放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第41話 近寄りがたい女子は、祭りの夜だと少しだけ素直に見える

黒瀬レナは、駅前の祭りに来るつもりは最初からそこまで強くなかった。

　――ということにしていた。

　実際には、昼の時点でもう半分くらい決まっていた。

　教室で夏祭りの話が出るたびに、みずきの声が少しだけ弾むのも、ことりが静かな顔で予定を確認するのも、白鳥つばさが外側にいるふりをしながら結局来る気でいるのも、全部見えてしまっていた。

　その中で、自分だけが“興味ない”を通すのが妙に落ち着かなかった。

　興味がないわけではない。

　祭りそのものより、そこにいる“誰と誰がどういう時間を過ごすのか”の方が、今の自分にはよほど気になる。

「……最悪」

　家を出る前、鏡の前でレナは小さく呟いた。

　浴衣は着ていない。

　そもそも最初からその選択肢はなかった。

　ああいう、人に“見せる”ことが前提みたいな服は、今日の気分には合わない。

　代わりに選んだのは、少し落ち着いた色のトップスと細身のパンツ、薄いカーディガン。

　私服としては珍しくない。

　でも、普段よりほんの少しだけ整えている自覚はあった。

　それがまた気に入らない。

「別に、誰に見せるわけでもないし」

　自分に言い訳しながら髪を整える。

　誰に見せるわけでもない。

　会えたら会う。

　会わなければそれでいい。

　そういうことにしておきたかった。

　　　　　◆

　祭り会場へ着いた時点で、レナは少し後悔した。

　人が多い。

　分かっていたことだが、実際にこの中へ入ると想像以上にうるさい。

　屋台の灯り、焼き物の匂い、子どもの声、遠くで鳴る音。

　全部が重なって、普段より少しだけ呼吸が浅くなる。

「……やっぱ来なきゃよかったかも」

　そう思った、その直後だった。

　通りの少し先、提灯の明かりの下に見慣れた三人がいた。

　影山涼太。

　藤宮みずき。

　朝比奈ことり。

　三人で歩いている。

　みずきは相変わらず元気そうで、ことりは浴衣姿で静かに隣へいる。

　影山はその真ん中で少しだけ困ったような顔をしていた。

　その光景を見て、レナは一瞬だけ足を止める。

　分かっていた。

　こういう場面に遭遇するかもしれないことは。

　みずきもことりも、今日ここへ来ると知っていた。

　でも、実際に目の前にすると少しだけ気分がざらつく。

　自分だけが、まだその輪の外にいる感じがした。

「……ほんと、面倒」

　小さく吐き出した時だった。

　影山が、ふとこちらへ顔を向けた。

　目が合う。

　一瞬だけ、祭りの音が遠くなった気がした。

「黒瀬？」

　影山が言う。

　みずきとことりも、ほぼ同時にこちらを見る。

「あ」

　みずきが先に反応した。

「レナ！」

　その呼び方はやめてほしい。

　祭り会場のど真ん中で元気よく呼ばれると、こっちが必要以上に目立つ。

「……何」

　できるだけいつも通りの声で返す。

　みずきはすぐに笑った。

「来たんだ」

「たまたま」

「絶対違う」

「違わないし」

　でも、そのやり取りの最中もレナが少しだけ意識していたのは、影山の反応だった。

　影山はみずきみたいに大きく騒がない。

　ことりみたいに静かに見つめてくるわけでもない。

　ただ、ほんの少しだけ目を細めて、それから短く言った。

「会えたな」

　その一言が、思っていたより強かった。

　レナは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……会えたら会おう、みたいな話だったでしょ」

「そうだな」

　影山が答える。

　その“そうだな”が、ちゃんと覚えていた人の声だった。

　レナはそこで、少しだけ肩の力を抜いた。

　腹立たしいことに、会えた瞬間からさっきまでのざらつきが少し軽くなっている。

　　　　　◆

「で？」

　みずきがレナを上から下まで見て言う。

「何」

「私服、ちゃんとしてるじゃん」

「普通だけど」

「いや、普通だけど、ちゃんとしてる」

　その言い方が嫌だ。

　まるで“気合い入れてきたの見えてるよ”みたいな言い方だ。

「別に」

「出た」

　みずきが笑う。

　ことりが、その横でやわらかく言った。

「でも、すごく似合っています」

　レナは一瞬だけことりを見る。

　浴衣姿のことりにそんなことを言われると、妙な説得力があった。

「……朝比奈に言われると、なんか負けた気がする」

「何にですか」

「いろいろ」

　ことりは少しだけ困ったように笑う。

　その笑い方を見ると、やっぱり今日のことりはかなり強い。

　浴衣のせいだけではない。

　影山の前で、少しだけ自然に柔らかくなっている。

　それを見てしまうと、レナは少しだけ悔しくなる。

「黒瀬」

　影山が言う。

「ん？」

「私服、似合ってる」

　今度は、完全に不意打ちだった。

「……は？」

　思わずそんな声が出る。

　影山は少しだけ怪訝そうな顔をした。

「何だよ」

「何だよ、じゃない」

「またそれか」

「またそれって何」

「普通に言っただけだろ」

　普通に言うな。

　普通に言われるから困るのだ。

　みずきが横で「ほら出た」と声を上げ、ことりがほんの少しだけ目を伏せる。

　その空気の揺れを感じながら、レナは自分の頬が少し熱くなっているのを自覚した。

「……ありがとう」

　ぶっきらぼうにそれだけ返す。

　でも、今の一言でさっきまでの気まずさはかなり薄れた。

　レナはそこで、少しだけ思う。

　この人はやっぱりずるい。

　来たかどうかを気にしていたような一言を言って、さらに私服まで普通の顔で褒めてくる。

　それでいて、自分がどれだけ効いているかは半分くらい分かっていない。

「で、どうする？」

　みずきが明るく聞く。

「何が」

「一緒に回る？」

　その問いに、レナはすぐには答えなかった。

　ほんとうは、それがいちばん自然な流れなのだろう。

　三人がいるところへ自分も加わる。

　夏祭りだし、クラスメイトだし、“みんなで”の形は一番無難だ。

　でも、無難だからこそ少しだけ落ち着かない。

　ことりもいる。

　みずきもいる。

　その中へ自分が入ると、たぶんまた妙な空気になる。

　影山がその迷いを見たのか、少しだけ声を落として言った。

「無理なら別に」

　その言い方はいつも通りだ。

　引き止めもしないし、無理に入れようともしない。

　でも、その“無理なら別に”の前に、“来るなら普通に来い”と同じ種類の余白がある。

「……少しなら」

　レナは小さく答えた。

「少しだけ、一緒でもいい」

　みずきが「はい来た」と小声で笑う。

「何」

「いやー、素直じゃんって」

「うるさい」

　ことりは静かに一歩分だけ横へずれた。

　自然に、レナが入りやすい位置を空ける。

　その気遣いがありがたくて、でもちょっと悔しい。

「じゃ、四人？」

　みずきが言う。

「白鳥ちゃん来たら五人だね」

「白鳥も来るのか」

　レナが聞くと、影山が頷く。

「仕事終わったらって」

「……そっか」

　そう返しながら、少しだけ思う。

　ほんとうに、今日は全員来るんだなと。

　そしてその全員が、何となく影山の近くへ寄る気でいる。

　そんな夜に、自分もちゃんと来てしまった。

　そこまで理解すると、急に逃げたくなるような、逆に落ち着くような、妙な気分になった。

　　　　　◆

　四人で屋台通りを歩き出す。

　みずきが前へ出て、ことりが静かに隣を取り、レナは少しだけ後ろ寄り。

　影山はその全部を気にしているような、いないような、微妙な顔で歩いている。

　その様子が少しだけおかしくて、レナは心の中で小さくため息をついた。

　たぶん、誰も悪くないのだ。

　みんな、ただ一緒にいたいだけ。

　でも、その“ただ”の形がそれぞれ違うから、空気がややこしくなる。

「何食べる？」

　みずきが聞く。

「さっきまで何食べてたの」

　レナが返す。

「たこ焼きととうもろこしとかき氷」

「食べすぎ」

「祭りだから！」

　ことりが少しだけ笑う。

　レナはその横顔を見て、自分が思っていたより落ち着いていることに気づく。

　会えた。

　ちゃんと私服を見てもらった。

　一緒に回る流れになった。

　それだけで、最初のざらつきはだいぶ消えている。

　影山がふいに、レナの歩幅に合わせるように少しだけ速度を落とした。

「疲れてないか」

「まだ平気」

「ならいい」

　たったそれだけ。

　でも、自分に向けた気遣いだと分かる。

　レナは少しだけ視線を逸らして、小さく言った。

「……ありがと」

　影山は何も言わずに少しだけ頷いた。

　そのやり取りを、ことりもみずきも見ていたかもしれない。

　でも今は、それをそこまで気にしたくなかった。

　祭りの夜は、少しだけ人を素直にする。

　少なくとも、自分はそうかもしれない。

　　　　　◆

　通りの真ん中あたりまで来たところで、人の流れがまた強くなった。

　前から家族連れが来て、横から浴衣姿の集団が抜けていく。

　四人で歩くには少し詰まる。

　みずきが「こっち！」と先に動く。

　ことりもそれに合わせる。

　レナが少し遅れて足を動かした時、また人の肩がぶつかりそうになった。

　だが、今度はぶつからなかった。

　影山が自然に一歩だけ前へ出て、レナの進むスペースを作ったからだ。

「……何それ」

　思わず言う。

「何が」

「そういうの、さらっとやるの」

「人多いだろ」

「分かってる」

「じゃあいい」

　いいわけがない。

　でも、今それを言葉にするとまた余計に面倒になる。

　レナは祭りの音に紛れるように小さく呟いた。

「……ほんと、普通にしてるのずるい」

「何か言ったか」

「別に」

　影山は少しだけ笑ったようだった。

　またそれか。

　そう思われたかもしれない。

　でも、それでいい気もした。

　今はまだ、そのくらいがちょうどいい。

　近寄りがたい女子は、祭りの夜だと少しだけ素直に見える。

　もし誰かがそう言うなら、たぶん今日はその通りだ。

　自分でも気づくくらいには、会えてうれしかったから。