【民に愛されるのは妹だ】と王太子妃府を追放されましたが、引き継ぎ書を魔導裁断炉へ投げ込んだのは妹殿下ご本人です ～三日後に泣きつかれても、もう復元できません～

第6話 その頃、元婚約者は温泉にいた

第6話　その頃、元婚約者は温泉にいた

　王都から馬車で三日。

　山々に囲まれた辺境の温泉郷ルミエールは、春から初夏へ移り変わる季節の柔らかな陽射しに包まれていた。

　湯宿『白鷺亭』の庭では青楓が風に揺れ、小川のせせらぎが心地よい音を奏でている。硫黄の香りを含んだ湯気がふわりと漂い、どこか懐かしい気持ちにさせる風景だった。

　縁側に腰を下ろしたアルシアは、小さな銀の匙を手に幸せそうな表情を浮かべていた。

　視線の先には湯上がり限定の名物。

　黄金色の卵をたっぷり使った極上プリン。

　表面には琥珀色のカラメルソースが艶やかに輝いている。

「……幸せ」

　思わず本音が漏れた。

　匙を入れるとぷるりと揺れる。

　一口食べる。

　濃厚な卵の甘みが舌の上でほどけ、ほろ苦いカラメルが後から追いかけてくる。

　アルシアは目を閉じた。

「これが人間らしい生活……」

　十年間、王太子妃府で働いてきた。

　食事といえば冷めたスープ。

　硬くなったパン。

　夜中に書類を読みながら飲むぬるい紅茶。

　味わうという概念そのものがなかった。

　しかし今は違う。

　朝は好きな時間に起きる。

　昼は温泉に入る。

　夜はきちんと眠る。

　まるで夢だった。

　肌の調子も明らかに良くなっている。

　鏡を見るたび、自分でも驚くほど顔色が明るい。

　隈も薄くなった。

　宿の女将からも、

「お嬢様、最初にいらした時と別人みたいですよ」

　と言われたほどだ。

　アルシアは嬉しそうに頬を緩めた。

　その時だった。

「実に優雅ですね」

　聞き慣れた低い声が聞こえた。

　アルシアは振り返る。

　そこに立っていたのは長身の男性だった。

　黒い上着に灰色のベスト。

　旅装であっても隙のない身なり。

　銀色の髪。

　冷静そうな灰色の瞳。

　財務監察官セヴェリオ・エインズワースだった。

「セヴェリオ？」

　アルシアは目を丸くした。

「どうしてここに」

「有給休暇です」

　真顔だった。

　あまりにも真顔だった。

　アルシアは吹き出した。

「あなたも？」

「ええ」

　セヴェリオは縁側へ腰を下ろす。

「命の危険を感じまして」

「王宮に？」

「王宮にです」

　即答だった。

　女将が湯呑みを運んでくる。

　香ばしいほうじ茶の香りが立ち上った。

　セヴェリオは一口飲み、深々とため息をつく。

「生き返ります」

「大袈裟ね」

「いえ、本気です」

　アルシアは笑った。

　十年間一緒に働いてきた。

　彼がここまで気を抜いている姿は初めて見た。

「それで？」

「はい」

「王宮はどうなっているの？」

　セヴェリオは湯呑みを置いた。

「燃えています」

「火事？」

「比喩です」

　アルシアは納得した。

　つまり大惨事なのだろう。

「どのくらい？」

「三日も持たないとは思いませんでした」

　今度はアルシアが吹き出した。

「そんなに？」

「そんなにです」

　セヴェリオは真顔のまま続ける。

「外交問題が一件」

「早かったわね」

「大公夫人を木の実で殺しかけました」

　アルシアが固まった。

「……何ですって？」

「木の実アレルギーです」

「嘘でしょう」

「残念ながら事実です」

　アルシアは額を押さえた。

　頭が痛くなる。

「引き継ぎ書第三巻の最初の方に赤字で書いておいたのだけれど」

「燃えましたから」

「ああ」

　そうだった。

　燃えたのだった。

　分子レベルで。

　アルシアは遠い目になった。

　セヴェリオはさらに続ける。

「食糧納入も停止」

「はい？」

「給炭予算も停止」

「まあ」

「職員給与も停止」

「ええ……」

「王宮の化粧室から紙も消えました」

　アルシアは思わず口を覆った。

　笑ってはいけない。

　だが笑いそうになる。

「紙まで？」

「紙までです」

「それは気の毒ね」

「現場は泣いております」

　セヴェリオは静かに言った。

「そして昨夜の夜会ですが」

　アルシアは嫌な予感がした。

「席次ね」

「ええ」

「やったのね」

「やりました」

　セヴェリオは頷いた。

「決闘直後の伯爵家同士を向かい合わせに」

「やったわね」

「離婚調停中の元夫婦を隣同士に」

「やったわね」

「本妻と愛人も同席です」

　アルシアはついに吹き出した。

　笑いが止まらない。

　肩が震える。

「本当に？」

「本当です」

「誰が決めたの」

「フィオラ様です」

　アルシアは縁側に突っ伏した。

　涙が出る。

　笑いすぎて。

「私の付箋、無視されたのかしら」

「付箋以前の問題です」

　セヴェリオは即答した。

「そもそも本がありません」

「そうだったわ」

　また笑う。

　十年間の苦労を思うと複雑だが、それでも今はどこか他人事だった。

　もう自分の仕事ではない。

　それが何より大きかった。

　風が吹いた。

　庭の青楓が揺れる。

　遠くで鳥が鳴いた。

　温泉宿の穏やかな空気が二人を包む。

　その時、女将がまた現れた。

「お客様、焼きたての温泉饅頭ができましたよ」

　蒸気の立つ饅頭だった。

　甘い香りが漂う。

「いただきます」

　アルシアは迷わず手を伸ばした。

　ふわふわの生地。

　優しい餡の甘み。

　思わず顔がほころぶ。

「王宮より幸せかもしれない」

「比較対象がおかしいですね」

「そう？」

「ええ」

　セヴェリオも珍しく微笑んだ。

　王宮では今日も悲鳴が飛び交っている。

　だがここには湯の香りと饅頭の甘い匂いしかない。

　アルシアは青空を見上げた。

「帰りたくないわね」

「私もです」

　二人の意見は完全に一致していた。

　もっとも。

　その願いが叶うのは、あと少しだけだった。