放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第42話 “みんなで”が成立するのは最初の一時間くらいまでらしい

　“みんなで回る”という言葉は、口にするぶんにはとても便利だ。

　曖昧で、やわらかくて、誰も傷つかない。

　誰かを特別扱いしすぎることもなく、かといって冷たくもない。

　祭りみたいな人の多い場所では、なおさら都合がいい。

　――ただし、それが本当に成立するとは限らない。

　影山涼太は、四人で屋台通りを歩き始めて十五分ほどで、その事実を痛感していた。

「……もう無理だろ、これ」

　心の中で小さく呟く。

　口に出したらみずきに笑われ、ことりに困ったように見られ、レナに呆れられ、つばさに「予測通りです」と言われる未来が見えるから言わない。

　今、ここにいるのは四人だ。

　藤宮みずき。

　朝比奈ことり。

　黒瀬レナ。

　そして影山涼太。

　つばさはまだ来ていない。

　図書室の仕事が終わったら、という話だった。

　つまり今のところは四人。

　なのに、たった四人で歩いているだけなのに、空気の処理が妙に難しい。

　みずきは前へ出る。

　ことりは静かに隣を取る。

　レナは一歩引いたところにいるようでいて、ちゃんと自分の位置を見ている。

　そして自分は、それぞれのテンポの違いをなんとなく感じ取りながら歩いている。

　そんなこと、普通の男子高校生が祭りの最中に考えることだろうか。

「影山、次あっち行こ！」

　みずきが振り返って言う。

　指さした先には、射的と輪投げが並んでいる。

「え、ちょっと待って」

　ことりが小さく声を上げた。

　その手にはまだ食べ終わっていないりんご飴がある。

　みずきは足を止める。

「あ、ごめん。朝比奈まだ食べてた？」

「はい、少しだけ」

「先に言ってよー」

「言う前に進んだのは藤宮さんです」

　声は穏やかだ。

　でもことりの言葉の端には、ほんの少しだけ“急がないでほしい”が乗っている。

　そこへ、レナが横からぼそりと言う。

「最初から飛ばしすぎ」

「祭りなんだからいいじゃん！」

　みずきが反射で返す。

「祭りでも人のペースはあるでしょ」

「黒瀬までそういうこと言う？」

「言う」

　影山はその真ん中で、りんご飴と射的と人の流れを見比べながら、小さく息を吐いた。

　もうすでに、“みんなで同じテンポ”が崩れ始めている。

　　　　　◆

　射的の屋台の前で、みずきは結局やる気満々だった。

「影山、やろう」

「なんで俺まで」

「祭りっぽいから！」

「その理由便利だな」

「いいの。今日は全部それで押す」

　そう言って、みずきは店のおじさんからコルク銃を受け取る。

　私服の袖を少しだけまくる仕草が妙に自然で、影山は一瞬だけそれを見てしまった。

「何」

　みずきが気づく。

「いや、別に」

「見た」

「見てない」

「見たよね」

　この距離の近さが、みずきの空気だ。

　教室でもそうだが、祭りの中だとそれがさらに強くなる。

　ことりはその少し後ろで、りんご飴を持ったまま静かに見ている。

　口は出さない。

　でも、その見ている感じがまた少し違う。

　みずきみたいに前へ出ないかわりに、ちゃんと視線で参加している。

　空気から抜けない。

　レナは一歩横へずれて、屋台の景品を眺めていた。

　関わっていないようで、でも完全には離れない。

　それぞれの距離感が全部違う。

「よし、見てて！」

　みずきが言う。

　コルク銃を構える。

　狙いは上の棚の小さなぬいぐるみ。

「それ無理だろ」

　影山が言うと、みずきは「うるさい」と笑いながら引き金を引いた。

　乾いた音。

　コルクは景品のかなり手前で落ちる。

「あー！」

「だから言った」

「今のはまだ調整！」

　店のおじさんまで少し笑っている。

　ことりが小さく吹き出した。

　レナも口元だけで笑った気がした。

　こういう時、みずきは空気を明るくする。

　でも、その明るさのぶんだけ、自然に影山を自分の近くへ引っ張る。

　それが分かるから、見ている側もただ笑っていられないのかもしれない。

「影山もやって」

「なんでだよ」

「一回くらい！」

　みずきがコルク銃を押しつけてくる。

　その勢いに押されて受け取るしかない。

「じゃあ一回だけな」

「やった」

　影山が構えると、みずきは当然のようにそのすぐ横へ寄ってくる。

「近い」

「見たいから」

「そういう問題か」

「そういう問題」

　そのやり取りを、ことりが少しだけ静かな顔で見ていた。

　レナは景品棚を見ているふりをしているが、たぶん半分くらいはこちらを見ている。

　これだ。

　こういう時だ。

　何か大きなことが起きているわけではない。

　でも、“二人の瞬間”が小さく生まれる。

　しかもそれが、それぞれ違う形で起こる。

　影山は適当に狙いをつけて撃った。

　コルクは景品の横をかすめて落ちる。

「惜しい！」

「惜しくないだろ」

「いやでも今のちょっと惜しかったよね？」

　みずきがぐいぐい来る。

　そのテンションを、ことりは少し離れた位置から静かに受け止めている。

　レナはその両方を見て、たぶん少しだけ面倒そうにしている。

　“みんなで”って、こういうことじゃないだろう。

　でも、こういうことにしかならない気もする。

　　　　　◆

　射的のあと、次はことりが足を止めた。

「……あ」

「何？」

　みずきが聞く。

　ことりの視線の先には、小さな和風の小物を売っている屋台があった。

　根付けや、ガラス玉のついた髪飾り、和紙のしおりなんかが並んでいる。

「きれいですね」

　ことりが言う。

　その言い方はほんとうに静かだった。

　でも、影山には分かる。

　ことりがこういう時に足を止めるのは、ただ“見たい”の一歩手前まで気持ちが動いている時だ。

「見ればいいだろ」

　影山が言うと、ことりは少しだけこちらを見る。

「いいんですか」

「祭りなんだから」

　みずきが「あ、それ私の理屈」と笑う。

　ことりは少しだけ笑って、小物の方へ寄る。

　今度はみずきが一歩引き、レナも少しだけ後ろへ下がった。

　そして、自然に影山がことりの近くに残る。

　それもまた、“二人の瞬間”だった。

「これ、かわいいですね」

　ことりが小さなガラスの根付けを指で持ち上げる。

　提灯の明かりがあたって、淡い色がやわらかく透ける。

「朝比奈っぽいな」

　思わず影山が言った。

　ことりが一瞬、ほんとうに一瞬だけ止まる。

「……そうですか」

「うん」

「どうしてですか」

「なんとなく、落ち着いてる感じ」

　言ってから、少しだけ言葉が足りなかったかもしれないと思う。

　でもことりは困った顔ではなく、少しだけうれしそうな顔をした。

「ありがとうございます」

　その“ありがとうございます”が、さっきの射的の時とはまた違う温度を持っている。

　みずきが少し離れたところからそれを見ていて、何も言わないかわりに、レナと一瞬だけ視線を交わした。

　レナは露骨に「ほらね」という顔をしている。

　影山はその微妙な空気まで感じ取ってしまって、また少しだけ疲れた。

　今の会話は、ことりとの時間だった。

　でもその“ことりとの時間”ができた瞬間に、みずきやレナの中でも何かが少し動く。

　たぶん自分も、逆の立場ならそうなるのかもしれない。

　だからこそ余計にややこしい。

「買わないのか？」

　影山が聞くと、ことりは少しだけ迷ってから首を横に振った。

「今日は見るだけにしておきます」

「そっか」

「でも、見られてよかったです」

　そう言って、ことりは根付けを元の場所へ戻した。

　その一言の意味が、少しだけ広く聞こえる。

　“屋台を見られてよかった”だけではないような気がして、影山は一瞬だけ黙った。

　　　　　◆

　通りの真ん中へ戻ると、人の流れはさらに強くなっていた。

　花火までまだ時間はあるが、中心の方へ早めに移動する人が増えているのだろう。

　子ども連れ、カップル、友達同士の集団。

　四人で歩くには、さっきよりも明らかに難しい。

「ちょっと待って、あっちから人すごい」

　みずきが言う。

「こっち寄った方がいいかも」

　言いながら、自分から影山の少し前へ出る。

　それに対してことりも、歩幅を変えて影山の左側へ自然に寄った。

　レナはその後ろをついてくる形になる。

「……うわ」

　影山は本気で小さく声を漏らした。

「何」

　みずきが振り向く。

「いや、もうこれ無理だろ」

「何が？」

「四人で同じテンポで動くの」

　ことりが少しだけ苦笑する。

「たしかに」

　レナも短く言った。

「最初の一時間くらいが限界」

「黒瀬、その言い方」

「事実でしょ」

　みずきは少しだけ肩をすくめる。

「まあ、分かるけど」

「分かるんだな」

「だってさ、みんなでいても、結局ちょっとずつ違うもん」

　その言葉は、思っていたよりずっと本質に近かった。

　みずきは、前へ出たい。

　ことりは、静かに並びたい。

　レナは、離れすぎず近づきすぎずでいたい。

　そして自分は、それぞれの間で平等を考えてしまう。

　その“違う”がある以上、ずっと一つの塊でいるのは無理だ。

「じゃあどうする？」

　影山が聞く。

　誰に向けた問いでもない。

　でも、たぶんみんな同じことを考えていた。

　ことりが少しだけ周囲を見回してから言う。

「無理にまとまらなくても、いいのかもしれません」

　その言い方はやさしい。

　でも、そこにはかなり冷静な判断がある。

「たとえば、少しだけ別れて、また合流するとか」

「それ、かなり現実的だね」

　みずきが言う。

　レナも小さくうなずいた。

「人混みの中で四人ともずっと一緒は疲れる」

「だよな……」

　影山が答えた、その時だった。

　前から来た浴衣姿の集団が大きく広がり、通路の幅が急に狭くなる。

　人の流れがぶつかって、みずきが「ちょ、待っ」と声を上げる。

　ことりの袖が人に当たりそうになるのが見えて、影山はとっさに一歩動いた。

「朝比奈、こっち」

「え」

　ことりの手首ではなく、浴衣の袖を人に踏まれないよう軽く引く。

　その瞬間、みずきは別方向へ押され、レナも一歩下がって人の波を避けた。

　ほんの数秒。

　でも、その数秒で流れは分かれた。

「藤宮！」

「大丈夫！」

「黒瀬！」

「平気！」

　声は届く。

　でも、人の流れはすぐには戻らない。

　影山は気づいた。

　今、自分のすぐ横にいるのはことりだけだ。

　ことりも、同じことに気づいたらしい。

　提灯の灯りの下で、少しだけ驚いた顔をしている。

　向こうにはみずきとレナ。

　こっちには影山とことり。

　“みんなで”が崩れる瞬間は、こんなふうにあっけないのかもしれない。

「……影山くん」

　ことりが小さく呼ぶ。

「ん」

「少し、移動した方がいいかもしれません」

「ああ」

　影山はうなずいた。

　四人で回る形は、たぶんここまでだ。

　少なくとも今この瞬間は、もう元には戻らない。

　そしてそのことを、向こうのみずきも、レナも、ちゃんと理解した顔をしていた。

　夏祭りの“みんなで”が成立するのは、最初の一時間くらいまでらしい。

　その現実を、影山はこの時はじめて本気で理解した。

　そして次の瞬間にはもう、ことりとの“二人の時間”が始まろうとしていた。