第7話 『アリーシャの面会』
牢獄での日々は、時間の流れ方がおかしかった。
朝も夜も曖昧で、灯りの色も食事の味も薄い。
ただ自分が閉じ込められていることだけが、やけにはっきりしていた。
そんな中、アリーシャだけが何度も面会に来てくれた。ウェインも叔母さんも、誰一人面会に来ない中で彼女だけが、僕を気にかけてくれたんだ。
青い髪をきちんと結い、小さな外套に身を包んで、まだ十歳の細い体で何度も何度も石の階段を降りてくる。
「また来たのかよ...」
鉄格子越しに僕が言うと、彼女は少しむっとした顔をした。僕はそんな彼女の表情が好きだ。
とても安心するのだ。
「来ちゃだめなの？」
「あ、いや...そういうわけじゃない」
そう言うと、彼女は僕に包みを差し出してきた。
中には小さな焼き菓子と、数枚の硬貨が入っていた。
「これ、叔母さんにもらったお小遣い」
彼女が必死に貯めたであろうお小遣い。
それを、こんな僕のために使ってほしくはなかった。
僕は、彼女の気遣いを払うように言い放った。
「持ってくるなよ。そんなの」
すると彼女は、僕が何も言えなくなるほどの正論を口にしたのだ。
「お兄ちゃんのほうが、よっぽど持ってきちゃだめなもの持ってきてたでしょ！」
その言葉に、僕は黙ってしまった。
正しい。
正しすぎて何も言い返せない。
兄としての自分が、ひどく情けなかった。
「わたし、気づいてたよ」
「何に」
「お兄ちゃんが盗んでたこと」
僕は目を伏せた。彼女は僕の悪事を指摘せず、黙ってくれていたんだ。叔母さんにも言えただろうに。
「いつからだ」
「お兄ちゃんが、初めて干し肉を持ち帰ってきた時から」
「じゃあなんで！」
「言えなかったの」
そう言いながら、彼女は鉄格子をぎゅっと握りしめ、小さな指先が白くなるほどに力を込めていた。
「悪いことは嫌い。ほんとはすごく嫌だった」
「うん。ごめん」
「でも、お兄ちゃんがわたしのためにやってるって分かってたから、正直に言えなかったの！」
僕の喉が詰まる。
おそらく彼女は、僕を責めているわけではなかった。
ただただ、悲しんでいたのだ。
初めから気づいていたのに、僕に言えなかったことを、ずっと後悔しているようだった。
彼女の「ほんとはすごく嫌だった」。
その言葉に、僕の胸の奥で何かが音を立てて崩れた。
『妹のため』
その言い訳を、僕はずっと握りしめていたつもりだった。でも本当は、途中から違ったんだ。
盗むことそのものに慣れ、うまく盗むのもウェインと競うのも楽しくて、段々と妹のための盗みではなくなっていた。
今さら気づいたところで、もうあの頃には戻れない。
「ごめん...っ」
声が震えた。そしてもう一度。
「ごめんな。アリーシャ...」
涙は、一度こぼれると止まらなかった。
かつて、僕の盗む手がそうだったように。
止めようと思っても、止まらないのだ。
その様子を見て、彼女は何も言わず、ただ鉄格子の向こうからそっと手を伸ばしてきた。
けれど、その手は届かない距離で止まる。
その届かなさが、ひどく罰のように思えた。
なぜ忘れてしまったんだろう？
こんなにも近くに、護りたくて失いたくない存在がいたということを。
そんな彼女の手を、僕は取ることができなかった。
再び目を伏せて、床を見つめることしか。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
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