放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第48話 夏祭りの夜、僕はもう“みんなに同じ”ではいられないと知ってしまった

　花火が少し落ち着いたあと、影山涼太は神社脇の小道から祭りの通りへ戻りながら、自分の胸の内が妙に静かではないことを自覚していた。

　静かではない。

　でも、うるさくもない。

　ざわついているのに、そのざわつきが何なのかまではまだ言葉にならない。

　ただ一つはっきりしているのは、今夜の自分が、最初にこの祭りへ来た時よりずっと“当事者側”へ引っ張られているということだった。

　みずきと最初に会った。

　私服を見て、思ったより普通に見惚れた。

　人混みの中で距離が近くて、あいつの“最初が大事”という理屈が妙に本気なのも知った。

　ことりが浴衣で現れた時は、ほんとうに一瞬言葉が出なかった。

　委員の仕事を終えて急いで来たことも、少しだけ二人で話したかったことも、静かな声のまままっすぐ伝えられた。

　レナは、やっぱり少し遠回しだった。

　でも、その遠回しの先にある本音はかなり強かった。

　会えない祭りなら来なくてよかった、なんて、ほとんどそのままだ。

　つばさは観察者の顔をしながら、花火の下でちゃんと当事者になりに来た。

　観察じゃなくてよかった、なんて言われたら、もう冗談で流せる範囲ではない。

「……重いな」

　誰にも聞かれない場所で、小さく呟く。

　自分でも分かる。

　今夜、それぞれの言葉がひどく胸に残っている。

　しかも、全部同じ重さではない。

　同じ種類でもない。

　それが、いちばん厄介だった。

　　　　　◆

　祭りの通りへ戻ると、ちょうどみずきとことりがいた。

「あ、影山！」

　みずきがすぐに気づいて手を上げる。

　その明るさは相変わらずだが、少し前よりほんの少しだけやわらかい。

　たぶん、焼きそばの列で話したことがまだ残っているのだろう。

「白鳥ちゃんは？」

　みずきが聞く。

「少し向こうで花火見てる」

「そっか」

　みずきは何となく察した顔をする。

　ことりも同じだった。

　誰が誰と少し離れていたのか。

　それをわざわざ細かく確認しなくても、空気で分かる段階まで来てしまっている。

　やっぱり面倒だ。

「黒瀬は？」

　影山が聞く。

「さっき連絡きた」

　みずきがスマホを軽く見せた。

「人混みしんどいから少し外れたとこいるって」

「ああ……」

　それもレナらしい。

　ちゃんと来て、ちゃんと疲れて、でも完全には帰らない。

　ことりが静かに言う。

「少し、皆ばらばらですね」

「だな」

　影山は素直にうなずいた。

「最初の“みんなで”はどこ行ったのって感じ」

　みずきが笑う。

「最初の一時間くらいじゃない？」

「本人が言うなよ」

「だってほんとだし」

　そのやり取りに、ことりも小さく笑った。

　こうしてまた三人で立っている。

　でも、さっきまでとは少し違う。

　みずきとも、ことりとも、それぞれ別の二人時間を持ったあとだからだ。

　その違いを、自分だけが知っている。

　あるいは相手も知っている。

　そこに、もう“みんなへ同じ”ではいられない理由がある気がした。

　　　　　◆

「少し歩く？」

　ことりが言った。

「まだ人多いですし、このままここにいても押されそうなので」

「それはそう」

　影山がうなずくと、みずきもすぐに乗る。

「じゃあ、ちょっと裏の方行こ。屋台少ないけど歩きやすいし」

　三人で通りを少し外れる。

　花火目当ての人が中心へ寄っているぶん、一本裏へ入るだけで空気がかなり違う。

　店も少なく、街灯の明かりがぽつぽつ続いているだけだ。

　それでも祭りの音はちゃんと聞こえる。

「なんか、急に静か」

　みずきが言う。

「祭りの外周って感じ」

「藤宮さん、そういう言い方うまいですね」

　ことりが言うと、みずきは少し得意そうに笑った。

「でしょ？」

　その二人を見ながら、影山は少し不思議な気分になる。

　この二人はタイプが全然違う。

　ことりは静かで、言葉を選ぶ。

　みずきは勢いで動いて、でも本音の時ほど照れる。

　それでも、こうして同じ場所へ立っている。

　しかも自分のすぐ近くに。

「影山」

　みずきがふいに言う。

「何」

「今日さ、今のところ誰が一番印象残ってる？」

「おまえ、急に何聞くんだよ」

「えー、気になるじゃん」

「聞き方が雑すぎる」

　みずきは笑っている。

　でも、その目の奥はちょっとだけ本気だ。

　ことりは何も言わない。

　ただ静かな顔のまま、少しだけこちらを見ている。

　やめてくれ、と思う。

　そんな質問に答えられるわけがない。

　いや、答えたくないというより、答えた瞬間に何かが決まってしまいそうで嫌だった。

「……誰がっていうか」

　結局、曖昧なところへ逃げる。

「みんなそれぞれ強い」

「うわ、ずるい」

　みずきが即座に言う。

「ずるくないだろ」

「ずるいよ。それ一番逃げてるやつ」

　ことりは少しだけ困ったように笑った。

「でも、影山くんらしいです」

「朝比奈まで」

「だって本当なので」

　その“本当なので”が、いつもより少しだけ甘い。

　影山はそこで、自分が考えていたことを少しだけ整理し始める。

　たしかに、みんなそれぞれ強い。

　でも、その“強さ”は同じ形ではない。

　みずきの言葉は、勢いがあるくせに、たまに真正面から来る。

　ことりの言葉は静かで、でも気づけば深いところまで入っている。

　レナの本音は少ないけれど、そのぶん一つ一つが重い。

　つばさの言葉は観察の形をしていて、でも最近はもう十分に個人的だ。

　そして自分は、その全部を“同じように”受け取ることができなくなっている。

「……ほんとに、違うんだよな」

　ぽつりと漏れる。

「何が？」

　みずきが聞く。

　影山は少しだけ空を見た。

　花火の残り光が遠くで滲んでいる。

「いや」

　そこで一度言葉を切る。

「最近、おまえらと話したあとに残る感じが、みんな違うなって」

　言ってから、自分でもかなり踏み込んだと思う。

　みずきが一瞬黙る。

　ことりも、すぐには言葉を挟まない。

「……それ」

　みずきが先に口を開いた。

「良い意味？」

「悪い意味ではない」

「じゃあまあ、よし」

　みずきはそう言って笑う。

　でも、目の奥ではちゃんとその言葉を受け取っている。

　ことりは少しだけ視線を落としてから、静かに言った。

「影山くんも、ちゃんと変わってきてるんですね」

「それはたぶん、そうだろうな」

　否定できなかった。

　前なら、ここまで自分の中の違いに気づかないふりができたかもしれない。

　でも今夜は無理だ。

　それぞれと少しずつ別の会話をして、別の表情を見てしまったから。

　　　　　◆

　少し後、ことりのスマホへ連絡が入った。

「委員の子からです」

「何だって？」

「片づけの確認だけ。すぐ終わります」

　ことりはそう言って、少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「少しだけ戻ります」

「一人で大丈夫か？」

　影山が聞くと、ことりはうなずいた。

「はい。ここまで来たらもう迷いません」

　その返事がことりらしくて、影山は小さく「そっか」と返した。

「じゃあまたあとで」

　みずきが言う。

「はい」

　ことりは軽く会釈して、人の流れの中へ戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、みずきがぽつりと言う。

「朝比奈って、やっぱり静かに強いよね」

「おまえも言うんだな」

「そりゃ言うよ」

　みずきは笑った。

　でもその笑顔は、さっきより少しだけ落ち着いている。

「で、どうする？」

「何が」

「このあと。レナもいるし、白鳥ちゃんもいるし」

「……どうするも何も」

　影山が言いかけた、その時だった。

　遠くの方から、短いメッセージ通知音が鳴る。

　みずきのスマホではなく、自分の方だ。

　見ると、レナからだった。

　少し人減った。戻るなら今なら平気。

　それを見た瞬間、胸の内がまた少しだけざわつく。

　誰かと話したあとに残る感じがみんな違う。

　今まさに、それをまた重ねていくのかと思うと、ほんとうに落ち着かない。

「黒瀬？」

　みずきが画面をのぞき込む。

「うん」

「戻るの？」

　影山はすぐには答えなかった。

　みずきはその反応を見て、ほんの少しだけ目を細める。

　でもすぐに、いつもの笑い方へ戻した。

「行ってきなよ」

「え」

「今の顔、行くやつだし」

「そんな顔してるか？」

「してる」

　みずきはそう言って、軽く肩をすくめた。

「大丈夫。私、さっきちゃんと二人時間もらったし」

　その言葉が、思ったより強かった。

　焼きそばの列でのことを、みずきはちゃんと“自分の時間”として受け取っている。

　だから今は、無理に引き止めない。

　そういうやり方もあるのだと、影山は少し驚いた。

「……藤宮」

「何」

「ありがと」

「うん」

　みずきは少しだけ笑う。

「でも次は、ちゃんと最初から取るからね」

「そこは宣言するんだな」

「大事だから」

　その返しに、影山も少しだけ笑った。

　　　　　◆

　レナのいる方へ歩き出しながら、影山ははっきり理解していた。

　もう、自分は“みんなに同じ”ではいられない。

　誰かを特別扱いするとか、誰かを選んだとか、そういう話ではまだない。

　でも、誰と話したあとに胸へ残るものが同じではない時点で、完全な平等はもう崩れている。

　みずきの本音は、明るい声の奥に残る。

　ことりの言葉は、静かなのに深く沈む。

　レナの短い本音は、数が少ないぶんだけ重い。

　つばさの言葉は、観察の皮をかぶっていてももう十分近い。

「……面倒すぎる」

　思わず小さく呟く。

　けれど同時に、その面倒さから逃げたいだけでもない自分がいる。

　たぶんもう、元の放課後には戻れない。

　秘密を拾って、相談を受けて、少しずつ積み重ねてきた時間の先で、自分はもう“ただの受け手”ではいられなくなっている。

　花火がまた一発、夜空で開く。

　その光を見上げながら、影山は小さく息を吐いた。

「……ほんとに、戻れないんだな」

　それは、今夜はじめて自分で認めた本音だった。

　夏祭りの夜、僕はもう“みんなに同じ”ではいられないと知ってしまった。

　そしてそのことを、たぶん誰より自分自身が一番よく分かっていた。