BUTLER ―怪異と魂と旅する空手家―

第14話 完成した魂を迎えるもの

「……泣いてる」

空手家パパは、透明ケースの中に収められた一枚のカードを見つめていた。

白石ユキ。

三年前、魂カードが★12へ到達した直後に身体が消失した女性。

神崎レンが、今もそこに本人がいると信じている存在だった。

そのカードから、確かにすすり泣きが聞こえている。

「ユキ……」

神崎が一歩、前へ出た。

だが、その肩を空手家パパが掴む。

「神崎さん、ちょっと待って！」

「離せ！」

「いやいや！　なんかおかしいって！」

空手家パパは天井を見上げた。

照明が明滅している。

白い壁の一部が、まるで水面のように揺らいでいた。

「リュミさん！」

「な、なに！？」

「完成したカードはどこに行くの！？　何が来てんの！？」

リュミは天井を見つめたまま答えた。

「わ、わたしが教わったのは、“完成した魂はこことは違う場所へ導かれる”ってことだけ！」

「じゃあ何が来てる！？」

「わかんないよー！」

リュミは泣きそうな顔で叫んだ。

「でも……わたしに、ちょっと似てる」

「リュミさんに？」

「うん。でも、ずっと大きい。ずっと強い……」

空手家パパは眉をひそめた。

リュミと似ている。

つまり、精霊に近い存在なのだろうか。

だが、そんなことを考えている暇はなかった。

「遮蔽率、さらに低下！」

警備員の声が響く。

御影は端末を確認しながら、鋭く指示を飛ばした。

「遮蔽を上げろ！　保管室の封鎖準備！」

「了解！」

室内に低い機械音が響き、透明ケースの周囲に淡い光の膜が現れる。

しかし、天井の異変は止まらなかった。

白い染みが広がっていく。

その中心から、光が集まり始めた。

頭。

肩。

腕。

脚。

まるで人間の身体を組み立てるように、白い輪郭が形作られていく。

顔らしき場所には、目も鼻も口もない。

ただ、人の形をした光だけが、ゆっくりと天井から降りてきた。

「来ちゃった！」

リュミが叫んだ。

神崎がカードの収められたケースへ駆け寄ろうとする。

「ユキを渡すわけにはいかない！」

「神崎！　下がれ！」

御影が制止した。

だが、神崎は止まらなかった。

空手家パパは白い人影を見上げた。

あれが何者なのかは分からない。

白石ユキを迎えに来たのか。

ただ魂カードに反応して現れたのか。

そもそも、敵なのかどうかさえ分からない。

だが、一つだけ気になることがあった。

白い人影の顔が、透明ケースへ向いている。

まるで、その中にあるものを探しているようだった。

――あいつは白石さんのカードを狙っている。

少なくとも、空手家パパにはそう見えた。

話を聞く？

様子を見る？

そんな悠長なことをして、白石のカードを持っていかれたら困る。

ならば。

「先制攻撃！」

空手家パパが床を蹴った。

「会話は無力化したあとだー！」

「ちょっと待ってー！？」

リュミの悲鳴が背後から響く。

白い人影が床へ降りきる、その直前。

空手家パパは視線を右へ向けた。

身体もわずかに右へ振る。

――フェイント。

白い人影の上体が、そちらへ反応した。

その瞬間、空手家パパは逆側から一気に懐へ入った。

腕を取る。

腰を落とす。

重心を崩す。

相手の中心を、自分の動きへ巻き込む。

いつもの身体操作だった。

だが。

「……重っ！」

違う。

重いのではない。

押されている。

触れた腕から、猛烈な光の圧力が噴き出した。

「うおっ！？」

身体が浮いた。

次の瞬間。

ドンッ！！

空手家パパは壁際まで吹き飛ばされた。

背中を強打する。

肺から空気が抜けた。

「ぐっ……！」

痛い。

かなり痛い。

それでも空手家パパは、床へ手をついて顔を上げた。

白い人影は追撃してこなかった。

こちらを一度見ただけで、すぐに透明ケースへ向き直ったのである。

「……やっぱり」

空手家パパは歯を食いしばった。

「白石さんのカードが目当てか！」

その数秒。

白い人影の注意は、完全に空手家パパへ向いていた。

そして、その隙を逃さなかった男がいた。

神崎レンである。

「ユキ！」

神崎は透明ケースへ駆け寄り、留め具をこじ開けた。

警報がさらに大きく鳴り響く。

「神崎！　やめろ！」

御影の制止も聞かず、神崎は黒い遮蔽ケースを引き出した。

そして、その蓋を開く。

中にあった一枚のカードを掴んだ。

「取った！」

白石ユキ。

★12。

神崎が、白石本人だと信じているカード。

その瞬間だった。

白い人影の首が、神崎へ向いた。

迷いはなかった。

右腕が、まっすぐ伸びる。

「神崎さん！」

空手家パパが立ち上がった。

白い指先が、神崎へ届く。

その直前。

横から飛び込んだ。

「その腕を取って――！」

伸ばされた手首を掴む。

踏み込む。

背中を入れる。

腰を落とす。

相手の重心を、自分の背中へ乗せる。

「一本背負ー！！」

白い身体が宙を舞った。

ドォン！！

床へ叩きつける。

光の身体が大きく歪んだ。

頭部。

肩。

腕。

人間の形を保っていた輪郭が、一瞬ばらばらに崩れる。

「いけ！　神崎さん！」

神崎が出口へ走った。

白石のカードを胸元に抱え、扉へ向かう。

だが。

倒れた白い人影が、片手を上げた。

出口前の空間へ光が走る。

バシュン！

白い壁が出現した。

「くそっ！」

神崎が急停止した。

逃走路が塞がれている。

白い人影は、ゆっくりと立ち上がった。

先ほど床へ叩きつけられたはずなのに、その動きに衰えはない。

「……まだ動くのかよ」

空手家パパは小さく呟いた。

御影が警備員たちへ指示を飛ばす。

「カードの確保を優先！　接触体を足止めしろ！」

警備員たちが動き出した。

だが、空手家パパには一つだけ不満があった。

「御影さんたちも手伝えー！」

声を張り上げる。

「こっちは命張ってんだぞー！」

「今、対応しています！」

「もっと頑張ってー！」

そう叫びながら、空手家パパは自分から白い人影へ突っ込んだ。

「ちょっと手荒にいくよー！」

身体を回転させる。

足裏から生まれた力を腰へ伝え、上体を鋭く回す。

狙うのは頭部。

回し蹴り。

しかし、白い人影の顔面へ届く寸前。

光が凝縮した。

バンッ！！

「うおっ！？」

蹴りが弾かれた。

体勢が崩れる。

その足首を――掴まれた。

「え」

白い人影が腕を振った。

空手家パパの身体が、軽々と持ち上がる。

ドンッ！！

背中から床へ叩きつけられた。

「がっ……！」

さっきより痛い。

身体中が軋む。

息ができない。

「パパー！！」

リュミの悲鳴が響く。

それでも白い人影は、空手家パパへ追撃しなかった。

すぐに神崎へ向き直る。

その動きには、まるで迷いがなかった。

少なくとも今は、白石のカードを追っているように見える。

神崎は白い壁の前で立ち尽くしていた。

御影が叫ぶ。

「接触体を足止めしろ！」

警備員たちが一斉に武器を構えた。

銃声に似た破裂音が響く。

特殊拘束具が射出され、白い人影の腕へ巻き付いた。

光の腕が止まる。

ほんの一瞬。

「今だ！」

御影の声が響いた。

空手家パパは床へ手をついた。

「……ったく」

ゆっくりと立ち上がる。

全身が痛い。

背中も、腕も、足も。

まともに動くのが不思議なくらいだった。

それでも、目の前にはまだ白い人影がいる。

そして、その向こうには神崎がいる。

白石ユキのカードを抱えたまま、逃げ道を塞がれている。

「……よし」

空手家パパは大きく息を吐いた。

普通に殴っても駄目だ。

蹴りも弾かれた。

身体操作で投げても、すぐに起き上がってくる。

ならば。

胸元の魂カードへ、意識を向けた。

《光》。

これまで散々、言うことを聞かなかった力。

銀行のロビーでも、味方まで巻き込んでしまった。

だが、今は違う。

空手家パパはゆっくりと拳を握った。

「お前……」

胸元のカードが、かすかに輝く。

「こういう時くらい働けよ！」

その瞬間。

カードから白い光が溢れ出した。

光は腕を伝う。

肩。

肘。

そして、拳へ。

握りしめた拳の周囲に、白い輝きが集まり始めた。

リュミが目を見開く。

「……あっ！」

白い人影が、ゆっくりと空手家パパへ顔を向けた。

空手家パパは腰を落とす。

後ろ足を床へ吸い付ける。

肩の力を抜き、拳を構える。

長年、何度も何度も繰り返してきた動作。

正拳突き。

ただ、それだけだった。

だが、その拳には今までにない光が宿っていた。

「……いくぞ」

白い人影が腕を伸ばす。

空手家パパは床を蹴った。

「チェストォォォォォォ！！」

全身の力が、一点へ集まっていく。

そして――。

光をまとった正拳が、白い人影へ向かって突き出された。