放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第25話 土曜の買い物はただの付き添いのはずだったのに、どう見てもデートみたいになるのは聞いてない

　土曜の昼、藤宮みずきは自分の部屋で三回着替えた。

「……いや、違う」

　鏡の前で、みずきは自分に言い聞かせる。

　これはデートではない。

　ただの買い物だ。

　部活用のバッグを見て、スポーツ用品を見て、ついでに雑貨を少し見るだけ。

　影山はたまたまそれに付き合うだけで、別に特別な意味なんてない。

　――ない、はずだ。

「なのに何でこんな悩んでんの、私」

　ベッドの上には脱いだ服が二着。

　部活帰りっぽいラフすぎるやつは違う。

　でも張り切りすぎてる感じが出るのも嫌だ。

　結局、白の半袖トップスに薄いブルーのカーディガン、動きやすいスカートに落ち着いたスニーカー、という“がんばってないように見せたいけど、ちゃんと見える服”へ落ち着いた。

　自分で考えていて、かなり面倒だと思う。

　でも、仕方ない。

　影山涼太と二人で買い物に行く。

　その事実だけで、今日はもう十分に普通じゃないのだ。

「よし」

　小さく気合いを入れて、みずきは家を出た。

　　　　　◆

　駅前のショッピングモール前で影山を見つけた瞬間、みずきは少しだけ安心した。

　変に待たせていないか。

　ちゃんと来るよね。

　服、変じゃないよね。

　そういう、家を出てからずっと頭の端で騒いでいた小さな不安が、一回だけ静かになる。

　影山はいつものように、少しだけ地味で、でも清潔感のある私服だった。

　シンプルなシャツに黒っぽいパンツ。

　気合いが入っているわけではないのに、ちゃんとして見えるのがなんだかずるい。

　しかも、こちらに気づくとすぐに手を上げた。

「おはよ」

「お、おはよ！」

　思ったより大きい声が出た。

　やばい。

　落ち着け。

　影山が少しだけ首をかしげる。

「午後なのにおはようなんだな」

「うるさい！　細かい！」

「いや、別にいいけど」

　そのまま少しだけ笑う。

　その笑い方が自然すぎて、みずきの胸のあたりがまた少し落ち着かなくなる。

「じゃ、行くか」

「うん」

　二人で並んでモールへ入る。

　週末の昼だけあって人は多い。

　家族連れ、カップル、友達同士。

　そういう中に混じって歩くと、ますます“二人で来てる”感じが強くなるのが困る。

　しかも影山は、そういう空気をあまり気にしていない顔をしている。

　……いや、たぶん多少は気にしている。

　でも表に出すのがうまいだけだ。

「まず何見るんだ」

「スポーツ用品かな」

「バッグだっけ」

「うん。あとシューズケースも見たい」

「分かった」

　答え方が、やっぱり普通だ。

　普通すぎて、逆にこちらだけ意識しているのがばれそうになる。

　　　　　◆

　スポーツ用品売り場で、みずきは本気で悩んだ。

　部活用のバッグは大きすぎても邪魔だし、小さすぎても入らない。

　デザインも派手すぎるのは嫌だし、でも地味すぎると気分が上がらない。

「これどう思う？」

　黒地にワンポイントの入ったバッグを持ち上げる。

　影山は少しだけ離れた位置から見て言った。

「無難」

「それ褒めてる？」

「必要な条件としては正解じゃないか」

「テンション上がる感がない」

「じゃあやめろ」

　即答される。

「えー」

「おまえが欲しいのって、実用だけじゃないんだろ」

　その言い方に、みずきは少しだけ目を丸くした。

「……まあ、そうだけど」

「なら、それ持ってる時の自分を想像して、あんまり上がらないなら違う」

「何その言い方」

「買い物ってそういうもんじゃないのか」

　その返しが、妙に納得できてしまう。

　みずきは別のバッグを手に取った。

　ネイビーで、肩紐が少し細めで、見た目が重すぎないやつ。

「じゃあこっち」

　影山は今度は少し近くへ来て、実物を見た。

「それの方がいい」

「理由」

「おまえっぽい」

　みずきは止まる。

　おまえっぽい。

　その一言が思ったより強かった。

「……何それ」

「いや、元気そうだし」

「元気そうなバッグって何」

「雰囲気」

「雑」

　でも、うれしい。

　自分らしいかどうかをちゃんと見て選んでくれた感じがして、みずきは少しだけ顔が熱くなる。

「じゃ、これにする」

「ん」

　決まると早い。

　影山は店員でもないのに、変に主導権を取るわけではなく、必要な時だけ短く答える。

　その距離感が、本当にちょうどいい。

「シューズケースも見ようかな」

「どうせなら今一緒に見ろ」

「うん」

　そうして二人で並んで棚を見ていると、近くを通った女子二人組がこちらをちらっと見た。

　その視線の意味を、みずきはなんとなく分かってしまう。

　あ、あの二人、そういう感じなんだ。

　みたいな視線。

　やめてほしい。

　でも、少しだけ嫌じゃない自分もいて、余計に困る。

　　　　　◆

　一通り買い物が済んだ頃には、思ったより時間が経っていた。

「のど乾いた」

　みずきが言うと、影山がすぐにフードコートの方へ顎を向ける。

「じゃあ休むか」

「うん」

　週末のフードコートは混んでいた。

　なんとか空いている二人席を見つけて、向かい合って座る。

　みずきはレモネード、影山はアイスコーヒー。

　トレーを持って戻ってくる影山を見て、みずきは妙な気持ちになった。

　こういうの、もう完全に“買い物の途中のそれ”じゃないか。

　いや、だからただの買い物なんだけど。

　でも、傍から見たらどう考えても。

「何」

　影山がトレーを置きながら言う。

「見すぎ」

「見てないし」

「見てた」

「見てないって」

「どっちでもいいけど」

　そう言って、影山は向かいに座る。

　すぐに飲み物へ手を伸ばさず、みずきの手元の袋を見て言った。

「バッグ、持つか？」

「え？」

「いや、おまえ今からまだ雑貨見たいんだろ」

「……持ってくれるの？」

「重くはないけど、邪魔だろ」

　ごく自然にそう言う。

　みずきは一瞬だけ固まった。

　これだ。

　こういうのだ。

　大げさなことは何もしない。

　でも、“今ちょっと面倒そうだな”という場面だけは見逃さない。

　それを当然みたいな顔でやってしまう。

「……じゃあ、お願い」

「ん」

　影山がバッグの袋を自分の足元に引き寄せる。

　それだけで、どうしてこんなに“二人で来てる感”が増すのか。

「影山ってさ」

「ん？」

「ほんと彼氏向いてると思う」

　レモネードを飲みながら、みずきは何気ないふりで言った。

　言ってから、自分で少しだけ緊張する。

　影山はストローをくわえたまま少しだけ止まり、それから言った。

「またそれか」

「だってほんとにそうなんだもん」

「褒められてるのか分からない」

「褒めてるよ」

　影山は少しだけ目を逸らした。

「そういうの、あんまり慣れてない」

「何に？」

「そういう、彼氏向いてるとか言われるの」

　思っていたより正直な返しに、みずきは少しだけ笑う。

「へえ」

「何だよ」

「いや。なんか安心した」

「何に」

「いや、こっちの話」

　本当は、“そういうのに慣れてる人じゃないんだ”と思って安心したのだ。

　自分だけが勝手に振り回されているわけじゃないのかもしれない、と。

　でも、そこまではまだ言わない。

　言ったら、たぶん今日はもっと落ち着かなくなる。

　　　　　◆

　雑貨売り場へ移る頃には、空気が少しだけなじんでいた。

　買い物のペースも、会話のテンポも、午前中よりずっと自然だ。

　みずきは気づく。

　ああ、自分はこういう時間が欲しかったのかもしれない、と。

　相談でもなく。

　誰かを交えてでもなく。

　ただ、二人で歩いて、見て、話して、笑うだけの時間。

「これかわいくない？」

　手に取ったのは、細いブレスレットだった。

　夏向けの、シンプルで少しだけ明るい色のやつ。

　影山は少しだけ近づいて見た。

「似合いそう」

　また、それを言う。

　しかもすごく自然に。

「……何その返し」

「何が」

「平気でそういうこと言うの」

「似合いそうってだけだろ」

「それがずるいの！」

　思わず強く言ってしまって、みずきは自分で口を押さえた。

　やってしまった。

　影山が本気で困った顔になる。

「……今日、やっぱおまえちょっと変だな」

「変じゃない！」

「いや変だろ」

「変じゃないってば！」

　店の人がちらっとこちらを見る。

　まずい。

　みずきは顔を赤くしながら、小声で言い直した。

「……ごめん」

「怒ってるわけじゃないけど」

「分かってる」

「じゃあ何だよ」

　言えるわけがない。

　似合いそう、かわいい、そんなことを普通に言われるだけで、こっちはかなり揺れるのだ。

　それを分かっていないところが、ほんとうに罪深い。

「……影山って、ちょっと無自覚だよね」

　やっとそれだけ言うと、影山は少し考えたあと、肩をすくめた。

「それ、最近よく言われる」

「誰に」

「おまえら」

　それで少しだけ笑ってしまう。

　たしかに、ことりもレナもつばさも、似たようなことを思っていそうだ。

「じゃあ自覚して」

「努力する」

「ほんとに？」

「たぶん」

「全然信用できない」

「だろうな」

　そう言って笑う影山の顔が、今日は何度も記憶に残る。

　なんだか、前より少しだけ距離が近い気がする。

　でもその“少しだけ”が、みずきにとってはかなり大きい。

　　　　　◆

　帰りの電車へ向かう前、モールの外のベンチで少しだけ足を止めた。

　夕方の風が少し涼しい。

　買い物袋は結局、最後まで影山が持っていた。

「ありがと」

　みずきが言うと、影山は短く答える。

「ん」

「今日」

「うん」

「楽しかった」

　言ったあとで、少しだけ照れる。

　でも今日はもう、朝ほど慌てなかった。

　影山も少しだけ目を細めた。

「それならよかった」

「うん」

　そこで少し沈黙が落ちる。

　人通りはある。

　でも、二人の周りだけ少しだけ静かに感じる。

「じゃあ、今日のこと」

　みずきが言う。

「何」

「相談の延長ってことで！」

　影山が即座に言った。

「無理あるだろ」

「えー」

「買い物して、休憩して、雑貨見て、最後まで荷物持ってたんだぞ」

「そうやって並べるな！」

「事実だろ」

　みずきは顔が熱くなるのを感じた。

　たしかにその通りだ。

　しかも影山がそれをちゃんと意識していたこと自体、少し意外でもあり、少しうれしくもある。

「じゃあ何」

　みずきが聞く。

「普通に付き合っただけ」

「……」

　その言い方が、なんだか妙に刺さる。

　普通に付き合った。

　相談ではなく。

　口実でもなく。

　ちゃんと、みずきに付き合った。

　それが思っていたよりずっと嬉しくて、みずきは一瞬だけ言葉を失った。

「……影山」

「ん？」

「そういうの、ずるいから」

「何が」

「何でもない！」

　やっぱり最後はそう言うしかない。

　でも、何でもなくないことくらい、自分が一番よく分かっていた。

　元気系女子の冗談は、たまに本気の入口だったりする。

　そして今日という一日は、その入口の先へ、少しだけちゃんと進んでしまった気がする。

「また行く？」

　思わず、みずきは聞いていた。

　影山が少しだけ目を丸くし、それから言う。

「必要なら」

「必要だよ」

　今度は迷わず即答できた。

　影山はそこで、ほんの少しだけ笑った。

「じゃあまたな」

　その笑顔を見て、みずきはもうだめだと思った。

　これはただの買い物じゃない。

　少なくとも、自分の中では。

「……うん。また」

　そう返すのが精一杯だった。

　駅へ向かう帰り道、みずきは自分の頬がまだ少し熱いことに気づいていた。

　でも、その熱を冷ましたいとは思わなかった。