第31話 『夕暮れの門、旅の再開』
僕とクルエルが館を出た時、ティエラの姿はなかった。朝早くから僕の戦いを近くで見ていたから、疲れて帰ったのかもしれない。
そう思い、クルエルに聞いてみた。
するとクルエルは、「すでに帰ったぞ」とだけ僕に言う。やけにあっさりした返しで、その理由を僕には教えてくれなかった。
ただ単純に、クルエルも知らないだけかもしれないが。
「なぁクルエル。俺にとって、ベルクレア以外で初めての街なんだ。ちょっとだけ、露店を見て回ってもいいか？」
クルエルは一度足を止め、僕に視線を向ける。
「好きにしろ。だが、一時間だけだ。暗くなる前には此処を立つ」
「クルエルも俺と一緒に回るのか？」
「そのつもりだ」
当然だと言わんばかりに、クルエルはそう言葉を返してきた。そうして僕たちは、ドロームの露店が並ぶ通りを見て回ることとなった。
＊＊＊
僕は露店を見ては吸い寄せられるように足を止めた。
焼いた根菜を見ては「すっげぇ...」と声を漏らし、妙な形の工具を見ては「うわぁ、何これ！」と声を上げて興味を示していたのだ。
クルエルは、そんな僕の姿を横目で見ながら、時々だけ口を挟んでくる。それも、僕を叱るように......。
「あんま触るな！ 売り物だぞっ！」
「こんくらい、別にいいじゃねぇか！」
「お前には、盗んだ過去があるんだ。
またやっても不思議じゃねぇんだ」
「失礼だなぁ！」
クルエルとのそんなやり取りが、かつてのウェインとの懐かしい記憶を彷彿とさせた。
そういえば、長に『機骸』のこと聞くのを忘れていたな。けど、今さら館まで戻るわけにはいかないし...。
そんなことを考えていると、僕の視界に門が見えてきた。
空はもう夕暮れの終わり際。
僕の中で一泊したい気持ちは、勿論あった。
だが、現実はそう都合よくいかないものだ。
「一泊くらい、できねぇのかよ」
僕が憮然とした態度でそう呟くと、クルエルは躊躇うことなく言ってくる。
「泊まるだけの金がないんだ。我慢しろ。ここから少し東を歩いていけば、村がある。だから今日は、そこで一泊するつもりだ」
「はっきり言うなよクルエル。案外金ねぇんだな。それに村って、大丈夫なのかよ。そんなとこで......」
「事実なんだ、仕方ないだろ。それに俺は、その村の村長と交流があるんだ。だから無料で泊めてもらえるさ。金には困らねぇよ」
それを聞いた僕は、『ガクッ』と肩を落とした。僕が心配しているのは、金のことではないというのに。
にしてもクルエルは、色んな所で人脈を築いているのか。北側の国を巡回しているという話は、本当だったのかもしれないな。
そんなことを思いながら、僕たちはそのまま門を抜けようとした
――そのときだ。
後ろから、甲高い声が僕たちの耳に飛び込んできた。
その声は、つい先ほど聞き馴染んだばかりの声。
「待ちなさぁぁーーーい！!」
僕たちは、反射的に声のする方角を振り返る。するとそこには、石段を猛スピードで駆け下りてくる人がいた
――そう。ティエラだった。
彼女は先ほどとは違い、髪を後ろで束ねており、どう見てもどこかへ『出発』するような格好をしている。
僕は肩で息をする彼女の顔を見て、思わず目を丸くした。
「何しに来たんだよ、ティエラ！」
「決まってるでしょついて行くのよ。あなたが心配なの」
彼女は息を整える間も惜しむように、そう口にした。
「なんで俺が、お前に心配されなきゃならねぇんだよ。それに、外にはさっきみたいな魔物がいるかもしれないんだぞっ！？」
「大丈夫よ。危なくなったら、またオジサンに助けて貰えばいいじゃない」
そう言われ僕は、クルエルに視線を向ける。
当のクルエルはそっぽを向いて、頭を掻きながら『面倒な奴が増えたなぁ...』みたいな顔をしていたのだ。
そんな表情を見た僕は、再び彼女に説得を試みた。
彼女が静かに聞いてくれるとは思ってもいないが。
「クルエルの表情見てみろよ。面倒な奴が増えた、みたいな顔をしてるじゃないか。だから、ついて来るな！」
そう言うと、彼女は少しだけ頬を膨らませた。
「適当に解釈して話さないでよ！ ...私だって、強くなりたいもん」
クルエルは黙って、そんな僕たちのやり取りをずっと眺めていた
――そのとき。
風で彼女の袖口が揺れた。
その拍子に、左二の腕に目をやると、エレクトリックブルーの『印』が刻まれているのが一瞬だけ見えた気がした。
それを目にした僕は、すかさずクルエルへと視線を移した。するとクルエルもまた、間違いなくティエラの二の腕へと視線を向けていたのだ。
その表情を見ただけで、クルエルが瞬時に何かを判断し、考えを改めたことが分かった。
とたん、クルエルの口元にわずかな笑みが浮かぶ。
「...イザヤ。俺はティエラが旅を共にすることに、反対はしない。彼女が一緒に行きたいというのなら、好きにすれば良い」
「なんで・・・「それに安心しろ。旅の道中、命は保証する。危なくなれば、さっきみたいに俺が助けてやるさ」
クルエルは、僕の言葉を遮るように言葉を被せてきた。
僕は不快に思い、思わずクルエルを睨みつけた。
僕は、アリーシャに似てる彼女が傷つく姿を見たくないから反対しているというのに。
どうやらその考えが、伝わってないみたいだった。
僕は溜まっていた疲れをすべて吐き出すような、長い溜め息をついた。
「まぁクルエルがそう言うんなら、俺は良いんだけど」
それ以外の言葉が出なかった。クルエルが責任を持って守るというのなら、それだけで安心できるから。
とたん、彼女の顔が一瞬で明るくなる。
そしてクルエルは、僕の言葉を聞き、何も言わず門の方へと歩き出した。
彼女は僕に満面の笑みを見せた後で、嬉しそうにクルエルを追いかけ、その横で一緒に歩き出す。
二人が何やら、楽しげに言葉を交わしながら歩いているのを見て、僕は一瞬だけ呆気にとられてしまった。
おっさんと二人で旅をするより、幾分か賑やかになるのかもしれないと、そう感じたのだ。
僕も二人を追うように歩き出し、聞こえるように笑って毒を吐いた。
「でもまぁ、おっさんとの二人よりも、ティエラがいたほうが楽しくはなるか」
すると、クルエルの足が『ピタッ』と止まった。
そして、ゆっくりこちらを振り返ってくる。
そんなクルエルの険しい表情を見た瞬間、理屈よりも先に、僕の脳が『まずい』と告げていた。
僕がクルエルの側まで追いつくと、『ゴツッ！』と鈍い音が鳴った。クルエルの硬い拳が、僕の頭頂部へ綺麗に直撃したのだ。
「いってぇ！」
僕が頭を押さえてうずくまると、クルエルは血の気が引いた顔で怒鳴りつけてきた。
「誰がおっさんだっ！ 俺はまだ二十八だっ！」
「.....えっ？」
僕は初めて会った日からずっと、三十半ばだろうと勝手に思い込んでいたが。
まさかその渋い見た目で、まだ二十代だったとは。
「俺が悪かった。すまないクルエル」
そんなやり取りをする僕たちを見て、ティエラは『クスッ』と笑った。その笑い方を見た瞬間、僕の胸の奥で何かが小さく揺れた気がした。
彼女はアリーシャと外見が似ている。
けれど、性格なんてまるで違う
――なのに。
『クスッ』って笑う時に、少しだけ目が細くなる所が、妹と完璧に重なって見えた。
まるで、本物のアリーシャを見ているみたいだと...そう錯覚してしまうほどに。
僕は頭を押さえたまま、小さく息を吐く。
「なに笑ってんだよ、ティエラ」
彼女は『クルッ』と後ろを振り返り、再び歩き出した。
「別になにもぉー」
そして僕とクルエルも、彼女の背中を追うように歩き出した。
ふとドロームの街を振り返った時、斜面に築かれた街の門は、ゆっくりと閉まり始めていた。
そしてその向こう側に見えていたはずのベルクレアの城壁は、すでに僕たちの視界から姿を消していた。
僕たちの歩く方角には、どこまでも街道が伸びている。それに辺りを見渡せば、見たこともない広大な美しい景色。
とても開放感がある。
自由って、こんなにも生き生きとしているのか。
僕は下唇を噛み締め、一度目閉じた。
「.....っ！」
生まれた環境が最悪なら、人生も最悪で終わる。あの冷たいベルクレアで育った僕は、砂金よりも、ひと握りの泥を掴む思いで投げやりに生きていた
――けれど。
それはただ世界を知らなかっただけだ。僕の知る常識なんて、この広すぎる世界の一部にすら満たなかった。
生まれた場所や出自のせいにして、自分の人生を諦めるなんてもったいない。
どうしようもなく辛いなら、逃げたっていいんだ。
ただ一歩、外の世界へ踏み出してみるだけでいい。
それだけで、世界はこんなにも広く、別の可能性が待っているのだと気づけるのだから。
現に今、隣には何を考えているのかわからない......クルエル。そして僕たちの前を、楽しそうに颯爽と歩く青い髪の少女、ティエラがいる。
泥水を啜って生きてたあの頃、だれがこんな未来を想像できただろうか。
こんな旅...僕が思い描いていた孤独で過酷な旅の始まりとは、だいぶかけ離れてしまっている
――けれど。
こんな旅の始まりも悪くないかもしれないと、先を歩くティエラの背中を見て、ほんの少し思ってしまった。
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