第43話 『討伐型Cランク』
再び歩き出すと、道はいつの間にか森の中へと続いていた。
クルエルは相変わらず先頭を歩いており、僕とティエラは、その背中を追うようにして進んでいる。
やがて木々の切れ間に、ぽつんと佇む黒い門が視界に入った。
石でできているようにも、鉄でできているようにも見える。だが、それは普通の門ではなかった。
左右の柱には細かな模様が刻まれ、その奥には、煙とも霧とも違う、赤い靄のようなものが揺れている。
風もないのに、門の中だけがゆらゆらと波打っているのだ。
僕はそれを指差し、クルエルに聞いた。
「あれが、ダンジョンへ通じる入口か？」
「そうだ」
クルエルは足を止めずに答える。
「あれがダンジョンゲートだ。起動した印が、今もなお、開きっぱなしになっている」
そのゲートの上部には、剣を交差させたような記号が刻まれており、その真下には、アルファベットの 【C】が彫られていた。
それを見て疑問に思ったのか、ティエラが首を傾げる。
「ゲートの上にある剣の記号と、その下にある【C】は何を意味してるの？」
クルエルは門を見上げながら答えた。
「あの剣は討伐型を表している。ダンジョンマップで見た赤丸に相当する記号だ」
「じゃあ、採掘型や採取型にも別の印があるのね？」
「あぁ。採掘型はツルハシ。採取型は双葉で表される」
「なるほどね。なら真下にある【C】はなにを意味してるの？」
「このダンジョンの難易度だ」
クルエルは、【C】の文字を軽く指で突いた。
「ダンジョンの難易度は、低い方から【D】【C】【B】【A】【S】に分けられる。ここは見ての通り【C】ランク。新人冒険者だけで入るには少し危ないが、慣れた熟練冒険者ならソロで対応できるランク帯だ」
僕はゲートに彫られた【C】をじっと眺めた。
(ふーん。なるほどなぁ)
ダンジョンの種類や、開いてからの経過時間は、マップを見れば知ることが出来るが、難易度は直接見に行くまでは、知ることができないのか。
なんか、非効率っていうか。
到着してから「あ、無理だ」となることも多そうだな。
「ところでクルエル」
「なんだ」
「クルエルなら、どの難易度までソロで攻略できるんだ？」
クルエルの実力を知らない...というこもあって、つい探るような聞き方をしてしまった。
「そうだなぁ......」
「.....」
「.....」
別に難しいことを質問しているわけではないのだが、返答に窮しているようだった。
顎髭に指を添え、ゆっくりと摩りながら、少しだけ難しい顔をしている。
ややあって、クルエルは口を開いた。
「たぶん、【B】ランクまでがソロでの限界だろうな」
「【B】ランク？ ダンジョンの攻略って、そんなに難しいのかよ」
「あぁ。今では、【A】ランク以上は複数人でパーティを組むのが前提となっている。ましてや【S】なんぞ、小規模パーティで攻略できるレベルじゃないんだ」
(そうか...)
クルエルならてっきり、【S】までソロで攻略できるのかもと、そんな淡い期待を抱いていたのだが。
流石にクルエルでも、ダンジョン攻略は簡単なことではないらしい。
僕やティエラなんかは、【D】ランクでさえクリアできないんじゃ...？
「もっとも、十六年前以前のダンジョンなら話は別だ。今ほど魔物が厄介じゃなかった頃なら、【A】ランクもソロでどうにかなったかもしれんな」
なんだか言い訳にも聞こえるが、この男がただの見栄で言っているようには思えなかった。
十六年前...。僕が生まれる一年前じゃないか。
「それで、お前たちの聞きたいことはもう済んだか？」
「まぁ一応はな...」
「私も済んだわよ」
そうして僕たちとの会話を終えると、クルエルは再びゲートへと視線を戻した。
「なら行くぞ」
クルエルの声が、先ほどより少しだけ低くなった。
「カルロ村長の話からして、子供たちが巻物を使って此処へ入ったのは間違いないだろう。マップでの光の強さからして、五日ほどは閉じ込められている可能性がある」
その言葉で、僕たちの背筋に冷たいものが走った気がした。
あの地図の光は、ただの印ではない。
希望を捨てずに、助けを求めている光でもあるのだ。
「ついてこい」
クルエルはそう言って、赤い靄の中へと片足を踏み込んだ。そして僕とティエラは、一度顔を見合わせ、それからクルエルに続いてゲートをくぐった。
とたん、瞼の裏が赤く滲み、耳の奥で『ザザーッ』と強い雨音のようなものが鳴り始めた
――次の瞬間。
僕たちは、森の中ではない場所に立っていた。
「......うっ！ なんだこれは？」
目の前に広がっていたのは、建物が朽ち果て、人の気配を全く感じないような廃れた街だった。
本来なら、あってもおかしくはない生活音や喧騒というものは何一つ聞こえてこない。
家が建っているというのに、誰一人住んでないなんて、そんなことがあり得るのか。
どの家も似たり寄ったりで屋根は低く、壁は薄い灰色や土色に沈んでいる。
その家々に挟まれる道には、硬く踏み固められた黒土と、古びた石畳がまだらに敷かれていた。
まるでこのダンジョンは、人が暮らしていた街を真似て造っただけの空っぽの模型みたいだ。
「此処は本当に、ダンジョンの中か？ 家があるし、人も住んでるんじゃないのか？」
「それはない」
クルエルは即座に否定した。
そして、周囲へ視線を走らせながら声を落とす。
「ダンジョンの中で、人が生活しているなんてことは絶対にないんだ。家があるからといって、人がいるかもしれんなんて変な期待はするな」
「.....あぁ」
「まぁでも、人間の姿に化けるような、そんな魔物ならいるかもしれんがな」
直後、クルエルが話終えるのを待っていたかのように、不気味な風が『ヒュウヒュウ』っと吹き荒れ、家々の窓を『ガタガタッ』と揺らし始めた。
それはまるで、誰かが内側から窓を叩いているようだった。もちろん、人は住んでいないらしいから、そんなはずはないが。
その音に、ティエラが肩を跳ねさせボヤいた。
「なんなのよぉー、もう。ビックリするじゃないの」
しかしクルエルは、周囲を警戒しているからか、少したりとも動じなかった。
ただ声を落として、僕たちに言葉を告げたのだ。
「一軒ずつ調べる。お前たちは、俺の後ろについて歩け」
「あぁ」
「うん」
そうして僕たちは、息の絶えた家々を一軒ずつ、調べていくこととなったのだ。
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