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第26話　迫る期限

「リリア様、球根の調子はどうですか？」

料理長が心配そうに声をかける。

「変化なし、ですわ……。」

リリア様は、悲しげに首を振った。

「リリア様を悲しませるなんて、アルベールのやつ、ただじゃすまねえ。帰ってきたら、コテンパンにしてやるからな！」

「あなた、やめてください！帰って来ずらくなるじゃないですか！！」

そんなやり取りをしていたら、リリア様が、クスリと笑った。

「ありがとう、２人とも……。

大丈夫よ、気長に待っているから」

そう言って、リリア様は気丈に微笑む。

――けれど。

現実は、そうもしていられなかった。

リリア様の、十八歳のお誕生日が迫ってきている。

持ち込まれる縁談も、更に増えてきた。

その度にお断りをしているけど、断るには、あまりにも理由が弱い。

「お待ちしている方がいらっしゃいますの。」

リリア様は、そうおっしゃる。

でも――、

「では、そのお相手はどなたで、いついらっしゃるのですか？」

問われてしまえば、答えることができない。

明確な理由なく断り続ければ、不審に思われるだろう。

私たちは、確実に追い詰められていた。