には、そこへ“家での生活感”がうっすら重なる。

　昨日の家で見た横顔。

　麦茶を出す時の動き。

　机の端に手をついて資料を探していた姿。

　その記憶があるだけで、今ここにいる影山が前より少し近く見えてしまう。

「おはようございます」

　ことりが言う。

　影山が顔を上げる。

「……おはよう」

　返ってくる声はいつも通りだ。

　でも、ことりにはほんの一瞬だけ間があったように思えた。

　たぶん自分だけではない。

　影山くんも、少しは家の時間を引きずっている。

　そう思うと、胸の奥が少しだけやわらいだ。

「朝比奈、今日も機嫌いいね」

　席へ座る前に、みずきがすぐに言った。

「そうですか？」

「そう。最近ずっとやわらかい」

　ことりは少しだけ考えるふりをしたあと、小さく答える。

「……たぶん、悪い気分ではないので」

「うわ、出た」

　みずきが笑う。

「それもうかなり素直な方だよ？」

「そうでしょうか」

「そうだよ。前の朝比奈なら、たぶん“普通です”で終わってた」

　その指摘はたしかに当たっていた。

　前の自分なら、もっと何でもない顔でやり過ごしただろう。

　でも今は、少しくらい認めてもいい気がしている。

　レナが窓際からぽつりと言う。

「家イベントのあと、全員ちょっと分かりやすい」

「黒瀬もだけどね」

　みずきが返す。

「私は別に」

「その“別に”だいぶ弱い」

　つばさが、ちょうど教室へ入ってきながら静かに補足した。

「おはようございます」

「白鳥ちゃんも来た」

「返却本です」

　そう言いながら、つばさはことりをちらりと見る。

　その視線に、少しだけ“分かりますよ”が混ざっている気がして、ことりは少しだけ苦笑した。

「朝比奈先輩」

「はい」

「家での時間、かなり残ってますよね」

　あまりにも静かな直球だった。

「白鳥さん……」

「否定しないんですね」

「しにくいので」

　ことりは正直に答える。

　それに、否定したくない気持ちも少しあった。

　　　　　◆

　昼休み、ことりは自席で弁当箱を開きながら、またふと思い出していた。

　影山の部屋の机の広さ。

　家で使っているコップの透明な感じ。

　“今日は客側でいてくれ”と少しやわらかく言われた時のこと。

　あの言葉が、今になってじわじわ効いてくる。

　客側。

　つまり、自分を迎える側の意識がちゃんとあったということだ。

　ただ場所を貸しただけではなく、“呼んだ相手”として扱ってくれた。

　そう思うだけで、昨日のあの数時間の意味が、少し大きくなってしまう。

「朝比奈」

　影山に呼ばれて、ことりは顔を上げた。

「はい」

「この前の委員の資料、ここの数字違ってたかも」

「え」

　ことりはすぐに立ち上がり、影山の席へ寄る。

　その瞬間、少しだけ動揺する。

　近い。

　でも、その近さに前よりあまり戸惑わなくなっている自分がいた。

　影山がプリントの端を指す。

「ここ」

「……あ、本当ですね」

「修正した方がいいか」

「はい、あとで私が直します」

　その会話は、ただの委員会の確認だ。

　でも、みずきが横からそれを見て、にやっとする。

「また自然に寄ってる」

「藤宮さん」

「だってほんとじゃん」

　ことりは少しだけ視線を伏せて、それから小さく言った。

「前より、自然に話せるようになっただけです」

　その言葉は、自分でも少し驚くくらい本音だった。

　影山が一瞬だけこちらを見る。

　そして、ほんの少しだけ目を細めた。

「……そうだな」

　その返しが、ことりにはうれしかった。

　前ならもっと曖昧に流されたかもしれない。

　でも今は違う。

　変化を、ちゃんと同じ方向から見ている感じがする。

　　　　　◆

　放課後、ことりは委員会のプリントを鞄へしまいながら、少しだけ自分の気持ちを整理していた。

　家での静かな時間は、あとから効いてくる。

　祭りの夜みたいな強い熱ではない。

　でも、そのぶん日常へ染み込む。

　学校の席で顔を合わせるたびに、教室の影山くんと、あの部屋にいた影山くんが重なる。

　すると、“少し話したい”が前よりもっと素直な形になる。

　好きは、まだ言葉にはできない。

　でも、前より少しだけ隠しにくい。

「朝比奈」

　帰る支度をしていた影山が、ふいに呼んだ。

「何だ」

　ことりは思わず少しだけ変な返事をしそうになって、慌てて言い直す。

「はい」

　影山は少しだけ口元をゆるめた。

「今日、朝からぼんやりしてたな」

　図星だった。

「……そう見えましたか」

「少し」

「考えごとをしていたので」

「課題？」

　ことりは少しだけ迷ったあと、正直に答えた。

「半分くらいは」

「残り半分は？」

　そこまで聞くんですね、と心の中で少し思う。

　でも、聞かれた以上、以前よりはちゃんと返したい気持ちもあった。

「……この前のことです」

　影山は数秒だけ黙って、それから小さく「そっか」と言った。

　それだけだった。

　でも、それだけで十分だった。

　学校の外を知ってしまうと、好きは少し隠しにくくなる。

　ことりは帰り道、そう自分の中で認めていた。

　そしてそれは、たぶん悪いことではなかった。