BUTLER ―怪異と魂と旅する空手家―

第十六話 うちの座敷童が家出しました

夕方。

旅先の古い商店街を、空手家パパは一人歩いていた。

西の空には、まだ少しだけ橙色が残っている。

夕飯の買い物をする人。

店じまいを始める八百屋。

自転車で帰っていく学生。

一日の終わりへ向かって、商店街がゆっくりと静かになり始める時間だった。

「いやー、腹減ったなぁ」

空手家パパは腹をさすった。

今日の夕飯は何にしよう。

せっかく知らない町に来たのだから、地元の料理でも食べてみたい。

そんなことを考えながら歩いていると。

ブルッ。

胸元で何かが震えた。

「……ん？」

スマートフォンではない。

魂カードだった。

空手家パパは足を止める。

胸元から取り出した一枚のカードには、《光》の文字が刻まれている。

★2。

これまで何度も、面倒な事件へ巻き込んでくれた代物だ。

「またかよー……」

空手家パパは顔をしかめた。

最近、このカードが反応すると、ろくなことがない。

銀行へお金を下ろしに行けば強盗に遭遇し、地下施設で正体不明の白い人影と戦う羽目になった。

宇宙人に出会ったときだって、結局は大騒ぎだった。

「今日は平和に夕飯食べたいんですけどー」

カードに文句を言っても、返事はない。

ただ、かすかに震えている。

空手家パパは周囲を見回した。

すると。

少し先の自動販売機の前に、小さな女の子が立っているのが見えた。

七つか八つくらいだろうか。

赤い着物を着ている。

今どき珍しい格好だ。

少女は自動販売機の前で、何かを一生懸命に繰り返していた。

手の中の小さなものを投入口へ入れようとしているらしい。

だが、どうしても入らない。

「……ん？」

少女は首を傾げ、もう一度試す。

やっぱり入らない。

しまいには、自動販売機を不思議そうに見上げ始めた。

空手家パパは思わず笑った。

「お嬢ちゃん、どったのー？」

少女が振り返る。

大きな瞳が、空手家パパを見上げた。

「何か困ってるなら言ってごらん」

少女はじっとこちらを見つめている。

そこで空手家パパは、はたと気づいた。

見知らぬ中年男性が、夕暮れの商店街で小さな女の子に話しかけている。

これは、なかなか怪しい光景ではないだろうか。

「あ。おじさん、あやしくないからねー」

言ってから思った。

我ながら、言えば言うほど怪しい。

だが、少女は特に怖がる様子もなく、手のひらを開いてみせた。

そこにあったのは、一枚の古い硬貨だった。

真ん中に穴が開いている。

現代の自動販売機では、到底使えそうにない。

「これで、あれ飲みたいの」

少女は自動販売機を指さした。

「でも入らない。……おじさん、これ壊れてる？」

「古いお金だねえー」

空手家パパは笑った。

「自動販売機は壊れてないと思うよ。そのお金が使えないんだ」

「……使えないの？」

少女は硬貨を見つめた。

何だか、とても残念そうだった。

空手家パパは財布を取り出す。

「よし、おじさんが奢ってあげよう！　どれ飲みたいの？」

「いいの！？」

「いいよー！」

少女の顔がぱっと明るくなった。

そして、自動販売機に並ぶ飲み物を、端から端まで真剣に眺め始めた。

お茶。

コーヒー。

炭酸飲料。

ジュース。

まるで初めて見るものばかりというように、一つ一つ確かめている。

やがて。

「これ！」

少女は赤い缶を指さした。

「いちご！　赤いから、たぶん甘い！」

「たぶんって」

空手家パパが笑う。

「まあ、いちごなら甘いだろうねえ」

硬貨を取り出し、投入口へ入れようとした。

そのときだった。

少女の赤い袖の向こうに、自動販売機の明かりが見えた。

「……ん？」

空手家パパの手が止まる。

気のせいだろうか。

少女の着物が、ほんの少し透けている。

いや。

着物だけではない。

腕の輪郭そのものが、妙に薄い。

「どうしたの？」

少女が不思議そうに首を傾げた。

「いや……」

空手家パパは目を細める。

「なんか着物、透けてない？」

「え？」

少女が自分の袖を持ち上げた。

そして。

「……ほんとだ」

驚いたように呟いた。

「え、ほんとだって！？」

空手家パパは思わず聞き返した。

少女は腕を裏返したり、袖を引っ張ったりしている。

どうやら本人にも理由が分からないらしい。

少し離れた場所では、一匹の黒猫がこちらをじっと見ていた。

黄色い目。

艶のある黒い毛並み。

何だか妙に落ち着いた猫だった。

「……まあ、とりあえずジュースだね」

空手家パパは自動販売機にお金を入れた。

ボタンを押す。

ガコン。

苺ジュースが取り出し口へ落ちた。

「ほい」

缶を取り出し、少女へ差し出す。

「わあ！　ありがとう、おじさん！」

少女は嬉しそうに両手を伸ばした。

そして。

その指先が――。

缶へ、沈んだ。

「……え？」

少女の手が、苺ジュースをすり抜けた。

ガコン。

缶が地面へ落ちる。

「……あれ？」

少女は慌ててしゃがみ込んだ。

もう一度、缶を拾おうとする。

しかし。

指が、すり抜けた。

何度やっても掴めない。

「……なんで？」

少女の声が震えた。

空手家パパは少女へ駆け寄った。

「うわー！　なにこれ！　病気！？　大丈夫！？」

「わ、わかんない……」

少女は自分の手を見つめた。

指先が薄くなっている。

向こう側の石畳が、かすかに見えた。

「ええー！？　どうしよう！？」

空手家パパも慌てた。

人間の身体が透ける病気なんて、聞いたことがない。

そもそも、これは病気なのか。

そんなことを考えていると。

「病気じゃねえと思うぞ」

低い声がした。

「え？」

空手家パパは振り返った。

誰もいない。

商店街の通りには、帰宅を急ぐ人がちらほらいるだけだ。

すぐ近くにいるのは、さっきの黒猫だけ。

「…………」

黒猫と目が合った。

「何だ、その顔」

「…………」

「おい」

「猫が喋った！！」

空手家パパが叫んだ。

「そこかよ！」

黒猫が尻尾を逆立てた。

「こわっ！」

「俺よりそっちを心配しろ！」

黒猫は少女を顎で示した。

「座敷童が透け始めてんだぞ！」

「……座敷童？」

空手家パパは少女を見た。

赤い着物。

古い硬貨。

そして、透け始めた身体。

確かに、普通の子供ではなさそうだ。

だが。

「……え、座敷童って本当にいるの？」

「今さらそこからかよ！」

黒猫の突っ込みが商店街に響いた。

少女は二人のやり取りを見ながら、もう一度、自分の手を見つめた。

その顔から、さっきまでの笑顔が消えている。

「……私」

小さな声だった。

「私、消えちゃうの？」

黒猫は答えなかった。

空手家パパも、さすがに笑えなくなった。

少女の手は、先ほどより確かに薄くなっている。

「……ねこさん」

空手家パパは黒猫へ向き直った。

「原因わかる？」

「分からん」

黒猫は即答した。

「ただ、こいつはずっと藤原の家にいた。こんなところまで一人で出てきたのは、俺が知る限り初めてだ」

「家から離れたせい？」

「だから分からんっつってんだろ」

「ですよねー」

空手家パパは頭を掻いた。

少女はじっと自分の手を見つめている。

空手家パパはしゃがみ込み、少女と目線を合わせた。

「大丈夫」

「……ほんと？」

「うん。まだ原因は分かんないけど、何とかする方法を探そう」

少女は小さく頷いた。

空手家パパは立ち上がる。

こういうものに詳しそうな人間を、一人だけ知っていた。

スマートフォンを取り出す。

「ちょっと待ってね。知り合いに聞いてみるから」

連絡先を開き、電話をかけた。

数回の呼び出し音。

そして。

『……はい、雨宮です』

「あ、雨宮さん？　ちょっと聞きたいんだけど」

『嫌な予感しかしませんが、どうぞ』

「座敷童子って、家から離れると消えたりする？」

電話の向こうが静かになった。

数秒。

『……今度は何を拾ったんです？』

「拾ってないよ！　女の子！」

『その言い方はもっと駄目です』

「違う違う！　赤い着物の女の子が透けてんの！　あと喋る黒猫がいる！」

『…………』

「もしもし？」

『情報を一つずつお願いします』

雨宮の声には、すでに疲労が滲んでいた。

空手家パパは少女を見た。

赤い着物の小さな座敷童。

その向こうでは、商店街の店が一軒、また一軒と明かりを落としていく。

西の空に残っていた橙色も、いつの間にかほとんど消えていた。

そして。

少女の輪郭は、少しずつ薄くなっていた。

『……まず、その子が座敷童だとしても、家から離れたから消えるとは限りません』

雨宮の声が続く。

『土地なのか、人なのか、物なのか。それとも全く別の理由なのか。私には判断できません』

「うーん……」

空手家パパは少女を見る。

さっきまで苺ジュースを欲しがっていた小さな女の子。

その手はもう、缶を持つことさえできない。

時間だけが過ぎている。

「……とりあえず、何とかしないとな」

空手家パパは胸元に手を当てた。

そこには、もう一枚のカードがある。

魂カード《光》。

何度も面倒を起こしてきた、例のカードだ。

「……まさか、またお前の出番か？」

カードは何も答えない。

ただ。

かすかに、震えていた。