放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第34話 近寄りがたい女子は、夏祭りみたいな人の多い場所ほど誰と行くかを気にしてしまう

　黒瀬レナは、祭りそのものにそこまで興味があるわけではなかった。

　屋台。

　人混み。

　うるさい音。

　甘い匂いと、焼きそばと、金魚すくいと、子どもの声。

　そういうものを嫌いだとは思わない。

　でも積極的に行きたいかと聞かれたら、別にそうでもない。

　だから、夏祭りの話題が教室で盛り上がっていても、本来なら少し離れたところで「みんな元気だな」と思っていれば済む話だった。

　なのに最近は、それで済まない。

「……面倒」

　朝の教室で小さく呟いて、レナは窓の外を見るふりをした。

　なぜ面倒なのかは分かっている。

　影山涼太が、その祭りの中心に少しずつ置かれ始めているからだ。

　みずきはもうかなりやる気だ。

　“みんなで行く”と言いながら、途中で二人きりになる相手を考えておいてほしい、なんてかなり本音混じりのことまで言っていた。

　朝比奈ことりも静かな顔をしながら、自分でちゃんと誘ったらしい。委員の手伝いが終わったあと、一緒に回ってもらえないか、と。

　白鳥つばさは一歩引いているようでいて、最近はかなり自分から寄っている。

　観察者とか言っていたくせに、図書室で二人きりになる理由はちゃんと作るし、言葉の温度も前よりずっと近い。

　そして自分だけが、そういう“分かりやすい約束”をしていない。

　そこが気に入らない。

　別に約束したいわけではない。

　……したいのかもしれない。

　でも、それを認めるのはまだ少し悔しい。

「黒瀬」

　横から声がして、レナは顔をしかめた。

　みずきだった。

「何」

「朝から不機嫌そう」

「いつもでしょ」

「今日はその中でも“ちゃんと機嫌悪い”方」

　余計なお世話だ。

　だが反論できないのがまた腹立つ。

「祭りの話？」

　みずきがにやにやしながら聞いてくる。

「違う」

「違わない顔してる」

「うるさい」

「レナってさ」

　みずきは机に肘をついて、少しだけ声をひそめた。

「こういう時だけ分かりやすいよね」

「は？」

「“自分は別に興味ないけど、影山が誰とどうなるかはちょっと気になる”って顔」

　レナは本気で一瞬固まった。

　図星すぎることを、どうしてそう簡単に口にするのか。

「……あんた、朝から最悪」

「認めないんだ」

「認めるわけないでしょ」

「でも否定も弱い」

　みずきが笑う。

　その笑い方がいつもより少しだけ余裕ありげで、それもまた気に入らない。

　土曜の買い物以降、みずきは少しだけ前に出ている。

　ことりも静かに進んだ。

　つばさも遅れながら寄っている。

　自分だけが、“別に”を盾にして立ち止まっている感じがして、それが妙に落ち着かなかった。

　　　　　◆

　昼休み、ことりが机でノートをまとめているのを見て、レナは少しだけ目を細めた。

　ことりは変わった。

　最初の頃は、秘密を抱えた優等生という感じだった。

　今も基本はそうだ。静かで、丁寧で、ちゃんとしている。

　でも影山に向ける時だけ、少し違う。

　目線がやわらかくなる。

　返事が一拍だけ近くなる。

　自分から頼みごとをするようになったのも、その変化の一つだった。

　委員の買い出しの時だってそうだ。

　ことりは“手伝ってほしいから来てほしい”のではなく、“一緒に行きたいから手伝いを口実にした”のだと、レナにも分かっていた。

　それがむかつくわけではない。

　ちゃんと動いたことは、正直少しすごいとも思う。

　でも、だからこそ自分が余計に動けていないのが腹立たしい。

「黒瀬さん？」

　ことりがふと顔を上げた。

「……何」

「何か、見ていましたか」

「別に」

「そうですか」

　ことりは小さく笑った。

　その笑い方が、妙に落ち着いていて、レナは少しだけ嫌になる。

「朝比奈」

「はい」

「祭り、ほんとに委員の手伝いあるの」

「ありますよ」

「……そっか」

　別に探りたかったわけじゃない。

　でも聞いてしまった。

　ことりは少しだけ首をかしげる。

「どうかしましたか」

「別に」

　それ以上は言えなかった。

　ことりはたぶん、分かっている。

　でも追及しない。

　そこがまた、この優等生のやりにくいところだった。

　　　　　◆

　放課後、自販機前で一人になる。

　最近、自分はここへ来ることが少し増えた。

　喉が渇いた時。

　気持ちを切り替えたい時。

　そして、影山と鉢合わせる可能性がある時。

　最後の理由は、できれば認めたくなかった。

　スポーツドリンクのボタンを押す。

　落ちてくる音がして、缶を取り出したところで、後ろから声がした。

「黒瀬」

　来た。

　最悪だと思う。

　でも少しだけ予想していた自分もいる。

「……何」

「祭りの話、教室で出てたな」

　いきなりそこから来るのか。

　レナは缶を開けながら、できるだけ平静な声で返した。

「そうみたいね」

「興味ないのか」

「ない」

　即答した。

　だが、その即答の速さが逆に怪しいことくらい、自分でも分かる。

　影山は少しだけ間を置いた。

「ほんとか？」

「何で疑うの」

「いや、朝の顔」

「見てたの」

「見えるだろ」

　そこを普通に言うな。

　レナは一口飲んで、わざと視線をそらした。

「人多いし、暑いし、うるさいし」

「うん」

「だから好きではない」

「なるほど」

「なるほどって何」

「祭り自体は嫌いじゃないけど、面倒な要素が多いってことかと」

　その整理の仕方が、やっぱり妙に的確で腹が立つ。

「……まあ、そう」

「じゃあ完全に興味ないわけじゃないんだな」

「揚げ足取りみたいに言うな」

「取ってない」

　影山は自販機の隣へ寄りかかる。

　それだけの仕草なのに、なぜか少し落ち着いてしまうのが嫌だった。

　沈黙が落ちる。

　部活の掛け声が遠くに聞こえる。

　レナは缶の水滴を指で拭いながら、ぽつりと言った。

「……誰と行くの」

　言ってから、自分でしまったと思う。

　それは聞きすぎだ。

　気にしているのがあまりにもそのまま出る。

　だが影山は、からかわなかった。

「まだちゃんと決まってない」

　短く答える。

「みずきは、みんなでって言ってる」

「うん」

「朝比奈は、委員の仕事終わったら少し」

「……うん」

「白鳥は、図書室の仕事次第」

　その整理された言い方に、レナは少しだけむっとした。

「何それ」

「何が」

「ちゃんと把握してるんだ」

「された話をそのまま言ってるだけだけど」

「でも把握してる」

「そうだな」

　否定しないところがまたずるい。

「で、おまえは」

　影山が少しだけこちらを見る。

「何」

「行くのか」

　レナは返事に少しだけ詰まった。

　そこを聞かれると弱い。

　なぜなら、自分でもまだちゃんと答えが決まっていないからだ。

　興味はないふりをしたい。

　でも、行かないのも落ち着かない。

　誰と回るのか、どんな服で来るのか、そういうのを知らないままでいるのもなんだか嫌だった。

「……行くなら、途中で会っても別に驚かない」

　結局、前と似たような言い方になる。

　影山が少しだけ笑いそうになるのを、レナは見逃さなかった。

「何」

「いや」

「笑った」

「少し」

「最悪」

「前も似たこと言ってたな」

「覚えてるんだ」

「覚えるだろ」

　レナはそこで少しだけ言葉に詰まる。

　覚えられているのは嫌ではない。

　むしろ少しうれしいのがまた面倒だった。

「……浴衣とかは着ないから」

　なぜかその言葉が出た。

　自分でも意味が分からない。

　誰も聞いていないのに、先に申告している。

　影山がきょとんとする。

「聞いてないけど」

「分かってる」

「じゃあ何で言うんだよ」

「知らない」

　本当に知らない。

　でも、言っておきたかった。

　浴衣で気合いを入れるタイプじゃない。

　そういうふうに見られたくない。

　でも少しは意識してることまで全部隠すのも違う。

　その中途半端な感情が、今の言葉になったのだろう。

　影山は少しだけ困った顔で言った。

「私服で来るのか」

「たぶん」

「そっか」

「何、その反応」

「いや、黒瀬らしいなって」

　それはたぶん、褒め言葉だった。

　でも、そうやって自然に“らしい”と受け取られると、少しだけ胸が落ち着かなくなる。

「……あんたさ」

「ん？」

「ほんとに普通にそういうこと言うよね」

「何が」

「その、“らしい”とか」

「別に変なこと言ってないだろ」

「そういうとこ」

　レナは顔をそむけた。

　普通の顔で、普通のトーンで、こういう時だけちゃんと個人を見てくる。

　だから余計に厄介なのだ。

　　　　　◆

　帰り道の分かれ道まで、二人で歩く。

　沈黙が続いても、前ほど気まずくない。

　むしろ最近は、その沈黙の中にちょうどいい温度があることまで分かってきた。

「黒瀬」

「何」

「祭りの日」

「うん」

「会えたら会おう、でいいか」

　レナは一瞬だけ足を止めそうになった。

　それは約束ではない。

　でも、“会ってもいい”ではなく、“会おう”と影山から言われたことが少しだけ意外だった。

「……別に」

　いつもの返しをする。

「その言い方だと、会いたくないみたいだな」

「違う」

「じゃあ」

「……会えたら、別にいい」

　また遠回しだ。

　自分でもそう思う。

　でも今はそれが限界だった。

　影山は少しだけ笑って「分かった」と言う。

　その言い方が、ちゃんと分かっている人の返事だった。

　それだけで、レナは少しだけ楽になる。

　人の多い場所ほど、誰と行くかを気にしてしまう。

　たぶんそれは、自分が思っていたよりずっと自然なことなのだろう。

　そして、その“誰と”の中に影山涼太が入っていることも、もうかなりはっきりしていた。

「じゃあ」

　分かれ道で立ち止まる。

「ああ」

「……ほんとに、浴衣は着ないから」

　また言ってしまった。

　影山が今度は少しだけ笑う。

「二回目だぞ、それ」

「うるさい」

「そんなに大事か」

「大事じゃない」

「じゃあ何で二回言うんだよ」

「知らないって言ってるでしょ！」

　レナは少しだけ顔を赤くしながら、今度こそ背を向けた。

　後ろで影山がまだ少し笑っている気配がする。

　それが悔しい。

　でも、完全に嫌ではない。

　近寄りがたい女子は、夏祭りみたいな人の多い場所ほど誰と行くかを気にしてしまう。

　そして、それを認め始めた時点で、もうかなり手遅れなのかもしれなかった。