BUTLER ―怪異と魂と旅する空手家―

第八話 月極駐車場にUFOを停めないでください

月夜だった。

旅先の静かな住宅街を、空手家パパは一人歩いていた。稽古を終え、あとは宿へ帰って寝るだけ。夜風が心地よく、今日は珍しく平和な一日で終われそうだった。

――そのはずだった。

胸元で何かが小さく震えた。

ぷるっ。

足を止めて服の中を覗くと、魂カード《光》が微かに振動していた。

「……嫌な予感するなぁ」

最近、このカードが反応したあとに、ろくなことが起きない。

空手家パパはため息をつき、周囲を見回した。

目の前には、小さな月極駐車場があった。

『北ヶ丘第3月極駐車場』

住宅街の一角にある、ごく普通の駐車場だった。アスファルトには白線が引かれ、隅には契約者募集の看板が立っている。

ただし、白線の中に停まっているものだけが、まったく普通ではなかった。

銀色で、丸くて、車輪がない。

月明かりを反射する滑らかな機体は、どう見ても自動車には見えなかった。

「……UFOじゃん」

空手家パパはしばらく眺めたあと、静かに頷いた。

「うん。帰ろう」

その横では、作業着姿の初老の男性が頭を抱えていた。

空手家パパに気づくと、男性は恐る恐る銀色の物体を指さした。

「……あの。お宅のですか？」

「違いますね」

即答した。

そして踵を返す。

「とても関わりたくないです」

「ですよねぇ……」

男性は深いため息をついた。

駐車場管理会社の大森というらしい。契約者から「自分の駐車区画に変なものがある」と連絡を受け、確認に来たのだという。

「警察に電話した方がいいんですかねぇ……」

「そうですねぇ。私もそう思います」

「でも、これ何て説明すれば……」

「UFOが停まってますって」

「信じてもらえますかね？」

「難しいでしょうねぇ」

二人は並んで銀色の円盤を眺めた。

やがて空手家パパは、大森の肩を軽く叩いた。

「大変でしょうけど、頑張ってください！」

「えっ、帰っちゃうんですか？」

「はい！」

そのまま立ち去ろうとした、そのときだった。

銀色の物体の底から、ぬるっと小柄な人物が這い出してきた。

大きなコートに、目深にかぶった帽子。顔立ちは人間に近いものの、どこか微妙に違っている。

その人物は二人を見つけると、首を傾げた。

「質問です」

「はい？」

「『月極』は、月を基準とした駐機許可ではないのですか？」

空手家パパは黙った。

大森も黙った。

二人は顔を見合わせ、それから駐車場の看板を見た。

「……違いますよ」

空手家パパは看板を指さした。

「月じゃなくて期間です。一か月単位で借りて、駐車……駐機？　できる場所です」

小柄な人物は看板を見て、UFOを見て、もう一度看板へ視線を戻した。

「……理解しました」

しばらく考え込んだあと、深刻そうに頷く。

「私は、重大な翻訳上の誤解をしています」

「いや、翻訳以前にこれ何なんです？」

大森が銀色の円盤を指さした、その瞬間だった。

バチン！

UFOの底から青白い火花が散った。

「……あっ」

小柄な人物が慌てて機体へ駆け寄る。

「それはさらに良くないです」

「でしょうねぇ……」

空手家パパは遠い目をした。

目の前にあるのは宇宙船らしきもの。そして、そこから出てきた宇宙人らしき人物。

どう考えても、自分の理解できる範囲を超えている。

「宇宙船と宇宙人に見えるけど……」

そう呟いたとき、肩のあたりに小さな光が現れた。

光の中から姿を見せたのは、手のひらほどの少女だった。背中には透明な虫の翅があり、空中をふわふわと漂っている。

精霊リュミである。

「リュミさん。あなたに会ってからこんなんばっかなんですけど……」

「ええーっ！？　なんでわたしのせいなの！？　UFOなんてわたしも初めてだよ！」

リュミは抗議するように両手を振った。

すると、小柄な人物の視線がぴたりと止まった。

その目は、空手家パパではなく、リュミを追っていた。

「……あなた」

「はい？」

「その発光する小型生命体とは、意思疎通が可能なのですか？」

「見えるの！？」

空手家パパは思わず声を上げた。

これまで、リュミの姿が見える人間は限られていた。それなのに、目の前の人物は当然のように彼女を認識している。

「ほら挨拶して、リュミさん！」

「はーい！　よろしくー！」

リュミが空中でぺこりと頭を下げる。

空手家パパも胸を張った。

「あ、私は空手家パパと言います」

小柄な人物は二人を交互に見つめ、何かを考えているようだった。

空手家パパは改めてUFOへ目を向けた。

火花は収まったものの、機体の底からは時折、不穏な音が聞こえてくる。

駐車場の管理人は困り果て、宇宙人らしき人物も途方に暮れている。

正直なところ、今すぐ帰りたい。

しかし、ここまで来てしまった以上、見なかったことにもできなかった。

「まあ、何かの縁ですので……」

空手家パパは頭を掻いた。

「何かお助けしましょうか？」

小柄な人物は驚いたように顔を上げた。

そして、丁寧に頭を下げる。

「ありがとうございます。私はルルです」

「ルルさんですね。よろしくお願いします！」

「よろしくお願いします」

ルルは銀色の円盤を指さした。

「では、ご厚意に甘えます。この船を、この区画から移動できる状態にしたいです」

「なるほど！」

「現在、推進系が故障しています」

「ふむふむ！」

「修理には、いくつかの部品と工具が必要です」

「なるほどなるほど！」

空手家パパは力強く頷いた。

そして、数秒考えた。

「……ちなみに、私、宇宙船の修理なんてしたことないですよ？」

「私も、地球人に依頼するのは初めてです」

「ですよねー！」

大森は二人の会話を聞きながら、静かに天を仰いだ。

こうして空手家パパは、人生で初めて宇宙船を修理することになった。