放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第28話 観察者はみんなの気持ちが見えるくせに、自分が少し出遅れていることにはちゃんと気づいている

白鳥つばさは、自分が“遅れている”と自覚した瞬間から、少しだけ落ち着かなくなった。

　別に、競争だと思っているわけではない。

　誰かと誰かが同じ人を好きになって、先に言った方が勝ち、みたいな単純な話ではないことくらい分かっている。

　分かっているのに、やっぱり“出遅れている”という感覚は、胸のどこかにちゃんと引っかかる。

　朝比奈ことりは、影山涼太へ向ける静かな特別感をもう隠しきれていない。

　藤宮みずきは、冗談と本音を混ぜながら、それでも確実に前へ進んでいる。

　黒瀬レナは不器用なままでも、拗ねたり、本音をこぼしたりと、距離を縮めること自体は止めていない。

　その三人を、つばさはずっと見てきた。

　見てきたからこそ分かる。

　みんな、観察しているだけではない。

　ちゃんと“自分の時間”を影山先輩と積み重ねている。

　対して自分はどうか。

　図書室で話す。

　噂を補正する。

　返却本を届ける。

　観察対象が壊れないように少し守る。

　それはもう観察者の距離ではないのに、それでもどこかで“観察だから”を言い訳にしている。

「……だめですね」

　昼休み前の図書室で、つばさは本の背表紙をなぞりながら小さくつぶやいた。

　司書の先生はいない。

　窓の外では、昼休み前特有のざわつきが少しずつ増えている。

　静かな場所は好きだ。

　でも最近は、静かだからこそ自分の中の声がはっきり聞こえてしまう。

　影山先輩と、もっと普通に話したい。

　“ついで”でも“観察”でもなく。

　何か理由を挟まずに。

　そう思ってしまっている時点で、もうだいぶ後戻りはできない。

「白鳥さん」

　不意に声がして、つばさは顔を上げた。

　司書の先生だった。

　いつの間に戻っていたのだろう。

「はい」

「今日、放課後少しだけ手が足りないかもしれなくて。返却棚の整理、誰か手伝ってくれそうな人いる？」

　つばさは一瞬だけ止まった。

　これはつまり、理由になる。

　図書室の仕事。

　誰かに手伝ってもらう。

　不自然ではない。

　しかも、影山先輩はこういう“ちょっとした頼まれごと”を断りきれないタイプだと、つばさはよく知っている。

「……います」

　思っていたよりすぐに声が出た。

「じゃあ頼める？」

「はい」

　言ったあとで、自分でも少しだけ笑いそうになる。

　やっぱり、自分も十分にずるい。

　　　　　◆

　五時間目が終わったあと、つばさは二年の教室へ向かった。

　今はもう、ここへ来るのもそこまで珍しいことではなくなっている。

　返却本。

　司書の伝言。

　図書委員の確認。

　理由はいくらでも作れる。

　だからこそ、今日は少しだけ本当の理由を混ぜても、不自然ではない気がした。

　教室の前で一度だけ息を整え、扉のところから声をかける。

「影山先輩」

　影山が顔を上げる。

「あ、白鳥」

「少しだけいいですか」

「何」

　つばさは教室の中へ半歩だけ入り、できるだけいつも通りの顔で言った。

「図書室の返却棚整理、少しだけ手が足りなくて」

「へえ」

「もし時間があれば、手伝ってもらえませんか」

　それは仕事のお願いとして成立している。

　成立しているはずなのに、胸の奥は少しだけ落ち着かなかった。

　影山は特に深く考える様子もなく言う。

「別にいいけど」

　そのあっさりした返事に、つばさは一瞬だけ拍子抜けする。

「いいんですか」

「手伝うだけだろ」

「はい」

「じゃあ行く」

　そういうところだ。

　相手が勇気を出していることに、たぶん半分くらいしか気づいていない。

　でも、その半分気づいていない感じが逆に自然で、だからこそこちらも呼吸しやすい。

「ありがとうございます」

「おう」

　そこで、教室の中からいくつか視線を感じた。

　藤宮みずきはまだ部活前なのか、自分の席で頬杖をついたままこちらを見ている。

　朝比奈ことりはノートを閉じかけた手をほんの少しだけ止めた。

　黒瀬レナは露骨に面倒そうな顔をしているが、きちんと見ている。

　その視線の意味を、つばさは分かってしまう。

　また一歩、近づいた。

　みんなそう思っている。

「じゃあ、先に行ってます」

　つばさは軽く会釈して教室を出た。

　廊下を歩きながら、少しだけ胸がうるさい。

　でも、悪くなかった。

　　　　　◆

　放課後の図書室は、昼間よりも少しだけやわらかい。

　差し込む光が傾いて、本棚の影が長くなる。

　返却棚には読み終わった本が少し積まれていて、それを分類して元の棚へ戻すのが今日の作業だった。

「何すればいい」

　影山が聞く。

　つばさは返却棚の端を指さした。

「ジャンルごとに分けてもらえれば、そのあと私が棚へ戻します」

「逆じゃないのか」

「先輩、本棚の分類あんまり詳しくないですよね」

「それはそう」

「なので効率重視です」

「なるほど」

　素直だ。

　影山はすぐに棚の前へ立ち、本を手に取っていく。

　文庫、新書、実用書、雑誌。

　表紙と背表紙を見て、わりと丁寧に分けている。

「……慣れてます？」

　つばさが聞くと、影山は首を振った。

「いや、でも分類するだけなら分かる」

「きれいですね」

「そうか？」

「はい。雑に積み直すタイプじゃないので」

「褒められてるのか」

「褒めています」

　そう言うと、影山は少しだけ困ったように笑った。

　その顔を見るだけで、つばさの中の“観察者”がいちいち反応する。

　どういう顔をした時に少し照れるのか。

　どういう時に本気で困るのか。

　そういうことが、最近は前よりずっと見えやすくなっている。

「先輩」

「ん？」

「最近、忙しそうですね」

「急にどうした」

「朝比奈先輩、藤宮先輩、黒瀬先輩、あと相談の人たち」

　影山が本を持ったまま少しだけ止まる。

「……まあ、否定はしない」

「大変ですか」

「大変」

　即答だった。

　つばさは少しだけ笑う。

「でも、嫌そうな顔のわりにはちゃんと付き合ってますよね」

「おまえもみんなもそこよく言うよな」

「事実なので」

「便利だな、その返し」

「最近覚えました」

　誰からかまでは言わない。

　でもことり先輩とレナ先輩の影響が少し入っている気はする。

　影山は分類しながらぽつりと言った。

「おまえも最近、観察だけじゃなくなってきてるだろ」

　不意打ちだった。

　つばさは思わず手を止める。

「……何のことですか」

「図書室の噂の補正とか、前より普通にフォローしてる」

「観察対象が壊れると困るので」

　反射的にそう返す。

　でも今日は、自分でもその言い訳が少し薄くなっているのを分かっていた。

　影山は少しだけ目を細めた。

「それ、便利な言葉だな」

「先輩こそ“別に”多いですよ」

「おあいこか」

「たぶん」

　少し沈黙が落ちる。

　本を棚へ戻す音。

　遠くで誰かがページをめくる音。

　図書室は静かで、その静けさが逆に言葉を押し出してくる。

　つばさは、今日ここへ呼んだ本当の理由を思い出していた。

　もっと普通に話したい。

　観察じゃなくて。

　そう思ったのだ。

　今なら言えるだろうか。

　いや、今を逃すとたぶんまた言えなくなる。

「先輩」

　つばさは本を持ったまま、静かに呼んだ。

「ん？」

「今度は」

　影山がこちらを見る。

「今度は、観察じゃなくて、普通に先輩と話したいです」

　言えた。

　言ったあとで、胸の奥が一気に熱くなる。

　自分でも驚くくらい、言葉がまっすぐだった。

　遠回しでもなく、仕事の名目でもなく、ほとんど本音そのまま。

　影山はほんの一瞬だけ止まった。

　その沈黙が長く感じる。

　失敗したかもしれない。

　観察者のくせに、一気に当事者へ踏み込みすぎたかもしれない。

　だが影山は、少しだけ目を瞬かせたあと、静かに言った。

「それなら、別にいつでもいいけど」

　あっさりしている。

　あっさりしているのに、つばさには十分すぎるくらい強い。

「……いつでも？」

「話すだけならな」

「そういうことを、そんなに簡単に言わないでください」

　思わずそう返していた。

　影山が少しだけ困った顔をする。

「何で」

「今の、だいぶ効くので」

　言ってから、さらに恥ずかしくなる。

　つばさは慌てて視線を本棚へ逃がした。

　背表紙の文字がやけにくっきり見える。

　こんなに静かな場所で、自分の心臓だけがうるさいのは不公平だ。

「……白鳥」

　影山が少しだけ言いにくそうに口を開く。

「はい」

「そういうの、最近増えたな」

「何がですか」

「おまえがちょっと本音寄りになるの」

　つばさは完全に固まった。

　見抜かれている。

　朝比奈先輩に“それだけですか”と言われた時もそうだったが、やっぱり影山自身もまったく鈍いわけではない。

　自分に向けられる変化には、ちゃんと気づいている。

「……困ります？」

　小さく聞く。

　影山は少しだけ考えてから、首を横に振った。

「いや。困るっていうか、どう返せばいいか分からなくなる」

　その答えが、妙に影山らしくて、つばさは少しだけ肩の力を抜いた。

「それなら、たぶんおあいこです」

「何が」

「私も、最近先輩にどう返せばいいか分からない時が増えたので」

　影山が一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。

　つばさもつられて笑う。

　図書室の静けさの中で、その笑いだけが少しだけ近く聞こえた。

　　　　　◆

　返却棚の整理が終わる頃には、夕方の光はかなり赤くなっていた。

「助かった」

　影山が最後の本を棚へ戻しながら言う。

「いえ。手伝ってもらったのは本当なので」

「それだけじゃなさそうだけど」

　その指摘に、つばさはほんの少しだけ目を細める。

「観察力、上がってませんか」

「おまえらのせい」

「それはすみません」

「ほんとにな」

　二人で並んで図書室を出る。

　廊下の窓の外には、校庭の向こうの空が見えた。

　風が少しだけ涼しい。

「先輩」

「ん？」

「今日のこと、観察記録には入れません」

「なんで」

「個人的すぎるので」

　影山が少しだけ笑う。

「そういうのもあるのか」

「あります」

　そのまま階段のところまで来たところで、つばさは足を止めた。

「じゃあ、ここで」

「おう」

「……あの」

「何」

　もう一度だけ、言いたくなる。

　今日のことは、自分にとって少し大きかった。

　たぶん、ちゃんと区切りをつけておきたかった。

「やっぱり私、少し出遅れてるなって自覚してます」

　影山がきょとんとする。

「何に」

「そこから説明させるんですか？」

「いや、何となくは分かるけど」

　分かるんだ。

　そこは分かるのか。

　つばさは少しだけ苦笑した。

「でも、今日一歩くらいは進めたので、それでよしとします」

「白鳥」

「はい」

「たぶん、おまえはおまえのペースでいいんじゃないか」

　その言い方が、またずるい。

　励ましすぎず、でもちゃんと届くように言う。

　だからいつも、つばさは一言多く返したくなってしまう。

「……それ、他の先輩たちにも言ってますか」

「言ってない」

「じゃあ少しだけ、ありがたく受け取ります」

　それだけ言って、つばさは階段を下り始めた。

　背中が少しだけ熱い。

　でも不快ではない。

　観察者は、みんなの気持ちが見えるくせに、自分が少し出遅れていることにはちゃんと気づいている。

　そして、気づいてしまった以上、もう完全に外側のままではいられない。

　それは少し困る。

　でも、少しうれしくもある。

　階段を下りながら、つばさは小さくつぶやいた。

「……観察じゃなくて、よかったです」

　その声は誰にも届かない。

　でも今は、それで十分だった。