BUTLER ―怪異と魂と旅する空手家―

第12話 カード強盗

旅先の朝。

空手家パパは、東都中央銀行・北ヶ丘支店を訪れていた。

目的は至って普通だった。旅費を下ろすこと。それだけである。

先日の宇宙人騒動では、なぜか屋根の修理代まで背負うことになってしまった。そろそろ平和な一日を過ごしたい。

そんなことを考えながら、銀行のロビーを歩いていた。

――そのときだった。

ガシャァン！！

突然、轟音とともに銀行のシャッターが閉じた。

「全員、動くな！」

怒鳴り声が響く。

振り向くと、黒いジャケットを着た男が立っていた。その手には拳銃が握られている。

銀行強盗だった。

客たちが悲鳴を上げ、次々と床へ伏せていく。行員たちも顔を青ざめさせ、カウンターの陰へ身を隠した。

空手家パパも両手を上げた。

抵抗するつもりはない。拳銃を持った相手に無理をすれば、周囲の人間まで危険にさらしてしまう。

だが、そこで一つ気になるものが目に入った。

カウンターの陰に、小さな子どもがいる。

しゃがみ込んだまま、声も出せずに震えていた。

幸い、強盗の男はまだ気づいていない。

空手家パパは両手を上げたまま、ゆっくりと横へ移動した。

一歩。

もう一歩。

子どもを自分の身体で隠せる位置へ。

「……そこで止まれ」

男の声が飛んだ。

「妙な真似はするな」

銃口がこちらを向く。

空手家パパはぴたりと止まった。

「はい！」

そして、突然。

「……へっ、へっ――ぶぁっくしょん！！」

銀行中に響き渡る盛大なくしゃみをした。

あまりの音量に、周囲の人間までびくりと肩を震わせる。

男の視線が完全にこちらへ向いた。

よし。

子どもから注意が逸れた。

男が近づいてくる。

一歩。

また一歩。

空手家パパは肩を縮め、いかにも怯えた一般人らしい姿勢を取った。

――近づいてきたらチャンス。

そう考えながら、必死に怖がる演技をする。

完璧だ。

少なくとも、本人はそう思っていた。

しかし、男は途中で足を止めた。

「……あんた」

「は、はい？」

「怖がってる人間の立ち方じゃないな」

「…………」

見抜かれた。

――演技下手すぎる、私。

仕方ない。

ならば、別の方法だ。

空手家パパは胸元へ手を伸ばし、一枚のカードを取り出した。

魂カード《光》。

男の視線が動く。

「なっ！それは」

今だ。

「ひかりー！」

カードが輝いた。

次の瞬間、凄まじい閃光が銀行のロビーを包み込む。

「きゃあああっ！」

「うわっ！？」

人質たちの悲鳴が上がった。

男の顔だけを狙ったつもりだったのだが、光はロビー全体を真っ白に染めてしまったのである。

「しまった！」

空手家パパが声を上げた。

しかも、男はその光の中でも動いていた。

伸びてきた手が、空手家パパの手首を掴む。

「……やっぱりButlerか！」

「使えねーな！　呪いのカード！！」

思わず悪態が飛び出した。

だが、手首を掴まれたこと自体は、決して悪い状況ではなかった。

むしろ好都合だった。

空手家パパは相手の腕へ意識を向ける。

触れた瞬間に伝わってくる、身体の緊張と重心の位置。

腕力で投げる必要はない。

相手が立っている中心を、ほんのわずかに崩すだけでいい。

空手家パパは掴まれた腕を柔らかく動かし、男の身体を誘導した。

「とりあえず投げる！」

男の身体が宙を舞った。

ドンッ！！

背中から床へ叩きつけられ、そのまま押さえ込まれる。

拳銃が手から離れ、床を滑って遠くへ飛んでいった。

「よし！」

空手家パパは男の腕を押さえたまま、周囲を見回した。

子どもは無事だった。

ひとまず、それだけで十分だった。

ところが。

「……待て！」

押さえ込まれた男が、苦しそうに声を上げた。

「金なんか要らない！　地下に――俺の相棒がいる！」

「ん？」

空手家パパの動きが止まった。

「相棒？」

銀行強盗が金を要らないと言い出した。

しかも、相棒が地下にいるらしい。

何とも妙な話である。

だが、それ以上に気になる言葉があった。

「あと、Butlerってなにさ？」

男は呆れたように顔を上げた。

「……本当に何も知らないのか」

「はい！」

「魂カードを持ってる人間を、俺たちはButlerと呼んでた」

「へー！」

空手家パパは自分のカードを見た。

いつも勝手に光って、肝心なところで言うことを聞かない、あのカードである。

まさか、そんな名前がついていたとは。

男は地下へ続く扉を見つめた。

「相棒は白石ユキ。Butlerの成れの果てだ」

「成れの果て？」

「お前も見たほうがいい。三年前から、この銀行の地下にいる」

その言葉に、近くで聞いていた支店長が声を荒らげた。

「そんな人間は地下にはいません！」

「…………」

空手家パパは考えた。

どうやら、単なる銀行強盗ではないらしい。

もちろん、拳銃を持って人質を取ったことは許されない。

だが、少なくともこの男は、話の通じない相手ではなさそうだった。

「でもさ」

空手家パパは男を押さえたまま尋ねた。

「だったら、なんで銀行強盗なんてしてんの？」

男はしばらく黙っていた。

やがて、低い声で答える。

「……正面から何度頼んでも、ユキには会わせてもらえなかった」

「ふむ」

「だから銀行ごと押さえて、地下を開けさせるつもりだった」

「なるほど」

「納得するな！」

支店長の怒鳴り声が飛んできた。

空手家パパは少し考え、それから男の拘束を解いた。

「よし！」

「……何が、よし、だ？」

男が怪訝そうに顔を上げる。

空手家パパは支店長へ向き直った。

「支店長さん。ちょっとこの人と地下見に行ってくるから！」

「えっ！？」

「危ないことしそうなら取り押さえるから安心してね」

「安心できるわけないでしょう！」

もっともな反応だった。

しかし、空手家パパはすでに立ち上がっていた。

男も驚いたようにこちらを見ている。

「……あんた、相当変わってるな」

「よく言われます！」

「神崎レンだ」

男はそう名乗った。

「神崎さんね。よろしく！」

つい先ほどまで銀行強盗と人質だった二人が、なぜか自己紹介を交わしている。

神崎は立ち上がると、迷うことなく行員用通路へ向かった。

「こっちだ」

空手家パパもその後を追う。

「場所知ってんの？」

「三年前まで、ここにいたからな」

「へー！　元銀行員？」

「……違う」

神崎はそれ以上答えず、通路の奥へ進んだ。

やがて、普段は使われていないような非常用の認証盤の前で立ち止まる。

通常の銀行員なら、触れる必要もない場所だった。

神崎が慣れた手つきで操作すると、壁の一部から電子音が鳴った。

ピッ。

続いて、重い扉のロックが外れる。

「……まだ認証が残ってるとはな」

神崎が小さく呟いた。

空手家パパは感心したように頷く。

「おおー！　本当に詳しい！」

「……あんた、俺が逃げるとは思わないのか？」

「逃げたら追いかけるよ？」

「…………」

「でも、今は地下に行きたいんでしょ？」

神崎は一瞬だけ黙り、それから扉を開けた。

「……そうだな」

こうして、銀行強盗と人質だった男は、一緒に地下へ向かうことになった。

「神崎さん。俺はついてくだけで手助けしないからねー」

「……それでいい。邪魔もしないならな」

階段を下りるにつれ、周囲の雰囲気が変わっていった。

銀行らしい内装は消え、壁も床も無機質なものへ変わっていく。

監視カメラがいくつも設置され、天井には見慣れない装置が並んでいた。

そして、地下二階。

二人の前に、巨大な隔壁が現れた。

「……おお」

空手家パパは思わず声を漏らした。

銀行の地下とは思えない。

分厚い金属製の壁。

何重にも設置された認証装置。

そして、その先に待ち構えていたのは――。

「神崎……止まれ！」

防護装備を身につけた男たちだった。

一斉に武器が向けられる。

空手家パパは隣の神崎を見た。

「知り合い？」

「昔の職場の連中だよ」

「なるほどー！」

「……何も分かってないだろ」

「うん！」

そのとき、警備員たちの奥から、一人の男が現れた。

落ち着いた雰囲気の、スーツ姿の男だった。

「私は御影。この区画の責任者だ」

男は神崎を一瞥し、続いて空手家パパへ視線を向ける。

「……あなたは？」

「押忍！　空手家パパです！」

「…………」

御影はわずかに眉を動かした。

「どうして、ここに？」

「お金下ろしに来たら銀行強盗がいて、投げたら地下に相棒がいるって言うから、一緒に来ました！」

説明は簡潔だった。

しかし、内容はまったく簡潔ではなかった。

御影はしばらく沈黙した。

「……なるほど。事情は後で詳しく伺いましょう」

そして、巨大な隔壁へ視線を移す。

「表向きは銀行ですが、地下二階以下は超常対策局の管理区画です。銀行側の人間にも詳細は知らされていません」

「銀行の地下にそんなもん作るなよー」

空手家パパは素直に言った。

そのとき、御影の胸元にある紋章が目に入った。

どこかで見たことがある。

確か、あれは――。

「あれ？」

空手家パパは首を傾げた。

「なんか黒瀬さんと同じ紋章つけてない？」

御影の表情が変わった。

「……黒瀬を知っているのですか？」

「あ、はい」

空手家パパは普通に答えた。

「宇宙人の時に逃げて捕まって、家に連れ帰ってもらった仲です」

「…………」

御影が、何とも言えない顔になった。

「……そう、ですか」

どうやら黒瀬という名前には、多少の効果があったらしい。

もっとも、空手家パパ本人はまったく気にしていなかった。

「それで、御影さん！」

「はい」

「白石ユキさんって人、本当にここにいるの？」

神崎が一歩前へ出た。

御影はその顔を見つめ、静かに答えた。

「人が監禁されている、という意味なら違います」

「……どういうことだ」

神崎の声が低くなる。

御影は続けた。

「ただし、白石ユキに関係する“もの”を、ここで保管しています」

「“もの”って言うな」

神崎が吐き捨てるように言った。

その瞬間だった。

ブルッ。

空手家パパの胸元で、何かが震えた。

「……ん？」

魂カードだった。

《光》のカードが、小さく震えている。

空手家パパは胸元を押さえた。

「リュミさん」

肩のそばを飛んでいた小さな精霊が振り向く。

「なーに？」

「これ、何かいるかわかる？　化け物とか封印されてる感じ？」

リュミは隔壁をじっと見つめた。

いつもの笑顔が、少しずつ消えていく。

「んー……」

小さな羽が、ゆっくりと動いた。

「化け物って感じじゃないよ」

「ほう」

「でも……すっごく濃い魂の気配」

リュミは空手家パパの胸元を見た。

「空手家パパのカードと似てるけど……」

そこで、言葉を切る。

「ずっと、ずーっと強い」

「…………」

空手家パパは自分のカードを見下ろした。

御影が端末を操作し、一つの記録を表示する。

そこに記されていた名前は――。

白石ユキ。

三十二歳。

そして、その下に並ぶ記録。

《魂カード★12到達後、身体消失》

《現実側にカード状物のみ残存》

「…………」

空手家パパは、しばらく画面を見つめていた。

それから、自分の胸元へ視線を落とす。

手の中には、いつもの魂カード《光》。

「……うわっ！」

思わず声が出た。

「カードって、この呪いのカードでしょ！？」

リュミが慌てて飛び上がる。

「だから呪いのカードじゃないってばー！」

だが、御影は笑わなかった。

「彼女に何が起きたのか、私たちにも完全には分かっていません」

神崎も、黙って端末を見つめている。

空手家パパはもう一度、記録に目を戻した。

★12。

身体消失。

カード状物のみ残存。

その意味を、まだ理解できずにいた。

ただ一つだけ、分かったことがある。

自分がいつも持ち歩いているこのカードには、どうやら想像以上に厄介な秘密があるらしい。

「……リュミさん」

「な、なに？」

空手家パパはカードをつまみ上げた。

「これ、ほんとに大丈夫なやつ？」

リュミは答えなかった。

その沈黙が、何よりも不安だった。