灰雪のベルクレア

少年編

第5話 『聖誕祭』

　星誕祭の夜。

　ベルクレアには、雪が降った。

　城壁の上にも尖塔の先にも、街路樹の枝にも、灰色の粒が静かに積もっていく。

　屋台では焼き菓子と香草酒が売られ、子どもたちの笑い声がベルクレアの夜を包む。

　僕は歳を重ねるにつれ、そんな街全体が幸福に酔っているような時間が、好きじゃなくなっていた。

　だからこそ盗みやすい。

　というか、この街だから盗みができるんだ。

「それで、隠してたのは何なんだ」

　人混みの中を歩きながら、ウェインが言った。

　僕は下がった右手を持ち上げ、掌を開くと、雪明かりの下でその甲の下が一瞬だけ赤色に滲むのを感じた。

　すると何もなかった掌の上に、淡い銀色の粒がふわりと集まり始めた。

　それは霧のように揺れ、やがて密度を増し、細身のフォールディングナイフへと姿を変えた。

　それを見て、ウェインは大きく目を見開いた。

　無理もない。

　何もない状態から物質を創り出すなんて、普通はあり得ないことなんだから。

「......っ！？」

「こういう感じだ」

　僕はナイフを交互に持ち替えながら、続けて言う。

「小さいものならすぐいける。大きいのは時間が掛かるが、出来ないことはない」

「やっぱお前も使えるんだな。しかも俺のより、盗みに向いてるんじゃないのか？」

　僕は少しだけ笑ってしまった。

　それが少し誇らしかったからだ。

　やり取りを終えると、僕はすれ違いざまに、硬貨の入る巾着袋が裂けないよう、腰に結ばれた紐を切っていった。

　そして、袋が落ちる前に左手で受ける。

　この単純な『作業』をずっと繰り返すのだ。

　誰にも見つからないように。

　盗みを始めて三年が経っている。

　けど僕は、これまで誰にも見つからず、そして声を掛けられず、今までやってきたんだ。

　そのくらい僕の刃は雪よりも静かで、手つきは呼吸みたいに自然なのだろう。

　正直言って、この聖誕祭は人が多過ぎていつもより盗みやすい。

　僕は、この状況が楽勝だと感じてしまっている。

　祭りの灯りも人のざわめきも、今夜ばかりはまるで、僕たちのために用意された舞台のようにさえ思えた。

　もちろん、そんなはずはないのだが...。

　そんなことを思いながら、横目で後ろを確認すると、ウェインが僕の手捌きをじっと見つめていた。

　だが僕たちは、この聖誕祭という舞台が、二人を捕えるために動いていた事をまだ知らなかった。

　盗人について、露店商たちから騎士団へ何度も苦情と相談が寄せられていたことを。

　ベルクレア城衛騎士団(ベルグレイス)が、数十人の私服騎士を星誕祭に紛れ込ませていたことを。

　しばらくして、僕の目に二人組の男が映った。

　地味な外套に腰に吊るされた革袋。

　だが、本来なら気づくべき違和感があった。

　それは、腰に吊るされているのが庶民の吊るす巾着袋なんかではなく、身分の高そうな革袋を利用していること。

　けれど、そのときの僕には見えていなかった。

　そんな違和感に気づくほどの余裕など、あるはずもない。

「ふぅ、あれで最後だ」

　そう囁いて、二人組の横を通り過ぎる。

　刃が袋を吊るす紐を裂く。

　革袋を取る。

　何ひとつ失敗はなかった。

　完璧だった。

　少なくとも、僕たちはそう思っていた。

　数十秒後。

　僕たちが成果を喜んで小声で笑い合っていた

　　　　　　　　　――そのとき。

　『トンッ』と肩を叩かれたのだ。

「君たちそれは俺の落とし物だ。返してもらおうか」

　声を聞いた瞬間、僕の背中を冷たいものが走った。

　これまで作業中に声を掛けられることはなかった。

　おそらく、初めての経験だったからだ。

　僕は怯えながらも、声のする方向を振り返った。

　するとそこにいたのは、さっきの二人組だった。

　男が静かな動作でゆっくりと外套を左右に開くと、その胸元にはベルグレイスの紋章が冷徹の光を放っているかのように添えられていた。

　その瞬間、僕の中で何かが凍った。

　いや、震えだした。

　逃げろ！　飛べ！　そして走れ！

　そう思った。

　けれど、足が動かない。

　初めて悪事を正面から暴かれた衝撃は、十五の体から一瞬で力を奪うには十分だった。

　この三年間、今まで何度も危ない橋を渡ってきたのに、決定的に捕まったことはなかった。

　だから、どうすればいいのか分からなかった。

「ウェインーーー！！」

　助けを求めるように名を叫んだ。

　するとウェインは、一度走る足を止めて振り返った。

　あいつの目に浮かんでいたものが何だったのか、僕には分からなかった。

　それが恐怖だったのか、迷いだったのか。

　それとも生き残ろうとする本能だったのか

　　　　　　　　　――次の瞬間。

　ウェインは前を向き、西門へ向かって走り出した。

　雪を強く蹴り上げ、今度は振り返らず。

　西門を抜け、そのまま隣国のベルグリューンへと。

　僕はその背中を、ずっと見ていた。

　ただ見ていることしかできなかった。

　僕はウェインが逃げたことよりも、あの瞬間、動けなかった自分に腹が立っていた。

　僕は、ほんと情けない人間だ。

　大事な場面で動けないなんて。

　肺に残ったわずかな酸素を、震える喉から無理やり絞り出すように、誰に向けるでもなく小さく吐き捨てた。

「......くっそぉ...」

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