放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第55話 元気系女子は“次は最初から言う”を本当に実行しようとしてくる

藤宮みずきは、自分で言ったことをあとから恥ずかしくなるタイプだ。

　勢いで言う。

　その場では割と自然に言える。

　でも家に帰ってから布団の中で思い出して、うわーとなる。

　そういう意味では、昔からあまり成長していない気がする。

　ただ最近、一つだけ違うことがある。

　前なら、恥ずかしくなった時点で「やっぱ今のなし！」と全部冗談へ戻せた。

　でも今は、それをしたくない。

　夏祭りの夜。

　焼きそばの列で、本音を少しだけ出した。

　すると影山は、困った顔をしながらも、真正面から受け取った。

　そんなふうに思ってるなら、最初から言えばよかっただろ。

　あの一言が、みずきの中でずっと残っている。

　つまり、最初から言ってもいいのだ。

　少なくとも、前よりは。

　少なくとも、全部を冗談へ逃がさなくても。

「……じゃあ、やるしかないじゃん」

　朝、洗面台の鏡を見ながらみずきは小さく呟いた。

　ちょっとだけ恥ずかしい。

　かなり落ち着かない。

　でも、それ以上に少しだけわくわくする。

　祭りのあとから、教室の空気は確実に変わった。

　ことりは前より自然に近づいてくるし、レナは“別に”の精度が落ちている。

　つばさも観察者の顔を半分くらい捨て始めている。

　だったら自分も、前より少しはっきり行っていい。

「よし」

　小さく気合いを入れて、みずきは家を出た。

　　　　　◆

　昼休み。

　いつものように影山の席へ向かいながら、みずきは内心で少しだけタイミングを計っていた。

　今日は言う。

　変に遠回しにはしない。

　少なくとも、“なんとなく一緒にいたい”くらいは、ちゃんとそのまま出す。

　それなのに、いざ近づくといつもの癖で軽口から入ってしまうのが、自分でもちょっと情けない。

「影山」

「何だよ」

「今日のお弁当なに」

「おまえほんとそれ好きだな」

「大事だから」

「今日は生姜焼き」

「うわ、昨日に続いて強い」

　影山が少しだけ呆れた顔をする。

　でも、その呆れ顔の奥に“来たな”みたいな慣れがあるのが、最近は分かる。

　ここからだ。

　みずきは席の横へ寄りかかりながら、少し声を落とした。

「ねえ」

「ん？」

「今日、放課後ちょっと空いてる？」

　影山が一瞬だけ止まる。

「……昨日も言ってなかったか」

「言ったね」

「また？」

「また」

　はっきり返す。

　そこで自分の心臓が少しだけ速くなる。

　でも、もう後戻りはしたくなかった。

「何かあるのか」

　影山が聞く。

「ある」

「何」

「一緒にいたい」

　言った。

　思っていたより、ちゃんとそのまま言えた。

　影山の顔が、きれいに固まる。

　その反応を見た瞬間、みずきは自分でも顔が熱くなるのを感じた。

　でも、今回は逃げないと決めていた。

「……藤宮」

「何」

「それ、かなり直球だぞ」

「うん、知ってる」

「知ってて言うのか」

「だってこの前、最初から言えって言ったじゃん」

　影山が言葉に詰まる。

　それが少しおかしくて、でもそのおかしさの奥に本気の緊張もある。

「だから、今日は最初から言ってる」

　みずきは続けた。

「放課後、ちょっと一緒にいたい」

　教室のざわつきの中で、そこだけ少し空気が薄くなった気がした。

　すると、少し離れた席からことりの静かな声が届く。

「……今日は、本当に早いですね」

　みずきがそちらを向くと、ことりはノートを閉じながら小さく苦笑していた。

「でしょ？」

「はい。かなり」

　ことりの声は穏やかだ。

　でも、その穏やかさの奥に“今日は本気で前へ出たんですね”みたいな理解がある。

　レナも窓際からちらりとこちらを見て、ぼそっと言う。

「元気系って、たまに勢いが戦車みたい」

「ひどくない？」

「でも合ってる」

　つばさは今日はまだ来ていない。

　もしここにいたら、たぶん「実行が早いですね」とか言うだろう。

　影山は小さく息を吐いた。

「……ちょっとだけなら」

　その答えに、みずきはぱっと顔を上げる。

「ほんと？」

「ああ」

「やった」

　つい笑顔がそのまま出る。

　そこまで隠せない。

「でも、何するんだよ」

　影山が聞く。

「え」

「一緒にいたいのは分かったけど」

「えーっと」

　そこまで詰められると少し弱い。

　でも、それすら少し楽しいと思ってしまう。

「コンビニ？」

「雑だな」

「いや、でも放課後の高校生っぽいじゃん」

「まあ、そうだけど」

「あとちょっと歩くとか」

「それも普通だな」

「普通でいいの！」

　みずきは思わずそう言い返した。

「今はまだ、普通の範囲でいいの。普通の放課後の中で、少し一緒にいられれば」

　言ったあとで、自分でも少しだけ驚く。

　今の言い方は、ほとんどそのままの気持ちだった。

　影山はほんの少しだけ目を細める。

「……そっか」

「うん」

「じゃあ、コンビニくらいなら」

「うん！」

　そこまで決まると、みずきはようやく息をつけた。

　やった。

　言えた。

　しかも今回は、自分からちゃんと取れた。

　　　　　◆

　昼休みが終わったあとも、みずきの機嫌はかなりよかった。

　ことりがそれを見て小さく笑う。

　レナは「分かりやすすぎ」と呆れた顔をする。

　影山だけが少し複雑そうな顔でノートを閉じている。

　その顔が、みずきにはちょっとだけうれしかった。

　困っている。

　でも、逃げてはいない。

　それが最近の影山だ。

　だから、自分も前より少しだけ本気で行ける。

　放課後になると、みずきは部活の荷物を片づけながら、きっちり影山の席の近くへ行った。

「じゃ、行こ」

「早いな」

「約束したし」

「約束っていうほどのもんか」

「私の中ではかなり正式」

　影山は少しだけ肩をすくめて、鞄を持つ。

　そのタイミングで、ことりが静かに声をかけた。

「影山くん」

「ん？」

「行ってらっしゃい、でいいんでしょうか」

　言い方が少しだけおかしくて、みずきは思わず笑った。

　ことりも自分で少し照れたように目を伏せる。

　レナが横から小さく言う。

「もう完全にそういう空気になってるの、やっぱり面倒」

「でも気になるんでしょ」

　みずきが言うと、レナは「別に」と返した。

　その“別に”が完全に死んでいるのは、今や全員が知っている。

「白鳥さんがいたら、今たぶん何て言うと思いますか」

　ことりがぽつりと聞く。

　みずきは即答した。

「“前進が早いですね”」

　その瞬間、ちょうど教室の入口からつばさの声がした。

「その通りだと思います」

「うわ！」

　みずきが本気で肩を跳ねさせる。

　つばさは本を抱えたまま、少しだけ楽しそうに笑っていた。

「白鳥ちゃん、タイミング！」

「観察しやすかったので」

「やっぱりそれ言うんだ」

　つばさは影山の方も見て、静かに言う。

「先輩、最近ほんとうに断りきれなくなりましたね」

「それ言うな」

「でも事実です」

　みずきはにやっとした。

「ね？」

「おまえが言うな」

　影山のその返しに、教室の空気が少しだけやわらぐ。

　でも、そのやわらかさの中に、前より明らかに“恋愛の前段階”みたいなものが混ざっているのを、たぶん全員が感じていた。

　　　　　◆

　コンビニまでの道は、学校からだと五分もかからない。

　でも今日は、その五分が妙に長く感じた。

「……で？」

　影山が歩きながら聞く。

「何」

「今日は本当に、最初から言ったな」

「言ったよ」

「そこは開き直るんだ」

「だって、この前そうしろって言ったのそっちじゃん」

「言ったけど」

「だから実行しただけ」

　みずきは胸を張って言う。

　すると影山は少しだけ苦笑した。

「ほんとに実行してくるのが、おまえだよな」

「いい意味で？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「心の準備が追いつかない」

　その一言に、みずきは思わず足を止めそうになった。

「……今の」

「何」

「かなりいい」

「何がだよ」

「ちゃんと困ってるのが」

　影山は本気で呆れた顔をした。

　でも、その呆れた顔が少しやわらかい。

「藤宮ってさ」

「うん」

「最近、“一緒にいたい”とか“話したい”を、普通に言うようになったよな」

　みずきは少しだけ空を見た。

　夕方の光はまだ残っている。

　祭りの夜みたいな特別さはない。

　でも、こういう普通の帰り道の方が、今は少しだけ大事に感じた。

「……前よりはね」

「なんで」

「祭りで思ったから」

「何を」

「言わないと、伝わんないこともあるなって」

　これはもう、かなり本音だった。

「冗談っぽくしてれば、そのうち分かるだろって思ってた時もあったけど」

「うん」

「でも、ちゃんと口にした方が早い時もあるじゃん」

　影山は少しだけ黙る。

　たぶん、焼きそばの列でのことを思い出している。

　みずきも同じだった。

「……まあ」

　やがて影山が言う。

「そういうのは、分かりやすい方が助かる時もある」

　その答えに、みずきは少しだけ笑った。

「じゃあ次からも分かりやすくする」

「やりすぎるなよ」

「そこは要相談で」

「ほんと雑だな」

　でも、その雑さごと受け止められている気がして、みずきは胸の奥が少しだけ軽くなる。

　　　　　◆

　コンビニで飲み物を選んで、帰り道の途中で別れる前。

　みずきはふいに立ち止まって影山を見た。

「ねえ」

「何」

「今日、誘ってよかった」

　影山は一瞬だけ目を細めた。

「そうか」

「うん」

「俺も、まあ」

「うわ、それ“俺もよかった”ってやつじゃん」

「言わせるな」

　みずきは笑った。

　ほんとうに、こういう返し方がずるい。

　でも、そのずるさ込みで最近は好きなのだと思う。

「じゃあ次も」

「まだあるのか」

「あるよ」

　みずきはにやっとして言う。

「次は、もっと最初からちゃんと言うかも」

　影山が小さくため息をつく。

「……予告いらない」

「心の準備してほしいから」

「その言い方もやめろ」

「やだ」

　そう言って手を振る。

　元気系女子は、“次は最初から言う”を本当に実行しようとしてくる。

　そして今の自分は、もうそれを冗談だけでごまかしたくなくなっている。

　放課後の帰り道を一つ増やしただけなのに、世界が少しだけ違って見える。

　そんなことを思いながら、みずきはいつもより少し軽い足取りで家へ向かっていた。