灰雪のベルクレア

ウェイン・騎士になる

第33話 『金髪のレスト』

　地下牢から外へ出ると、ベルクレアの街は朝の光を受けて白く輝いていた。

　雪は全て溶けており、石畳の隙間にも木々の上にも冬の名残は姿を消していた。

　商人が店の戸を開け、荷車が通り、遠くで鐘が鳴る

　　　　　――ごくありふれた、朝の風景。

　だが俺を含めた六人の罪人が騎士団長に連れられて歩けば、澄み切った街の空気は重苦しい気配を纏い出す。

　通行人たちは足を止めては声を潜め、露店の女は果物を並べる手を止め、子どもは怯えたように母親の背後に隠れ出す。

　とくに俺へ向けられる視線は、『人間』に対するものではなく、得体の知れない『異物』を捉えるような、冷たく白けたものばかりだった。

　がしゃり。がしゃり。

(なんでだよ...クソっ......)

　頭の中でそう毒づきながらも、必死に歩いた。

　けれど俺の足音は、穏やかな朝の石畳に、お世辞にも似合っているとは言えなかった。

　列の歩幅は、自然と俺のペースに合わせられていた。

　身体が鉛のように重く、走るどころか速く歩くことさえ難しいということを、先導するブレイブたちが理解してくれているのだろう。

　それでも俺は、その気遣いに応えるためではなく、ただ周囲の白けた視線から一秒でも早く逃れる為だけに、一心不乱に足を動かしていた

　　　　　　　　　――そのとき。

　背後から『トントンッ』と肩を叩かれた。

　重い首(こうべ)を巡らせて振り返ると、金髪の男が薄く笑みを浮かべていた。

　歳と身長は俺と同じくらいで、首にはガラの悪そうな古びた銀の首飾りを付けている。

　深い霧に覆われたような目で、何を考えているのか全く分からない奴だった。

　そんな男は声を落として、『ボソッ』と呟くように問いかけてくる。

「お前、名前は？」

　俺は少しだけ間を置いた。声が出せるなら、間髪入れずに言葉を返していたんだが。

　ややあって、俺は重い黒鉄の腕を震わせながら持ち上げ、人差し指に力を込めて砂鉄を作り出した。

　その際、俺の首筋の青い『印』が機骸の奥で微かに熱を持ち、灯ったのを感じた。

　小さな文字を作る程度の消費だから、光は薄いが。

　直後、黒い砂粒が空中で短い文字を描く。

『ウェイン』

　すると金髪の男は、興味深げに目を細めた。

「へぇー。ウェインはそうやって喋るのかぁ」

　俺は答えなかった。こんな奴のために、必要以上に力を食い潰す必要なんてないからだ。

　その男はさらに声を潜めて、俺の耳元へ顔を寄せるように呟く。

「なぁ、ウェイン...♪」

「お前、なんで夜中に来た奴と逃げなかったんだ？」

　コイツの言葉で、俺の足は過冷却された水のように一瞬で凍りついた。

　その瞬間、列の流れが『ピタッ』と止まった。

　そして、機骸のやかましい足音が消えたことで、周囲の誰もが振り返った。当然、前を歩く四人の罪人たちや、先頭を行くブレイブたちもだ。

(......見ていたのかっ！)

　動かなくなった足とは対照的に、僕の胸の奥を冷たいものが『スッ』と撫でるように走った。

　あの夜、イザヤが俺の牢へ来たことを、コイツに知られていたのか。

　もしこの男がそれを口にすればどうなるか。

　そんなことは分かりきっている。

　一番知られてはいけないブレイブに知られれば。

　それが王の耳にまで届けば。

　アイツの逃亡に、俺が関わっていたとバレれば。

　喉がないはずなのに、どういうわけか息が詰まった。

「どうした、ウェイン」

　前方からブレイブの鋭い問いかけが飛んできた。

　その声に、金髪の男が元の軽い調子で言葉を返す。

「いーや、なんもありません」

　ブレイブは、そんな彼の言葉を冷淡に受け流し、俺の顔だけを真っ直ぐに見据えていた。

「お前には聞いていない。いちいち口を挟むな」

　地を這うような、とても低い声。

　周囲の人たちを、余計に混乱させないためだろう。

「ウェイン、どうした」

　俺は数拍動けなかった。けれど、ここで黙り込めば余計に不自然だ。

　そこで俺は、再び砂鉄を作り、空中に文字を書いた。

『なにも』

　ブレイブはしばらく、空中に浮かんだその文字をじっと見つめていた。そして数秒の張り詰めた沈黙の後、小さく首を縦に振った。

「そうか、ならいい。だが、謂れのない謗りを受けたのなら、遠慮なく申し出ろ」

　そうして列は、再び動き出した。

　金髪の男は、何食わぬ顔で俺の隣に戻ってくる。

「わりぃな。驚かせちまったか？」

　俺は首を動かさず、横目だけで鋭く彼を睨みつけた。

　だがこの男は、少しも悪びれることなく、薄気味悪く笑っているのだ。

「俺の名はレスト」

　コイツはそう名乗って、自身の首飾りを指で『ピンッ』と弾いた。

「仲良くしようぜ、ウェインっ！」

　(なんなんだコイツは......俺が怖くないのか？)

　俺は何も書かなかった。

　ただ前だけを向いて、必死に歩き続けた。

　しかしレストは、手を頭の後ろで組み、俺の拒絶などお構いなしに話を続けてくる。

「ちなみに、ウェインはなんで捕まったんだ？」

　(めんどくせぇ奴...)

『ぬすみだ』

　するとレストは、あっけらかんと笑い出した。

　そして、自身の胸を人差し指で示しながら言うのだ。

「俺のも聞きたいだろぉ？」

　別に一ミリも聞きたくはなかった。

　だがレストは、勝手に理由を述べてきた。

　しかも、周囲の人間に聞こえるほどのデカい声で。

「殺しだ」

　すると、周囲の空気が少しだけ硬くなった。

　コイツは空気の読めないバカ野郎だ。

　この状況で、声を大にして言うことではないだろ。

「といっても、故意じゃねぇよ。過失だよ、過失」

　(なんて軽い声で言いやがる...)

　人を殺したというのに、その声色に反省の色一つ感じない。ていうか、盗みよりも殺しのほうが、どう考えても重罪じゃないのか。

　なのに、なんで人殺しのコイツが五体満足で、盗んだだけの俺がこんな姿にされてんだよ。

　俺は、胸の内でそう毒を吐いた。

「街でよぉ、金持ってそうな奴に路地裏でたかってたら、ついな。手加減したつもりだったんだが、相手には少々効きすぎたらしい」

　そう言って、彼は悪びれた様子もなく肩をすくめた。

　そして、俺の沈黙を気にした様子もなく突然笑い出す。

「俺はつい殺しちまったけどよぉ、目的の本質は同じだったわけだし、俺たち仲良くできそうだろ？」

　できるわけがないだろ。

　人を殺して平然としているような奴となんて。

　そう突き放そうとしたが、俺にそんな気力はなかった。

　コイツに関わるだけ無駄だからだ。

　そのとき、ブレイブが前方で足を止めた。

「私語はそこまでだ」

　ブレイブは振り返り、俺たち六人を害虫でも見るかのような凍てつく目で見渡してきた。

「見ろ。ここが――ベルクレア騎士養成学校だ」

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