灰雪のベルクレア

ウェイン・騎士になる

第33話 『金髪のレスト』

　地下牢から外へ出ると、ベルクレアの街は朝の光を受けて白く輝いていた。

　雪は全て溶けており、石畳の隙間にも木々の上にも冬の名残は姿を消していた。

　商人が店の戸を開け、荷車が通り、遠くで鐘が鳴る。

　ごくありふれた、朝の風景。

　だが俺を含めた六人の罪人が騎士団長に連れられて街を歩けば、澄み切った空気は重苦しい気配を纏い出す。

　通行人たちは足を止めては声を潜め、露店の女は果物を並べる手を止め、子どもは怯えたように母親の背後に隠れ出す。

　特に俺へ向けられる視線は、『人間』に対するものではなく、得体の知れない『異物』を捉えるような、冷たく白けたものばかりだった。

　実際俺だって、こんな機骸という化けの皮を被っている奴を、街中で一度だって見かけたことはないんだ。

　がしゃり。がしゃり。

(こっち見るなよ...)

　列の歩幅は、自然と俺のペースに合わせられていた。

　身体が鉛のように重く、走るどころか速く歩くことさえ難しいということを、先導するブレイブたちが理解してくれているのだろう。

　それでも俺は、その気遣いに応えるためではなく、ただ周囲の白けた視線から一秒でも早く逃れる為だけに、一心不乱に足を動かしていた

　　　　　　　　　――そのとき。

　背後から『トントンッ』と肩を叩かれた。

　重い首(こうべ)を巡らせて振り返ると、金髪の男が薄く笑みを浮かべていた。

　歳と身長は俺と同じくらいで、首にはガラの悪そうな古びた銀の首飾りを付けている。

　深い霧に覆われたような目で、何を考えているのか全く分からない奴だった。

　そんな男は声を落として、『ボソッ』と呟くように問いかけてくる。

「お前、名は？」

　俺は少しだけ間を置いた。

　声が出せるなら、すぐ言葉を返していたんだが。

　ややあって、俺は重い黒鉄の腕を震わせながら持ち上げ、人差し指に力を込めて砂鉄を作り出した。

　その際、俺の首筋の青い『印』が機骸の奥で微かに熱を持ち、灯ったのを感じた。

　小さな文字を作る程度の消費だから、光は薄かった。

『ウェイン』

　すると金髪の男は、興味深げに目を細めた。

「へぇー。ウェインはそうやって人と会話するのかぁ」

　俺は何も答えなかった。

　こんな奴のために、必要以上に力を食い潰す必要なんてないんだ。

　その男はさらに声を潜めて、俺の耳元へ顔を寄せてきた。

「なぁ、ウェイン...」

「お前、なんで夜中に来た奴と逃げなかったんだ？」

　こいつの言葉で、俺の足は過冷却された水のように一瞬で凍りついた。

　その瞬間、列の流れが『ピタッ』と止まった。

　機骸のやかましい足音が消えたことで、周囲の誰もが振り返ってきた。

　当然、前を歩く四人の罪人たちや、先頭を行くブレイブたちもだ。

(......まさか、起きていたとは)

　動かなくなった足とは対照的に、俺の胸の奥を冷たいものが『スッ』と撫でるように走った。

　あの夜、イザヤが来たことを知られていたのか。

　もしこの男がそれを口にすればどうなるか。

　そんなこと分かりきっている。

　一番知られてはいけないブレイブに知られれば。

　それが王の耳にまで届けば。

　あいつの逃亡に、俺が関わっていたとバレれば。

「どうしたウェイン」

　前方からブレイブの鋭い問いかけが飛んできた。

　その声に、金髪の男が元の軽い調子で言葉を返す。

「いーや、なんもありません」

　ブレイブは、そんな男の言葉を冷淡に受け流し、俺の顔だけを真っ直ぐに見据えていた。

「お前には聞いていない。いちいち口を挟むな」

　地を這うような、とても低い声だった。

　周囲の人たちを、余計に混乱させないためだろう。

「ウェイン、どうした」

　俺は、数拍動けなかった。

　けれど、ここで黙り込めば余計に不自然だ。

　そこで俺は、再び砂鉄を作り、空中に文字を書いた。

『なにも』

　ブレイブはしばらく、空中に浮かんだその文字をじっと見つめていた。

　そして数秒の張り詰めた沈黙の後、首を縦に振った。

「そうか、ならいい。だが、謂れのない謗りを受けたのなら、遠慮なく申し出ろ」

　そうして列は、再び動き出した。

「わりぃな。驚かせちまったか？」

　俺は首を動かさず、横目だけで鋭く睨みつけた。

　だがこの男は、少しも悪びれることなく、薄気味悪く笑っているのだった。

「俺の名はレスト」

　そう名乗って、自身の首飾りを指で『ピンッ』と弾いた。

「仲良くしようぜ、ウェインっ！」

　(なんなんだ？　こいつは...)

　そう思いながらも、俺は前だけ向いて歩き続けた。

　しかしレストは、手を頭の後ろで組み、俺の拒絶などお構いなしに話を続けてくる。

「ちなみに、ウェインはなんで捕まったんだ？」

『ぬすみだ』

　とたんレストは、あっけらかんと笑い出した。

　そして、自身の胸を人差し指で示しながら言うのだ。

「俺のも聞きたいだろぉ？」

　別にこれっぽっちも聞きたくなかった。

　だがレストは、勝手に理由を述べてきた。

　しかも、周囲の人間に聞こえるほどのデカい声で。

「殺しだ」

　その言葉で、周囲の視線がこちらに集まった。

「といっても、故意じゃねぇよ。過失だよ、過失」

　人を殺したというのに、その声色に反省の色一つ感じない。

　むしろ殺すつもりはなかったが、うっかり殺しちゃったんだから仕方ないだろ？

　と開き直っているようにも聞こえる。

「街でよ？　金持ってそうな奴に路地裏でたかってたら、ついな。手加減したつもりだったんだが、相手には少々効きすぎたらしい」

　そう言って、レストは悪びれた様子もなく肩をすくめた。

　そして、なぜか突然笑い出した。

「俺はつい殺しちまったけどよぉ、目的の本質は同じだったわけだし、俺たち仲良くできそうだろ？」

　できるわけない。

　人を殺して平然としているような奴となんて。

　そう突き放そうとしたが、俺にそんな気力はなかった。

　こいつに関わるだけ無駄だ。

　そのとき、ブレイブが前方で足を止めた。

「私語はそこまでだ」

　ブレイブは振り返り、俺たち六人を害虫でも見るかのような凍てつく目で見渡してきた。

「見ろ。ここが――ベルクレア騎士養成学校だ」

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