放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第40話 三人で回っているはずなのに、空気だけは全然平等じゃない

夏祭りの夜は、人の多さだけで距離が変わる。

　影山涼太は、朝比奈ことりが浴衣姿で合流してから十分もしないうちに、そのことを嫌というほど思い知らされていた。

　三人で歩いている。

　それは事実だ。

　藤宮みずきがいて、朝比奈ことりがいて、そして自分がいる。

　誰か一人が外れているわけでもないし、露骨に二人だけの空気を作っているつもりもない。

　なのに、まったく平等じゃない。

　みずきは前へ出る。

　ことりは静かに隣を取る。

　そのたびに、影山はどちらへどう反応すればいいのか分からなくなる。

「……やっぱり祭りって面倒だな」

　思わず小さく呟く。

「何か言った？」

　みずきが振り向く。

「いや、何でもない」

「今日それ多いよね」

「朝比奈にも言われた」

「それはもう言いすぎなんじゃない？」

「言いたくなる状況なんだよ」

　そう返した瞬間、ことりが少しだけ首をかしげた。

「私たちのせいですか」

「それは」

　即答しにくい聞き方をするな、と思う。

　でもここで変に誤魔化すと余計ややこしい。

「祭りのせいもある」

　結局そう答えると、ことりは小さく笑った。

「半分くらいは認めるんですね」

「全部は認めたくない」

「じゃあ、半分は私たちのせいなんだ」

　今度はみずきがうれしそうに言う。

「そこ喜ぶな」

「だって影山、そういうの絶対言わなそうだし」

　いや、言わないつもりだった。

　でも今日は、最初から調子が狂っている。

　みずきの私服も。

　ことりの浴衣も。

　祭りの夜の空気そのものも、全部が少しずつ自分の平常心を削ってくる。

　　　　　◆

　かき氷を食べ終えたあと、三人は少し通りの中央寄りへ戻った。

　屋台の灯りが明るい。

　焼き物の匂いが風に流れてくる。

　遠くでは、花火の前に少しでもいい場所を取ろうとしているのか、人の流れがじわじわ偏り始めていた。

「次どこ行く？」

　みずきが元気よく聞く。

「食べ物以外にもしたい！」

「さっきまで食べ物優先だっただろ」

「祭りはテンションで変わるの」

「便利な言い訳だな」

　そう言いながら、影山は横目でことりを見る。

　ことりは下駄の鼻緒を気にするように少しだけ足元を見ていた。

　歩きにくくないのか気になる。

「朝比奈、足大丈夫か」

　自然に口から出た。

　ことりが顔を上げる。

「え？」

「下駄。さっきから少し歩幅狭いだろ」

　ことりは一瞬だけ目を丸くして、それから少しだけ微笑んだ。

「……気づいてたんですね」

「見れば分かる」

「大丈夫です。少しだけ慣れないですけど、歩けます」

「無理なら言えよ」

「はい」

　そのやり取りのあいだ、みずきが少しだけ黙っていた。

　黙っていたが、黙っているだけで終わるタイプではない。

「影山ってさ」

「何」

「今の、かなり自然に彼氏みたいだったよ」

「またそれか」

「いやほんとに」

　みずきは笑いながら言う。

「浴衣の子の足元ちゃんと見てるの、だいぶポイント高いって」

「そういうのやめろ」

「えー、でも朝比奈もうれしそうだったし」

「……藤宮さん」

　ことりが少しだけ困ったように言う。

　でも、完全に否定はしない。

　そのことが、余計に影山を困らせる。

「別に、朝比奈が歩きにくそうだったから聞いただけだろ」

「そういうとこだって」

「何が」

「無自覚」

　みずきが即答する。

　それを横でことりが小さく笑って受け入れているのが、さらに面倒だ。

　しかも、自分でも今の問いかけが少しだけ“個人”へ寄ったものだった自覚がある。

　みずきが同じ状態だったら、やはり聞いていただろう。

　でも、だからといってそれが完全に同じ形だったかと言われると、少し自信がない。

　それがもう嫌だった。

　　　　　◆

　射的屋の前を通りかかると、みずきがすぐに反応した。

「またやりたい」

「さっきやっただろ」

「今度こそ取れそう！」

「その自信どこから来るんだ」

「祭りのノリ！」

　ことりが少しだけ笑う。

「藤宮さんは、祭りの夜だといつも以上に強いですね」

「でしょ？」

「羨ましいです」

　その一言に、みずきが反射でことりを見る。

「え、朝比奈そういうの言う？」

「今日は少しだけ」

　ことりは浴衣の袖を押さえながら、静かに言った。

「普段より、言いたいことを言ってもいい気がするので」

　その言葉はたぶん、みずきに向けているようでいて、半分くらいは影山にも向いていた。

　影山は思わずことりを見る。

　ことりはその視線を受けて、少しだけ頬を赤くした。

　でも逸らさない。

「……朝比奈、今日ほんと強いな」

　みずきが言う。

「強くないです」

「いや、強いって」

「そうかな」

「そうだよ」

　二人のやり取りは穏やかだ。

　穏やかなのに、空気の奥で小さく火花が散っている感じがする。

　みずきは前へ出る。

　ことりは静かに引かない。

　どちらも攻撃的ではない。

　でも、“ちゃんとここにいる”ことを互いに譲らない。

　その真ん中にいる影山は、本気で逃げ場がない気分になった。

「……三人で回ってるだけなのに、なんでこんな疲れるんだろうな」

　また本音が漏れる。

　みずきが笑う。

「影山、それ顔に出てる」

「出るだろ、そりゃ」

「でも嫌そうっていうより、困ってる感じ」

　ことりが静かに補足する。

「たぶん、全部ちゃんと反応しようとしてるから」

　その言い方に、影山は少しだけ言葉を失った。

　図星だった。

　みずきの勢いも、ことりの静かな近さも、どちらも雑には扱いたくない。

　だからこそ、どう反応するのが正解なのか分からなくなる。

「朝比奈って、こういう時の分析きれいだよね」

　みずきが言う。

「藤宮さんは、たまに雑すぎます」

「ひどっ」

「事実です」

　その返しにみずきがむっとする。

　でも次の瞬間には笑う。

　結局二人とも、根本では相手が嫌いなわけではないのだ。

　だから余計に、ややこしい。

　　　　　◆

　人の流れが少し強くなってきた。

　花火の開始が近いのか、通りの中心側へ移動する人が増えている。

　三人で並んで歩くには、少しだけきつい。

「こっち寄った方がいいかも」

　みずきが先に言って、影山の右側へ回る。

　すると、ことりは少し遅れて左側へ自然に寄った。

　それだけだ。

　たったそれだけなのに、影山の両側がきれいに埋まる。

「……おい」

　思わず言う。

「何？」

　みずきが聞く。

「いや」

　ことりも同時にこちらを見る。

「何でしょう」

　何でしょう、じゃない。

　右にみずき。

　左にことり。

　どちらも自然な顔をしているのに、結果だけ見ると妙にできあがった配置になっている。

「近い」

　影山が率直に言うと、みずきはすぐに笑った。

「人多いからだよ？」

「そうですね」

　ことりまで同意する。

　その“人多いから”が、まったくの嘘ではないのがまた厄介だった。

　でも、嘘じゃないからといって、こちらの心拍数まで平穏でいられるわけではない。

　みずきは右から、少しだけ肩が触れそうな距離。

　ことりは左で、浴衣の袖がわずかに近い。

　どちらへ意識を向けても落ち着かない。

「……祭りって怖いな」

「何それ」

　みずきが笑う。

「今日だけで何回目？」

「かなり言ってる気がします」

　ことりも少しだけ笑った。

　その笑顔の温度が違う。

　みずきの笑いは明るくて押してくる。

　ことりの笑いは静かで、でもじわじわ残る。

　その違いが、今夜はやけにはっきり見える。

　　　　　◆

　少し広い場所へ出て、三人でいったん立ち止まる。

　屋台の灯りが少し遠くなり、人のざわめきだけが残る。

　ここなら少しは呼吸しやすい。

「……やっぱりさ」

　みずきが先に言った。

「三人で回るのって、思ったより難しいね」

　ことりがうなずく。

「はい」

「喧嘩してるわけじゃないんだけど」

「それぞれペースが違うので」

「そうそう」

　二人が妙に冷静に合意している。

　それもまた不思議な光景だった。

　影山はそこで、ようやく自分の中にあった違和感を言葉に近づける。

「……平等じゃないんだよな」

「え？」

　みずきが聞く。

「三人で同じように回ってるつもりでも、たぶんそうなってない」

　ことりが静かに目を細める。

「それは、たぶんそうです」

「でしょ？」

　影山はため息をつく。

「みずきは前から来るし、朝比奈は静かだけどちゃんと隣取るし」

「うわ」

　みずきが笑う。

「ちゃんと見えてるじゃん」

「見えるよ。だから困ってるんだろ」

「私は、そんなつもりで動いているわけでは……」

　ことりが言いかける。

　でもそこで少しだけ止まる。

　たぶん、自分でも完全に否定はできないのだろう。

「……ない、とは言い切れないかもしれません」

　最後は小さくそう言った。

　その正直さに、みずきが一瞬黙る。

　影山も言葉を失う。

　やっぱり今日は、みんな少しだけ普段より素直だ。

「ほら、そういうとこだって」

　みずきがことりへ向かって言う。

「静かに強い」

「藤宮さんほどではないです」

「私はうるさく強いから」

「自分で言うんですね」

「言うよ」

　二人とも笑っている。

　でもその笑いの奥に、相手をちゃんと見ている感じがある。

　その空気を前にして、影山は自分の胸の内を認めざるを得なかった。

　自分はもう、“みんなに同じ顔で、同じ返事をしていれば済む”場所にはいない。

　みずきへ向ける反応と、ことりへ向ける反応は、少しずつ違ってしまっている。

　もちろん、自分の中ではまだ曖昧だ。

　でも、その曖昧さ自体がもう、完全な平等ではない証拠なのだろう。

「……ほんとに面倒だな」

　ぽつりと言う。

　すると、ことりがやわらかく言った。

「でも、悪い面倒ではなさそうです」

「朝比奈、そこまで分かるのか」

「少しだけ」

　みずきもにやっとする。

「私もそう思う」

　影山は二人を見て、本気で反論しづらくなった。

　たしかに、ただ嫌なだけならここまで一緒にいない。

　ここまで心拍数が上がることもない。

　面倒で、落ち着かなくて、でもたぶん少しだけ楽しい。

　そのことを、この二人はちゃんと見抜いている。

　　　　　◆

　遠くで、花火の前触れみたいな音がした。

　人の流れがまた大きく動く。

　通りの奥から、一斉に人が場所を探し始めていた。

「そろそろ来るかも」

　ことりが言う。

「だね」

　みずきが応じる。

　三人で顔を見合わせる。

　次の瞬間には、また人の流れに飲まれて、今のこの微妙な均衡も崩れるのだろう。

　誰かと二人になるかもしれないし、誰かとはぐれるかもしれない。

　でも今、この短い時間の中で一つだけはっきりしたことがある。

　三人で回っているはずなのに、空気だけは全然平等じゃない。

　そして、その不平等さを一番よく感じているのは、たぶん影山自身だった。

　だからこそ、次にこの空気が崩れる瞬間が、少しだけ怖くもあり、少しだけ気になってもいた。