放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第53話 祭りの翌週、教室の空気だけがまだ少し夜の続きを引きずっている

夏祭りが終わって数日も経てば、さすがに全部元に戻るだろうと影山涼太は思っていた。

　祭りは祭りだ。

　特別な夜で、少し浮ついて、少しだけいつもと違う空気になる。

　でも学校へ戻れば、また制服を着て、授業を受けて、昼休みに弁当を食べて、放課後になればそれぞれの予定へ散っていく。

　そういう“普通”の強さを、影山はわりと信じていた。

　――甘かった。

「……全然戻ってないな」

　月曜の朝、教室へ入って三分でそう思った。

　何か大きな事件が起きているわけではない。

　クラスメイトたちの会話も、夏休みが近いとか、課題が多いとか、部活がだるいとか、だいたいいつも通りだ。

　なのに、自分の周りだけが微妙に違う。

　まず、朝比奈ことりの「おはようございます」が前より少しやわらかい。

　声のトーンが劇的に変わったわけではない。

　でも、祭りの夜を挟む前より、目が合った一瞬にきちんと笑うようになった。

　藤宮みずきは、相変わらずうるさい。

　ただそのうるささの中に、前より少しだけ“遠慮しない本音”が混ざるようになった。

　黒瀬レナは、ぶっきらぼうなままだ。

　でも、そのぶっきらぼうが完全な壁ではなくなっている。

　少なくとも影山には、前より“会話の続き”が見える。

　白鳥つばさは、図書室の使いで来る頻度そのものはそこまで変わらない。

　なのに、教室へ入ってきた時の立ち位置が少し違う。

　もう“観察だけして帰る後輩”の顔をしていない。

「……なんでこうなるかな」

　自分の席へ座りながら、小さく呟く。

　原因は分かっている。

　夏祭りだ。

　あの夜に、それぞれと別々の時間を持ってしまった。

　みずきとも。

　ことりとも。

　レナとも。

　つばさとも。

　しかも、どれも中途半端に流せるような時間ではなかった。

　ちゃんと近くて、ちゃんと残る会話ばかりだった。

　だからたぶん、戻れないのだ。

　何もなかったみたいな顔へは。

　　　　　◆

「影山」

　朝のホームルーム前、予想通り最初に来たのはみずきだった。

「何だよ」

「今日のお弁当なに」

「その入り方もう固定なんだな」

「大事だから」

「今日はしょうが焼き」

「うわ、強い」

　みずきはそう言って机の横へ寄りかかる。

　この距離感も前から近かった。

　でも、今は少し意味が違う。

　祭りの夜、焼きそばの列で“最初からそう言えよ”と返してしまったあとだからだろうか。

　みずきの“近さ”が、前よりはっきり自覚的に感じられる。

「ねえ」

「何」

「今日、放課後ちょっと話せる？」

　さらっと言う。

　影山は一瞬だけ止まった。

「……急だな」

「ダメ？」

「ダメじゃないけど」

「じゃあ決まりね」

「おい」

　勝手に決めるな、と言いかけてやめた。

　たぶん今の自分は、以前ほどはっきり突っぱねられない。

　みずきはその反応を見て、少しだけ満足そうに笑う。

「ほんとに最近の藤宮さん、前より一歩早いですね」

　静かな声が後ろからした。

　ことりだった。

　みずきは振り向いて「朝比奈、おはよー」と手を振る。

　ことりはそれに小さく会釈してから、影山の方へも目を向けた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　ことりの今日の笑顔は、やっぱり少しやわらかい。

　祭りの翌朝にも思った。

　その次の日にも思った。

　そして今も、同じように思う。

　浴衣を褒めたことや、“来てくれてよかった”と返したことが、ちゃんと二人のあいだに残っている。

「藤宮さん、放課後に話す約束ですか」

　ことりが聞く。

「うん、ちょっとだけ」

「……そうですか」

　声は静かだ。

　でも、“そうですか”のあとに少しだけ続きたそうな空気がある。

　影山はそれに気づいてしまって、ますますやりにくい気分になった。

「朝比奈も何かあるのか」

　自分から聞くと、ことりは少しだけ目を見開いた。

「え」

「いや、その顔」

「そんなに分かりやすかったですか」

「少し」

　ことりは一瞬だけ視線を落として、それから小さく言う。

「明日の委員会の連絡があるので、朝少しだけ話したいと思っていました」

　それもまた、“連絡”の形をした個人的な時間の取り方だ。

　でも今はもう、それをただの事務連絡として受け取るほど鈍くもいられない。

「ああ、分かった」

「ありがとうございます」

　ことりが言う。

　そのやり取りを、みずきが横でにやっとしながら見ている。

「何だよ」

　影山が言うと、みずきは肩をすくめた。

「いやー、今の空気、すごいなって」

「何が」

「ちゃんとみんな取りに来てる感じ」

「言い方」

「でもそうじゃん」

　否定しづらいのが最悪だった。

　　　　　◆

　昼休みになると、その“取りに来てる感じ”はさらに分かりやすくなった。

　みずきはいつも通り影山の席へ来る。

　ことりは前ほど遠慮せず、会話に少し自然に混ざる。

　レナは自分から近寄ってくるわけではないが、前みたいに完全な無関心のふりはしない。

　そして、つばさが絶妙なタイミングで現れた。

「失礼します」

「また来た」

　影山が言うと、つばさは本を抱えたまま首をかしげた。

「来てはいけませんか」

「そうは言ってないけど」

「なら問題ありません」

　ほんとうに前より遠慮がない。

　みずきが笑う。

「白鳥ちゃん、最近かなり教室に来るよね」

「必要な本があるので」

「その言い方、もう半分くらい信用できない」

「半分は信用してください」

　つばさは淡々と言う。

　でも、その目はほんの少しだけやわらかい。

　祭りの夜、花火の下で“観察じゃなくてよかった”と言ったあとから、つばさの中の何かも少し変わったのだろう。

　レナが窓際からぼそっと言った。

「みんな、祭りのあとでだいぶ分かりやすくなったよね」

「黒瀬がそれ言う？」

　みずきがすぐに返す。

「言う」

「自分含めて？」

「……まあ」

　その“まあ”はかなり珍しかった。

　ことりが少しだけ笑う。

「否定しないんですね」

「しにくいだけ」

　レナはそう言って目を逸らす。

　影山はそこで、本気で思った。

　教室の空気が、まだ少しだけ祭りの夜の続きを引きずっている。

　たぶん全員そうだ。

　そしてその“引きずり方”がそれぞれ違う。

「影山」

　つばさが静かに呼ぶ。

「何」

「今、かなり疲れた顔してます」

「してるだろうな」

「でも、前みたいに本気で逃げたそうな感じではないです」

　その一言に、影山は少しだけ黙った。

　鋭い。

　やっぱりこの後輩は嫌なところをきちんと拾う。

「……逃げたい気持ちはあるよ」

「でも？」

　みずきが面白そうに聞く。

「でも、そこまでじゃない」

　気づけば、そんな答えが出ていた。

　ことりが静かに目を細める。

　レナはほんの少しだけ表情をやわらげる。

　つばさは小さく頷いた。

「だろうと思いました」

「何で分かるんだよ」

「みなさんの話を、ちゃんと最後まで聞いてるので」

　それはたしかにそうだった。

　祭りのあとで変わったのは、周りだけではない。

　自分もまた、前より“聞いたあと”を長く引きずるようになっている。

　みずきの言葉。

　ことりの言葉。

　レナの短い本音。

　つばさの静かな決意。

　どれも、以前みたいに“はいはい”では流せない。

　　　　　◆

　放課後、教室の人が少しずつ減っていく。

　みずきは部活の前に話すと言っていたが、準備をしながらもちらちらこちらを見ている。

　ことりは委員のプリントをまとめている。

　レナはまだ帰らない。

　つばさも今日はすぐ図書室へ戻らず、入口のところに残っていた。

　おかしい。

　全員少しずつ残り方が変だ。

「……おまえら」

　影山が思わず言う。

「何」

　みずきが聞く。

「最近、ちょっとずつ残る理由が薄くなってきてないか」

　教室の空気が一瞬だけ止まる。

　ことりが先に視線を上げた。

「それは」

　少しだけ言葉を探してから、静かに続ける。

「そうかもしれません」

　みずきが笑った。

「うわ、朝比奈認めるんだ」

「だって本当なので」

　レナがため息交じりに言う。

「もう“相談”とか“ついで”だけじゃ足りなくなってるんでしょ」

　つばさがその横を引き取るように言う。

「祭りの夜で、一度みなさん自分の気持ちを自覚したからだと思います」

「分析するな」

　影山が言うと、つばさは少しだけ微笑んだ。

「でも正確ですよ」

　それが腹立たしいくらいその通りだった。

　ことりは静かに少しずつ近づいてくる。

　みずきはもう冗談だけでは隠しきれない。

　レナは何でもない会話を欲しがるようになった。

　つばさは観察者の席を離れ始めた。

　そして自分もまた、それを全部知っている。

「……前よりちょっとだけ特別になってるよね？」

　みずきが、ふいにそう言った。

　教室がまた少し静かになる。

　前よりちょっとだけ特別。

　それは、かなり正確な言い方だった。

　付き合っているわけではない。

　告白したわけでもない。

　でも、前のように“クラスメイトの一人”で済ませられる空気ではない。

　影山はすぐには答えなかった。

　ことりも、レナも、つばさも、言葉を待っているような空気だった。

「……まあ」

　やっと出たのは、それだった。

「前よりは、そうかもな」

　みずきが笑う。

　ことりは少しだけ安心したように息をつく。

　レナは目を逸らしながらも、口元だけは少しやわらいだ。

　つばさは小さく頷く。

　その反応の全部を見て、影山は心の中でまた小さくため息をついた。

　やっぱりもう、戻れない。

　祭りの翌週、教室の空気だけがまだ少し夜の続きを引きずっている。

　そしてその続きを、たぶん誰も本気では終わらせたくないと思っている。