第七話 アリーシャの面会
牢獄での日々は、時間の流れ方がおかしかった。
朝も夜も曖昧で、灯りの色も食事の味も薄い。
ただ自分が閉じ込められていることだけが、やけにはっきりしていた。
そんな中で、アリーシャだけが何度も面会に来てくれた。ウェインも叔母も、誰一人面会に来ない中で彼女だけが......僕を気にかけてくれたんだ。
青い髪をきちんと結い、小さな外套に身を包んで、まだ十歳の細い体で何度も何度も石の階段を降りてくる。
「また来たのか」
鉄格子越しに僕が言うと、彼女は少しむっとした顔をした。僕はそんな彼女の表情が好きだ。とても安心するのだ。
「...来ちゃだめなの？」
「いや......そういうわけじゃない」
彼女は、僕に包みを差し出してきた。
中には小さな焼き菓子と、数枚の硬貨が入っている。
「これ、叔母さんにもらったお小遣い」
僕は、彼女の気遣いを払うように言い放った。
「持ってくるなよ。そんなの...」
すると彼女は、僕が何も言えなくなるほどの正論を口にした。
「お兄ちゃんのほうが、よっぽど持ってきちゃだめなもの持ってきてたでしょ！」
その言葉に、僕は黙ってしまった。
正しい。
正しすぎて何も言い返せない。
兄としての自分が、ひどく情けなかった。
そして、彼女は言葉を続けた。
「わたし、気づいてたよ」
「......何に」
「お兄ちゃんが盗んでたこと」
僕は目を伏せた。
「いつからだ」
「だいぶ前から」
「じゃあ、なんで......」
「言えなかったの」
彼女は鉄格子をぎゅっと握りしめ、小さな指先が白くなるほどに力を込めた。
「悪いことは嫌い。ほんとはすごく嫌だった」
「......うん」
「でも、お兄ちゃんがわたしのためにやってるって分かってたから、正直に言えなかったの！」
僕の喉が詰まる。
彼女は僕を責めているわけではなかった。
ただただ、悲しんでいた。
彼女の「ほんとはすごく嫌だった」その言葉に、僕の胸の奥で何かが音を立てて崩れた。
妹のため...その言い訳を、自分はずっと握りしめていたつもりだった。でも本当は、途中から違ったんだ。
盗むことそのものに慣れ、うまく盗むのもウェインと競うのも楽しくて、段々と妹のための盗みではなくなっていた。
「......ごめん」
声が震えた。そしてもう一度。
「ごめんな、アリーシャ」
涙は、一度こぼれると止まらなかった。
かつて、僕の盗む手がそうだったように。
その様子を見て、彼女は何も言わず、ただ鉄格子の向こうからそっと手を伸ばした。けれど、その手は届かない距離で止まる。その届かなさが、ひどく罰のように思えた。
なぜ忘れてしまったんだろう。こんなにも近くに、護りたくて失いたくない存在がいたということを――
そんな彼女の手を僕は取ることができなかった。ただ顔を上げられず、床を見つめることしか.....できなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
評価やブックマークで応援いただけると、執筆の励みになります。
