第十一話 聖女ラエルザ 魔物を討伐する②
私が棍棒となったデザリアを肩に担ぎ、山を下りていた。見上げれば木々の間で輝く太陽は、すでに真上から傾き始めている。お昼を過ぎていることに気づくと、私のお腹が鳴った。
「お腹すいた♪ お腹すいた♪ お腹すいた♪ なー♪ 今日のお昼は何だろな～♪」
お腹がすいた歌を歌いながら下山すると、麓から私を呼ぶ声がした。
声のする方向に向かうと、麓に黒い侍女服を着たアリサが立っていた。その手には、籐で編まれたバスケットが握られている。
「アリサ、どうしたの？」
「お腹がすいているのではないかと思いまして、お昼をお持ちしました」
アリサがバスケットを掲げた。私はスキップして駆け寄り、お弁当を確かめる。中にはハムや野菜を挟んだサンドイッチに、林檎と水筒が入っていた。
「ありがとう、とってもお腹がすいていたの」
「では、こちらにお座りになってください」
アリサが格子柄のシートを敷いてくれるので、私はそこに座ってサンドイッチを頬張った。
「よく噛んで食べてください。はい、お茶です」
腹ペコの私にアリサは注意しながら、水筒のお茶を入れてくれる。言われた通りよく噛んで食べ、お茶で一息入れる。横ではアリサが林檎の皮を剥いてくれていた。皮の一部を残し、兎さんにしてくれていて可愛い。手を伸ばしひとつつまむ。
「しかしお嬢様。山に入り魔物と戦うなど、お嬢様がする仕事ではないと思いますが？」
シャクシャクと林檎を頬張る私に、アリサが眼鏡の下にある三白眼を向ける。
魔物とは魔王ゼーダインが残した瘴気により、呪われた野生動物が変異した姿と言われている。凶暴で人々に害をなすことが知られている。
「仕方ないじゃない。領内の魔物を一掃することが、監査の一つなんだから」
私は林檎をかじりながら答えた。王都からやって来た監査官のボードンは、領内の安全を問題視した。そして期間内に魔物の脅威を払拭できねば、領地を取り上げると宣言したのだ。
私は魔物に立ち去ってもらえるよう、神様にお祈りをしてみますとその場で言いつつ、魔物の対処に乗り出したのだ。
「別にお嬢様がなさらずとも、私がいたしますよ？」
アリサが平然と答えるも、私は駄目よと返す。
「アリサには、ボードン様の食事やお世話があるじゃない。ほったらかしにしたら、監査官の食事もまともに出せないのかと言い出すわよ」
私はがみがみと怒鳴るボードンの姿が予想出来た。アリサとしては腹立たしいだろうが、ボードンをないがしろにしない方がいい。
「でしたら人を雇ってやらせましょう」
「無理言わないでよ。キルクス村の住人に魔物退治なんて無理よ。それに討伐報酬を支払うお金もないでしょ？」
私は林檎を呑みこんで反論した。普通の領地であれば、自前の兵士や騎士団を抱えていたりする。だがキルクス村にそのような戦力はどこにもない。魔物を退治する専門の狩人もいるが、彼らを雇い入れるお金もないのだ。
「私がやった方が早い。それにそもそも領内の安全は、領主の仕事だし」
「それでも、危険すぎます！」
「そんなに危険じゃなかったわよ。それに最近、こういうこともできるようになってさ」
私は立ち上がって数歩前に進むと、両手を構えて体に力を込めた。すると全身から赤い蒸気のようなものが噴き出し、体から力が沸き上がる。
「見てて、これすごいのよ」
私はその場で跳躍した。すると体が天高く舞い上がり、森の木々を見下ろすほどの跳躍押した。眼下にはアリサの姿が小さく見える。
「どぉ、すごいでしょ！」
空中で叫んだ私は、スカートを押さえながら着地した。
「お嬢様。その体から噴き出る赤い光は、闘気と呼ばれるものです。才能ある戦士が十年の修行を重ね、ようやく到達しうる武の極地ですよ」
「へぇ、そうなんだ。アリサはやっぱり物知りね」
私は感心しながら、林檎をもう一つ食べた。
「その闘気だっけ？ を使うまでもなかったから、危険じゃなかったわ」
「そうなのですか？ 血マダラは強力な魔物と聞いておりましたが」
「普通だった。そうそう、言われた通りとって来たわよ。これって魔石っていうんでしょ？」
私なポケットから、やや深い青色をした石を取り出してアリサに渡した。キラキラと光沢のある硝子のような石だった。
「はい、確かに魔石ですね。大きさや石の純度から見て、血マダラは第五から第六等級の魔物だったようですね」
魔石を太陽に透かして見るアリサに対し、私はふ～んと気のない返事をした。魔物の強さは十段階あり、数が小さい方が強いと言われている。だが第六等級が、どれぐらいの強さなのかよくわからない。
「魔石は魔道具の原料ともなりますので、売ることが出来ます」
「それって高く売れる？ 監査には税金を納めることがあるらしいけれど、その足しになったりする？」
私は希望を込めて尋ねたが、アリサは静かに首を横に振った。
「六等級の魔石は高値で取引されますが、領主が収める税金には届きません。それに買い取り業者もいませんので、売却するには時間がかかります」
私の希望は、一瞬にして落胆へと変わった。すぐに何でも解決とはいかない。
「なら、売却するまでは私が持っていていい？」
私は光る魔石を太陽に透かして見た。綺麗な石を集めるのは大好きだ。王都にあったお屋敷には、大きな箱にいくつもコレクションを収めていたものだ。ただキルクス村にはさすがに持ってくることができずに諦めた。
あれほどのコレクションを失ったのは大きな痛手だったが、新たに集め直そう。
「もちろんどうぞ、魔石は手に入れた者の所有物と決まっておりますので」
アリサの言葉に、私はえへへと笑う。新コレクションの第一号だ。肩から下げるポシェットが部屋にあったはずだから、それに入れて持ち運ぼうと決める。
「さてと、腹ごしらえも済んだし、もうひと頑張りしますかね。近くにもう一体、狂暴な魔物が出るらしいの。ちょっと行ってくるね」
「お嬢様なら大丈夫かと思いますが、お気を付けください。油断大敵ですよ」
「うん、気を付ける。夕食までには帰るから」
「わかりました、お夕飯を作ってお待ちしております」
立ち上がる私に、アリサがお辞儀をする。私は行ってきますと声を返して、元気よく進んだ。
聖ラエルザ伝 第一章第二節
魔物に苦しむ者達の声を聴き、聖女ラエルザが祈った。すると魔物は姿を消し、村人には安寧がもたらされた。
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