放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第22話 元気系女子の“ただの冗談”は、たまに本気の入口だったりする

藤宮みずきは、自分がわりと器用な方だと思っていた。

　勉強はさておき、空気を読むのはそこそこ得意。

　人と仲良くなるのも早い。

　言いにくいことでも冗談にして滑り込ませるくらいはできるし、その場のノリで距離を縮めることに関しては、むしろ自信がある。

　だから、影山涼太に対しても最初はそうだった。

　ちょっとおもしろい男子。

　女子のトラブルに巻き込まれて、でも妙にまじめに処理してしまうやつ。

　からかうと困った顔をするのに、本気で嫌がるわけでもなく、ちゃんと返してくる。

　そういうやつは、いじると楽しい。

　――そこまではよかった。

「……なんでこうなるかなあ」

　朝、家を出る前に鏡を見ながら、みずきは小さくつぶやいた。

　制服よし。

　髪よし。

　寝癖なし。

　部活バッグよし。

　見た目は何も問題ない。

　問題なのは中身だ。

　最近、影山に話しかける理由を探している自分がいる。

　相談でもいい。

　雑談でもいい。

　何かしらのきっかけが欲しい。

　そしてさらにまずいことに、“相談じゃなくても話しかけていい？”とこの前自分で言ってしまった。

　あれはかなり危なかった。

　勢いで言った。

　でも勢いだけではない。

　だから余計に、あとから思い返して枕に顔を埋めたくなる。

「うわ、朝から重い……」

　でも、へこむのは数秒で終わる。

　みずきはそういう女だ。

　引きずるのは嫌いだし、恥ずかしいならむしろ次の冗談で塗り替えればいいと思っている。

　問題は、その“次の冗談”が最近ちょっとずつ冗談で済まなくなっていることだった。

「……まあいっか」

　最後はいつもそこへ落ちる。

　分からないなら行くしかない。

　考えるより、話しかけてみた方が早い。

　そうやって教室へ向かった。

　　　　　◆

　朝のホームルーム前、影山はすでに席についていた。

　最近、朝のこいつは妙に落ち着いている。

　一人暮らしのやつ特有なのか、家からすでに一日を始めてきた感じがある。弁当を持ってきて、提出物をそろえて、ペンケースの位置まで整っている。男子高校生にしては生活感がきれいすぎる。

　そういうところも含めて、みずきには最近ちょっとずるく見える。

「おはよ、影山」

「おはよう」

　影山が顔を上げる。

　ただそれだけのことなのに、胸のあたりが少し落ち着かない。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

「今日のお弁当、何」

「おまえ、それ第一声として定着しすぎだろ」

「大事だから」

「今日は鶏そぼろ」

「うわ、当たり」

「何がだよ」

「おいしそうって思ったから」

「当たり前だろ、自分で作ってるんだから」

　その返しに、みずきは少しだけ笑う。

　やっぱりこういう会話がいちばん落ち着く。

　相談とも雑談ともつかない、このちょうどいい感じ。

　でも、その“ちょうどよさ”のままでいたくない気持ちも、たぶんどこかにある。

「影山」

「何」

「今週の土曜って暇？」

　言ってから、一瞬だけ時間が止まった気がした。

　何を聞いているんだ自分は。

　いや、別におかしなことではない。

　部活が半日で終わる。

　そのあと駅前へ寄る予定もある。

　誰かを誘っても自然な流れだ。

　自然な流れだが、相手に影山を選んだ時点で少しだけ意味が出てしまう。

　影山もきょとんとした顔になった。

「……土曜？」

「うん」

「なんで」

「なんでって、ほら」

　急に理由を求められると困る。

　みずきは早口になる。

「駅前のショッピングモールでさ、夏前のスポーツ用品セールやるらしくて」

「へえ」

「あと雑貨も見たいし」

「うん」

「だから、別にその、誰か誘ってもいいかなって」

「誰かでいいなら俺じゃなくてもいいだろ」

　その返しが、少しだけ引っかかった。

　悪気がないのは分かる。

　分かるけど、そこで“俺じゃなくても”が先に来るのはずるい。

「……影山がいいから聞いてるんだけど」

　思わずそう返していた。

　自分でもびっくりするくらい素直な声が出た。

　影山が一瞬だけ止まる。

　みずきの心臓も止まりかける。

　言いすぎた。

　完全に言いすぎた。

「いや、違う！　変な意味じゃなくて！」

　慌てて付け足す。

「影山、荷物整理とかその辺強いし、見立てもちゃんとしてそうだし！」

「それ、だいぶ苦しいな」

「うるさい！」

　朝から何をやっているのか。

　その時、横から静かな声がした。

「藤宮さん」

　朝比奈ことりだった。

　やばい。

　聞かれていた。

　ことりは少しだけ困ったような顔をしていたが、声は落ち着いている。

「次、提出物です」

「あ、うん」

　助け船なのか、本当にただの連絡なのか分からない。

　でもそのおかげで会話はそこで切れた。

　影山は「あとで答える」とだけ言って、提出物の方へ意識を向ける。

　みずきは席へ戻りながら、心の中で大きくため息をついた。

　今のは危ない。

　かなり危なかった。

　でも同時に、思っていた以上に“影山がいい”が本音だったことも、自分で分かってしまった。

　　　　　◆

　午前の授業のあいだ、みずきはわりと本気で集中できなかった。

　理由はもちろん、自分で蒔いた種だ。

　土曜。

　暇？

　影山がいいから聞いてる。

　並べるとだいぶやばい。

　あれはもう、誘いとか以前にかなり個人的な意思が出ている。

　しかも朝比奈に聞かれた。

　たぶん影山も“なんだそれ”と思っている。

　いや、影山のことだから、半分はそのまま受け取って、半分は深く考えないようにしてるのかもしれない。

「……それもずるいんだよなあ」

　小さくつぶやいたら、隣の席の女子に「何が？」と聞かれて慌ててごまかした。

　昼休みになると、ことりが珍しく自分から声をかけてきた。

「藤宮さん」

「うん？」

「朝の話なんですが」

　来た。

　みずきは観念したように笑う。

「聞いてた？」

「聞こえてしまいました」

「まあ、そうだよね」

　ことりは少しだけ迷うように視線を動かしたあと、静かに言った。

「本当に、行くんですか」

　その問い方に、みずきは少しだけ目を細める。

　朝比奈ことりは、こういう時に正面から“それってどういう意味ですか”とは聞かない。

　でもちゃんと気にしている。

　そして、その気にしている感じが、前よりずっと隠せなくなっている。

「行けるなら行くかも」

　みずきは、少しだけ意地悪く答えた。

　ことりのまつげがわずかに揺れる。

「そうですか」

「朝比奈」

「はい」

「気になる？」

　ことりは数秒黙った。

　否定するかと思った。

　でも今日は違った。

「……少しだけ」

　小さく、でもはっきりと言う。

　みずきはそこで、ふっと息をついた。

「だよね」

「でも、止めるつもりはありません」

「そんなこと言ってないって」

「分かっています」

　ことりは静かに続ける。

「ただ、最近の藤宮さんは少しだけ、冗談の言い方が変わりました」

　鋭い。

　やっぱりこの人は、そういうところを見る目がちゃんとしている。

「変かな」

「はい。前より本気が混ざっている気がします」

　そこまで言われると、みずきも笑ってごまかしにくい。

　少しだけ肩をすくめる。

「……まあ、ゼロではないかも」

　ことりが少しだけ目を見開いた。

　でも、そこで何か言い返してくることはなかった。

　代わりに、静かにうなずく。

「そうですか」

　それだけ。

　その“それだけ”が、逆に強かった。

　朝比奈ことりは、ちゃんと受け止める。

　軽く流さない。

　それがこの人の強さで、たぶんやっかいなところでもある。

「朝比奈は？」

　みずきが聞く。

「何が」

「影山のこと」

　ことりは一瞬だけ言葉を探し、それから小さく息を吐いた。

「……私は、たぶん、もうかなり特別だと思っています」

　その言葉に、今度はみずきが黙った。

　朝比奈がここまで自分で言うのは珍しい。

　普段ならもっとぼかす。

　でも最近は少しずつ、自分の気持ちを隠しきれなくなっているのだろう。

「そっか」

　みずきが言う。

「はい」

「じゃあ、お互い様か」

「……そうですね」

　二人とも少しだけ笑った。

　変な会話だと思う。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　　　　　◆

　放課後。

　結局、土曜の件は帰り道で聞こうと決めていた。

　教室で聞くと、みずき自身が落ち着かない。

　みんなの視線があるし、ことりもレナもつばさも何となく察してしまう。

　それはそれで嫌ではないが、今はまだ少し早い。

　だから、部活のない影山が先に帰るタイミングを見て、みずきは自販機の前で待った。

　少しだけ緊張する。

　これも相談の延長と言い張れば言える。

　でも本当は、それだけじゃない。

　しばらくすると、影山がやって来た。

「……何してんの」

「待ってた」

「誰を」

「分かるでしょ」

　影山が少しだけ困った顔をする。

　その顔を見ると、妙に安心する。

「朝の続き」

　みずきが言う。

「ああ」

「土曜」

「……部活ないのか」

「午前だけ」

「そっか」

　そこで影山は少しだけ考えた。

　断られても仕方ないと思っていた。

　いや、本当は思っていない。

　来てほしい。

　でも、そう思っているのを見抜かれたくはない。

　影山は数秒のあと、静かに言った。

「午後なら空いてる」

「ほんと？」

「うん」

「来る？」

「必要なら」

　その“必要なら”が、少しだけ影山らしくて、少しだけ腹が立つ。

「必要だよ」

　みずきは即答した。

「雑貨も見たいし、靴も見たいし、部活バッグも見たいし」

「最後に俺関係なくなってるだろ」

「影山は必要」

　また自然にそう言ってしまった。

　言ってから、自分でまた少しだけ固まる。

　でも今度は、朝ほど慌てなかった。

　影山も、一瞬だけ目をそらしてから言う。

「……分かった」

「じゃあ決まりね」

「うん」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　駅前の夕方は、人の流れも音もほどよくある。

　だからこそ、二人の間に落ちた沈黙が少しだけ特別に感じられる。

「影山」

「ん？」

「今日の朝のやつ」

「どれだよ」

「彼女できたら、って話」

「ああ」

「忘れて」

「またそれか」

「だって恥ずかしいじゃん」

「じゃあ言うなよ」

「勢いだったんだって」

　影山は少しだけ笑った。

「おまえ、ほんと勢いだけで危ないこと言うよな」

「危ないこと？」

「……いや、何でもない」

　そこでごまかすな。

　みずきは一歩近づいた。

「何」

「何でもないって」

「そこ止めると余計気になるんだけど」

　影山は困ったように視線を逸らす。

　その反応だけで、少しだけ察してしまう。

　ああ、今のはたぶん、自分が思っているより少しは響いていたのだ。

　その事実に、胸の奥が少し熱くなる。

「……じゃあ今のも忘れて」

　みずきは言った。

「何をだよ」

「影山が今ちょっと困った顔したこと」

「無理だろ」

「でしょ？　私も無理なんだって」

　その言葉に、影山が少しだけ黙る。

　みずきはそれ以上は押さなかった。

　ここで冗談に逃げるのが、今の自分にはちょうどいい。

　本気を出しすぎると、自分が一番困る。

「じゃあ土曜、よろしくね」

「おう」

「相談じゃないからね」

「分かってる」

「ほんとに？」

「二回も言うな」

　それで十分だった。

　完全に告白したわけでもない。

　でも、ただの冗談ではなくなっていることは、お互い少しずつ分かり始めている。

　元気系女子の“ただの冗談”は、たまに本気の入口だったりする。

　そしてたぶん、自分はもうかなりその入口の中へ入っている。

　自販機の前で別れたあと、みずきは一人でにやけそうになるのを必死にこらえた。

「……やば」

　小さく言う。

　でも、嫌な“やば”ではない。

　恥ずかしい。

　面倒。

　落ち着かない。

　でも楽しい。

　そういう感情が全部混ざって、胸のあたりで騒いでいる。

「ほんとに、冗談じゃ済まなくなってきたなあ」

　夕方の風の中で、みずきはそう呟いた。

　そしてその言葉を、少しだけうれしいと思ってしまう自分がいることも、もう分かっていた。