放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第24話 観察者は恋を見抜けても、自分の分だけは案外うまく整理できない

白鳥つばさは、人の感情の動きを見るのがわりと得意だ。

　誰が誰を気にしているか。

　誰が何を言いかけて飲み込んだか。

　誰が“どうでもいい顔”をしながら、本当は全然どうでもよくないのか。

　そういうものは、言葉そのものより、視線とか間とか、声の落ちる位置とかに出る。

　つばさは昔から、そういう細部を見る癖があった。

　だからこそ、最近の教室の空気もかなり分かる。

　朝比奈ことりは、影山涼太のことになると静かに感情が揺れる。

　大きく騒ぐことはないけれど、彼が他の女子に対してやさしくしている場面では、ほんの少しだけ呼吸が変わる。視線が止まる。笑うタイミングがわずかに遅れる。

　藤宮みずきはもっと分かりやすい。

　勢いで距離を詰めて、冗談のふりで本音を投げて、自分で照れて、でもまた次の瞬間には笑ってごまかす。そのくり返しだ。

　元気系女子の無敵さに見えて、実際にはかなりちゃんと意識している。

　黒瀬レナはその逆で、意識しているからこそ無愛想になる。

　影山に向ける言葉だけ、ときどきぶっきらぼうの質が変わる。

　ただの拒絶ではなく、困っている人間が距離を測りかねている時の棘だ。

　そして影山涼太自身も、たぶんもうそれぞれを“ただのクラスメイト”では見ていない。

　鈍いようでいて、ちゃんと反応が違う。

　朝比奈には丁寧に言葉を選び、みずきには呆れた顔をしながらも受け止め、レナには聞きすぎず放さなすぎずの距離を取る。

　その全部が見えている。

　見えているのに。

「……なんで自分のことだけ、こんなに分かりづらいんでしょうね」

　放課後前の図書室で、小さくつぶやいた。

　目の前には開いた文庫本。

　けれど内容はあまり頭へ入ってこない。

　理由は簡単だ。

　最近、自分もまた、影山涼太のことを“面白い先輩”以上に見始めている気がするからだ。

　それを認めるのは、少しだけ悔しい。

　観察者は本来、距離を取るべきだ。

　近づきすぎると、見えるものの輪郭が曖昧になる。

　人の恋愛感情なんて特にそうだ。中に入れば入るほど、自分の見たいものまで混ざる。

　だからつばさは、ずっと少し離れた場所から見ているつもりだった。

　でも最近は、影山先輩の変な噂が広がりそうになると口を挟んでしまう。

　困っていればフォローしたくなる。

　話しかけられるとうれしい。

　そういう、自分でも面倒な反応が増えている。

「だめですね、ほんとに」

　もう一度つぶやく。

　すると、カウンターの奥で司書の先生が本の束を持ち上げながら言った。

「白鳥さん、何か言った？」

「いえ、独り言です」

「珍しいね」

　珍しいのだろう。

　自分でもそう思う。

　　　　　◆

　昼休み、つばさは返却本を持って二年の教室へ向かった。

　これは図書委員の仕事だ。

　少なくとも、表向きはそうなっている。

　もちろん、本当に届ける本はある。

　でも正直に言えば、ついでに空気を見たい気持ちもある。

　扉のところまで来ると、ちょうど教室の中が少しざわついていた。

「え、じゃあ今度の土曜ってほんとに？」

「何それ、藤宮どっか行くの？」

「べ、別に普通に買い物だけど！」

　みずきの声だ。

　なるほど、早速何かあったらしい。

　つばさは少しだけ足を止めて中を見る。

　藤宮みずきが顔を赤くしていて、その近くで影山先輩が本気で困った顔をしている。

　朝比奈ことりは一見いつも通りだが、ノートを持つ指先に少しだけ力が入っている。

　黒瀬レナは露骨に面倒そうな顔をしているものの、完全に無関心ではない。

　分かりやすい。

「先輩」

　つばさが声をかけると、何人かが振り向いた。

　影山が「白鳥」と少しだけ救われたような顔をする。

　みずきは「タイミング！」と騒ぎ、ことりは小さく会釈し、レナは「また来た」とでも言いたげに目を細めた。

「返却本です」

　つばさは影山へ本を差し出す。

「助かる」

　その一言が、妙に素直にうれしい。

　困る。

「何かあったんですか」

　つばさがさりげなく聞くと、みずきが自分で墓穴を掘りにいった。

「別に何もない！　ただちょっと影山と土曜に買い物行くってだけ！」

　ことりのまつげがわずかに揺れた。

　レナが小さく鼻で笑う。

「ちょっと、ではないでしょ」

「黒瀬うるさい！」

「図星」

　つばさは一瞬だけ、影山を見る。

　影山は完全に“どうしてこうなった”という顔をしていた。

　あの人は本当に、こういう時だけ妙に分かりやすい。

　それを見て、つばさは少しだけ胸の奥がちくりとした。

　ああ、と思う。

　たぶんこういうところなのだ。

　朝比奈も、みずきも、レナも。

　みんなが少しずつ引っかかっているのは。

　ちゃんと困る。

　ちゃんと受け取る。

　ちゃんと、相手ごとに反応が違う。

　そういう人を前にしたら、誰だって“自分は少し特別なのかも”と思ってしまう。

　そして自分も、いま少しだけ同じ側へ足を踏み入れかけている。

「白鳥さん？」

　ことりが小さく呼ぶ。

　つばさははっとして視線を戻した。

「はい」

「どうかしましたか」

「いえ。藤宮先輩、かなり分かりやすいなと思って」

　素直にそう言うと、みずきが「白鳥ちゃんまで！」と騒ぐ。

　教室に小さな笑いが起きる。

　その空気に紛れるように、つばさは少しだけ呼吸を整えた。

　危なかった。

　今、自分の感情へ入り込みかけた。

　そうなると、見えるものまでずれる。

　でも、完全には戻れない。

　　　　　◆

　その日の放課後、つばさは図書室で作業をしながら、昼の場面を何度も思い出していた。

　藤宮先輩のまっすぐさ。

　朝比奈先輩の静かな揺れ。

　黒瀬先輩の隠しきれない反応。

　そして、その真ん中で困っている影山先輩。

　ここまではよく分かる。

　問題は、その光景を見ていた自分だ。

　みずきが影山を土曜へ誘ったと聞いた瞬間、胸のあたりが少しだけ引っかかった。

　朝比奈の指先に力が入ったのも見えた。

　レナの目がわずかに細くなったのも見えた。

　それと同時に、自分の中にも小さな違和感が走っていた。

　あれは何だろう。

　面白い、ではない。

　観察対象に変化があったから興味を引かれた、でも少し足りない。

「……」

　本を閉じる。

　答えは、もうかなり近いところまで来ている気がした。

　認めたくないだけだ。

　つばさは人の恋愛感情ならわりと読める。

　でも、自分の分だけは、観察の距離が近すぎてぼやける。

　あるいは逆に、見えすぎてしまって認めにくいのかもしれない。

「白鳥さん」

　司書の先生がカウンターの向こうから呼ぶ。

「この本、二年の影山くんに返却期限のメモ渡しておいてもらっていい？」

　つばさは一瞬だけ目を見開いた。

　タイミングがいいのか悪いのか。

「……はい」

　紙片を受け取る。

　たったそれだけなのに、少しだけ胸が騒ぐ。

　図書室を出て、廊下を歩く。

　夕方の校舎は、昼間より少し静かで、声も足音も遠くなる。

　こういう時間帯の方が、人の本音は見えやすい。

　二年の教室の前まで来ると、扉は半分開いていた。

　中をのぞく。

　人はだいぶ減っている。

　影山先輩は自分の席で鞄を閉じていた。

　朝比奈先輩はまだ教室にいて、何かノートをまとめている。

　レナはいない。

　みずきももう部活へ行ったのだろう。

「先輩」

　つばさが声をかける。

　影山が振り向いた。

「またいた」

「返却期限のメモです」

「ほんとに図書室の使いだな、おまえ」

「たまには本当にそうですよ」

　つばさは紙片を渡す。

　影山は受け取って、少しだけ笑った。

「ありがと」

　その“ありがと”が、なぜか昼より近く感じた。

　ことりが席から顔を上げる。

「あ、白鳥さん」

「こんにちは」

　軽く会釈を返す。

　その瞬間、つばさはふと気づいた。

　朝比奈ことりは、こういう時の自分をちゃんと見ている。

　観察者同士、とでも言うのか。

　黙っていても、少しずつ分かることがある。

「……」

　ことりの目はやわらかい。

　でも、何か少しだけ知っているような色もある。

　嫌な予感がした。

「白鳥さん」

　ことりが静かに言う。

「はい」

「少しだけ、いいですか」

　影山がきょとんとする。

「何だよその呼び方」

「なんでもありません」

　ことりは穏やかに言って、つばさへ小さく視線を向けた。

　廊下側へ少しだけ移動する。

　つばさもついていく。

　二人きり、ではない。

　でも影山には聞こえないくらいの距離。

「どうかしましたか」

　つばさが聞くと、ことりは少しだけ迷ってから言った。

「白鳥さんって、たぶん色々見えてますよね」

「……何の話でしょう」

「私たちのことです」

　つばさは一瞬だけ黙った。

　ごまかすことはできる。

　でも、ことり相手にはたぶん無駄だ。

「それなりには」

「ですよね」

　ことりは小さく笑った。

　その笑みは、敵意のあるものではない。

　むしろ、少しだけ安心しているように見えた。

「影山くんのことも、よく見ていますよね」

　その一言で、つばさは久しぶりに返答へ詰まった。

　朝比奈ことりは、やっぱり鋭い。

　鋭いのに、それを振り回さないから余計にやりにくい。

「観察対象ですから」

　いつもの言い訳を返す。

　ことりは、そこでほんの少しだけ首をかしげた。

「それだけですか」

　まっすぐだった。

　逃げにくい問いだった。

　つばさは数秒だけ沈黙して、それから小さく息をついた。

「……そうだと言えれば、楽なんですけど」

　ことりの目が少しだけやわらかくなる。

「やっぱり」

　その“やっぱり”が、なぜか責める感じではなくて、つばさは逆に肩の力が抜けた。

「分かりやすいですか」

「少しだけ」

「それは困りますね」

「私は、困らないです」

　ことりの返答に、つばさは少しだけ目を丸くした。

　予想していた反応と違った。

「いいんですか」

「いいか悪いかで言うなら、たぶん、よくはないのかもしれませんけど」

　ことりは少しだけ言葉を選ぶ。

「でも、白鳥さんがちゃんと影山くんを見てくれてるのは、私は少し安心します」

　それは思ってもみなかった言葉だった。

　つばさはほんの一瞬、何も言えなくなる。

　嫉妬されることはあっても、こんなふうに言われるとは思っていなかった。

「……朝比奈先輩、やっぱりちょっとずるいですね」

　つばさが言うと、ことりは困ったように笑った。

「よく言われます」

「たぶん、自覚はあまりないですよね」

「そうかもしれません」

　その会話の途中で、教室の方から影山の声がした。

「おい、二人して何の話してるんだ」

　つばさとことりが同時に振り向く。

「秘密です」

　つばさが先に答えると、影山は本気で困った顔をした。

「またそういう」

「先輩は秘密を拾う側ですから、たまには反対側も経験してください」

「意味分からない理屈だな」

　その顔を見て、ことりが小さく笑う。

　つばさも少しだけ笑ってしまう。

　その瞬間、自分の中の感情が、前より少しだけはっきりした気がした。

　この人が困っている顔を見るのは、たしかに面白い。

　でもそれだけではない。

　ちゃんと笑える困り方でいてほしいし、変な風に傷ついてほしくない。

　近くで見ていたいし、たまには自分の言葉もちゃんと届いてほしい。

　それはもう、観察対象への興味だけでは説明できない。

　　　　　◆

　帰り際、つばさは一人で図書室へ戻る廊下を歩いていた。

　夕方の窓は赤く、校舎の影が長い。

　自分の歩幅に合わせて、気持ちも少しずつ整理されていく。

　観察者は恋を見抜ける。

　少なくとも、自分はそう思っていた。

　ことりがどれだけ影山を特別に見ているかも、みずきの冗談にどれだけ本気が混ざっているかも、レナがどこで言葉に詰まるかも、だいたい分かる。

　なのに、自分のことだけは少し遅い。

　いや、遅いというより、見えていたのに認めていなかっただけかもしれない。

「……観察対象としては、もう少し距離を取るべきなのに」

　ぽつりとつぶやく。

　でも、たぶん取れない。

　今日、朝比奈ことりに言われてしまった。

　それだけですか、と。

　あれで認めざるを得なくなった。

　自分はもう、外側から見ているだけではいられない。

　少しずつ、ちゃんと当事者側へ寄ってしまっている。

　それは困る。

　少し悔しい。

　でも、完全に嫌でもない。

　それがいちばん厄介だった。

「……ほんと、やりにくいですね」

　誰にともなく言う。

　でもその声は、思っていたよりやわらかかった。

　夕方の廊下を歩きながら、つばさは自分の中の答えをようやく受け入れかけていた。

　もう少し距離を取るべきなのに。

　たぶん、もう無理だ。

　影山涼太という観察対象は、少し前から、とっくにそれ以上のものになり始めている。