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第六話　機骸化

　僕はその場で腕を捻り上げられ、膝をつかされ、あっという間に拘束された。盗んだモノは回収され、周囲のざわめきの中には「やっぱり」「こいつか」というような声が聞こえてくる。

　けれど、そんなものは僕の耳に入らなかった。

　頭の中には、たった一つの光景だけが残っていた。

　それは、ウェインが自分を置いて逃げことだ。

　信じたくなかった。一度逃げて、その後で助けに来るのかもしれない。そんな都合のいいことを、拘束されながらも考えていた。

　だが現実は違った。

　その夜のうちに、ベルクレアから近隣各国へ伝書鳩が放たれたのだ。文面はとても短かったが、その内容は不気味なほど明確だった。

　　『隣国へ盗人の少年が逃亡。

　　　　　　　　異様な手口ゆえ、警戒せよ』

　その報せは、ウェインの逃げた先であるベルグリューン王国にも当然届いていた。だが、当のウェインがそれを知るはずもない。

　隣国へ逃げ延びたあとも、彼は盗みを重ねた。

　別に物凄く飢えていたわけではない。

　そして追い詰められていたわけでもない。

　それでも彼は、盗みの手を止めなかった。

　もはや生きるためというより、長く染みついた癖のようなものだった。盗みが成功したときの達成感は凄まじい。きっと彼も、僕と同じで、それがやめられない理由なのだろう。

　　　　　　　　　　＊＊＊

やがてウェインは、ベルグリューンの聖騎士に拘束され、正式な手続きを経てベルクレアへ送還された。

　その報告を受けたベルクレアの王は、深く溜息をついたという。

「飢えゆえの罪なら、まだ救いもある。だが、逃げ延びた先ですら盗むとは――」

　そうしてウェインは、処刑ではなく

　別の『運命』を与えられた。

　王宮地下の禁術工房。

　そこで何が行われ、何を目的としているのか、僕らのような庶民に知る由もない。

　ただ、恐ろしい噂だけは耳にしたことがあった。

　罪人を兵器へと作り替える――魔導機骸実験。

　人はそれを、『機骸化』と呼んだ。

　失敗すれば死に、骸捨場(がいしゅうじょう)へと運ばれる。

　あるいは喉を潰され、声を奪われたまま生き残る。

　これまで一度として成功したことのない、最悪の実験。

　そう、ウェインは――それに『失敗』した。

　死ぬことすら許されず、醜い『機骸』へと姿を変えられて。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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