第29話 『初陣』
『あの竜は【刻印持ち】じゃない』
そう言われたことで、僕の胸に張りついていた恐怖は多少和らいだ。
それでも、僕の目の前にいるのは腐っても竜。
見た目は赤く、硬そうな鱗をしている。
僕は走り出す。
今度は逃げる為ではなく、戦う為に。
走りながら右手を振り下ろすと、手袋の縫い目の下で、赤い光が一瞬だけ滲んだ。
すると、いつもと同じ淡い銀色の粒子が指の周りに集まり、僕がよく愛用していた細身のフォールディングナイフへと姿を変えた。
これは、盗みのために何度も生み出してきた刃。
手に馴染んでいて、持ちやすいものだ。
僕はそれを、躊躇うことなく竜へと向け、床を蹴って飛び跳ね、肩口から背へ乗るよう着地した。
「......っ！」
そして、背の継ぎ目めがけてナイフを振り下ろした。
しかし、刃は赤銅色に光る硬い鱗に弾かれた。
「うそっ...」
そう言いかけた時、竜が激しく身をくねらせ、僕は背中から思いきり振り落とされた。
石床へ転がりながら咽せ、竜の爪が床を引っかき、激しい火花が散った
――そのとき。
「イザヤァァァーーー！」
クルエルの大きな声が、結界内に響いた。
「そんな小さな刃じゃ、致命傷は与えられねぇよ！
もっと戦うための武器を創りだせぇ！」
クルエルの言ったとおり。
今の僕の手は、盗みのための動きばかり覚えている。
だから、フォールディングナイフなんかを...。
だが、今必要なのはそれじゃないんだ。
もっと想像を巡らせて、戦うための武器をイメージするんだ。
それが、今の僕には必要だろうがっ！！
僕は床に膝をついたまま歯を食いしばり、右手を強く握った。
すると手袋の縫い目から、さっきよりも強く光が滲むのを感じた。
とたん、銀色の粒子が比べものにならない密度で集まり始め、周囲の空気を微かに震わせた。
やがて粒子は重なり固まり、刃と柄を持つ一本の剣へと姿を変えていった。
これは騎士が持つ大剣ほどではない。
だけど、片手で振るにはやや重く、斬るために必要な厚みを持った剣。
ティエラが抱えていた剣と同じくらいの大きさだ。
彼女が持っていたのを見たおかげで、創るイメージができた。
僕は剣を構えて、竜に向かってもう一度走り出す。
直後、竜が大きく息を吸い、喉奥が赤く灯った
――炎だ。
けど僕の身体能力なら、炎くらい簡単に避けられる。
炎が吐かれた瞬間。
僕は横へ逸れて回避し、すかさず竜の腹の下まで一気に滑り込んだ。
そして、竜の腹に向けて渾身の力で剣を横薙ぎに払った。
硬い背の鱗に対し、竜の腹は柔らかく、今度は弾かれなかった。
たしかな手応えとともに、腹部が少し裂け、僕は初めて魔物に傷を与えた。
「......入ったぁ！」
傷は浅い。
それでも、僕の創った剣は確かに、竜の体に傷を与えたのだ。
その事実だけで胸が熱くなった。
僕にだって、敵に傷を与えられることを知れたから
――だが。
その熱が一瞬にして冷めてしまうほどの出来事が、直後に僕を襲った。
竜が再び体を激しくくねらせ、太い尾が僕めがけて振り抜かれたのだ。
だがそれに気づいた時には、もう遅かった。
尾は僕の脇腹を打ち、僕の体を軽々と吹き飛ばした
――次の瞬間。
背中が結界の壁へと叩きつけられ、『ゴンッ！』と鈍い音を上げた。
僕の口からは大量に血が流れ、膝が折れ、剣が床へと落ちた。
しかしその剣は、銀の粒子へと戻ることはなく、まだ形を保ったまま状態を維持していた。
するとその光景を目の当たりにしたティエラが、正気を失ったかのような甲高い叫び声をあげた。
「イザヤァァーー！」
霞む視界の端で、彼女が僕のほうへと駆け寄ろうとするのが見えた。
だがクルエルは動かなかった。
彼女の服を懸命に掴み、離れないよう抑えていた。
(...クルエルっ)
あの男、助けてやるだなんて言っておいて、本当は僕のこと助けるつもりなんてなかったのか。
「イザヤお前、鍛えてねぇくせになかなか頑丈だなぁ」
「なに呑気なこと言ってるのよ！ 助けなさいよ！ 約束してたじゃない！」
「心配するな大丈夫だ。あいつはまだ戦える。
少なくとも、俺はそう信じている」
そう聞こえ、僕は竜の前で大きくよろめきながらも、立ちあがろうとした。
だがしかし、一瞬立ち上がるだけが限界だった。
やっぱり折れた膝じゃ、走ることは愚か、立つことさえ難しいらしい。
それに能力の過剰利用に加え、大量に血が流れたことで、体内を循環する血液量が急激に失われてしまった。
この体のふらつき。
以前にも似たような症状に陥ったことがあっ・・・
そんなことを考えていると。
限界を迎えた体が言うことを聞かなくなり、竜の前で『バサっ』と倒れ込んだ。
薄れゆく意識の中で、そこでようやく。
クルエルの雰囲気がほんのわずかに変わったのだ。
「チッ。ここまでか」
そう言って、クルエルの左手が腰の剣の柄に触れた
――次の瞬間。
クルエルは剣を抜いた。
というより、剣を素早く投げたんだ。
その投げられた剣は、まっすぐ空間を裂くように竜へと向かっていった。
それに気づいた竜が即座に首を上げるが、その頃にはもう、刃は首を綺麗に断ち切っていたのだ。
『ドサッ！』
切り離された頭が床を滑り、赤い血が石の溝を這っていくのが、ぼんやりとした視界に映る。
剣はそのまま結界の見えない壁へとぶつかり、金属音を立てて床へ落ちた。
そして最後には、静けさだけがこの結界内に残った。
その全てを見届けたところで、僕の意識は深い闇の底へと少しずつ沈んでいくのだった。
「......ザヤっ！ イザヤ...ッ！ イザ....」
「.....」
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