7/47

第6話　『機骸化』

　僕はその場で腕を捻り上げられ、膝をつかされ、あっという間に拘束された。

　盗んだモノは回収され、周囲のざわめきの中には「やっぱり」「コイツか」というような声が聞こえてくる。

　けれど、そんなものはどうだっていい。

　頭の中には、たった一つの光景だけが残っていた。

　それは、ウェインが自分を置いて逃げことだ。

　信じたくなかった。一度逃げて、その後で助けに来るのかもしれない。そんな都合のいいことを、拘束されながらも考えていた。

　だが現実は違った。

　看守によると、ウェインは隣国へ逃げ延びた後も、盗みを重ねていたそうだ。

　別に、物凄く飢えていたわけではないだろうに。

　そして追い詰められていたわけでも。

　それでもウェインは、盗みの手を止めなかったらしい。

　もはや生きるためというより、長く染みついた癖のようなものなのだ。

　盗みが成功したときの達成感は凄まじい。

　きっとウェインも、僕と同じでそれが辞められない理由だったのだろう。

　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　やがてウェインは、ベルグリューンの聖騎士に拘束され、正式な手続きを経てベルクレアへ送還されたそうだ。

　その報告を受けたベルクレアの王は、深く溜息をついたという。

「飢えゆえの罪なら、まだ救いもある。だが、逃げ延びた先ですら盗むとは――」

　そうしてウェインは、処刑ではなく

　別の『運命』を与えられた。

　王宮地下の禁術工房。

　そこで何が行われ、何を目的としているのか、僕らのような庶民に知る由もない。

　ただ、恐ろしい噂だけは耳にしたことがあった。

　罪人を兵器へと作り替える魔導機骸実験。

　人はそれを、『機骸化』と呼んだ。

　失敗すれば死に、骸捨場(がいしゅうじょう)へと運ばれる。これまで一度として成功したことのない、最悪の実験だと。

　そう、ウェインは――

　　　　　　　　　それに『失敗』した。

　死ぬことすら許されず、醜い機骸へと姿を変えられて。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

図々しいお願いで恐縮ですが、評価やブックマークで応援いただけると、飛んで喜びます。