第十八話 聖女ラエルザ 精霊を発見する①
「ねぇ、その肩にいるのは何？」
精霊様を見て、ラエルザが問う。ソイルはその言葉が信じられなかった。
「え？ み、見える……の？」
ソイルは最初嘘だと思った。ソイルのことを噂で聞いていて、話を合わせているだけだろうと予想したのだ。しかしラエルザの視線に、精霊様が照れてソイルの右肩から首筋へと移動する。するとラエルザの視線もまた動いた。完全に精霊様を目で追っていた。
「ええ、でもそれ何？ こんなの初めて見た、この辺りにはいっぱいいるの？」
ラエルザは無防備に顔をソイルに近づける。急接近した女の子の顔に、ソイルの心臓は急に高鳴り、ろれつが回らなくなる。
「あっ、こ、これ、そ、その……精霊、さ……ま」
「精霊様⁉」
ソイルの答えを聞き、ラエルザは大きな瞳を輝かせる。
「すごい、精霊様を見たのは初めて！」
「あっ、でも、これは母さんがそう言ってただけで……」
ソイルはすぐに事実を訂正した。嘘つきと言われ続けているソイルだが、ラエルザにまで嘘つきと言われたくなかった。
「そうなの？ でもお母様の言うとおり、絶対精霊様よ。こんなに綺麗に光っているんだもの、精霊様に間違いないわ！」
ラエルザは無邪気な笑みを見せて肯定してくれる。
「でもどうして精霊様は、ソイルの側にいるのかしら？」
首を傾げながら、ラエルザは根源的な問いを発した。ソイル自身、そのことには悩んでいる。
「俺が生まれる前に死んだ父ちゃんは、よそから来たんだ。そのせいじゃないかって言われてる」
俯きながら答えるソイルに、ラエルザは声を落としながら頷く。
「そうなの……お母様はお父様のことをなんて言ってるの？」
「……それが、母ちゃんも俺が子供のころに病気で……」
母の死を伝えると、ソイルの胸に痛みが走った。もう何年も前の事なのに、思い出すだけで悲しみがこみあげてくる。だが泣くわけにはいかないと、涙をこらえながら前にいるラエルザを見た。するとソイルはぎょっとした。
ラエルザの大きな瞳からは、大粒の涙があふれ出ているのだ。真珠のような涙は頬を伝って零れ落ち、とめどなく流れ続ける。
「な、なんで？ 泣いてるの？」
ソイルはただただ驚いた。何故泣いているのか、自分は彼女を泣かせるようなことを言ってしまったのか？ どうすればいいのかわからなかった。
「ご、ごめん……なさい……私も、両親を、亡くしてて、それで……」
ラエルザは嗚咽の間から声を漏らす。途切れ途切れの言葉を聞き、ソイルはハッと気づく。
自分とたいして年の変わらないラエルザは、突如このキルクス村にやって来た。だが彼女の側にいるのは、身の回りの世話をする侍女が一人だけ。両親がいないことは、考えればわかることだった。
「ごめんなさい、突然泣いたりして」
ラエルザは零れた涙を拭く。だが涙は拭いても拭いても止まらない。
「お父様とお母様が無くなったのはずっと前なのに、それでも思い出すと、会いたくて会いたくてたまらないの」
涙ながら語るラエルザの声は、ソイルの胸に突き刺さった。
ソイルは泣かないと決めていたが嘘だ。夜に一人で寝ているとき、突然母のことを思い出す時がある。そうなると悲しみをこらえきれず。布団の中でめそめそと泣いている。
ソイルの目からも悲しみがあふれ出し、涙がこぼれる。
ラエルザを慰めてあげるべきだができなかった。母が恋しく、会いたくてたまらなかった。
二人して涙を流していると、ソイルの首の後ろに隠れていた精霊様がおずおずと顔を出す。精霊様は鳴き続けるソイルとラエルザを見ておろおろとするが、何とか慰めようとソイルの頬を撫でる。
精霊様を困らせてはいけないと、ソイルは何とか涙を呑んだ。すると精霊様は、次にラエルザの肩に飛び移り頬に触れる。
「ありがとう精霊様。慰めてくれるのね」
ラエルザも嗚咽を呑みこみ精霊様の指を向ける。
精霊様の手と、ラエルザの指が触れ合う。その時、精霊様の体が光った。温かい光がソイルとラエルザの体を包み込む。
「何かしら、これ」
ラエルザが驚くが、ソイルにもわからない。ただ暖かい光はまるで母さんに抱かれているような優しさにあふれていた。
光はすぐに消え去った。しかしソイルとラエルザの胸からは悲しみが消え去り、温もりと喜びがあった。
今の現象が何なのかはわからないが、ソイルはラエルザと目を見合わせ、笑った。
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