第28話 『結界の内側』
結界を抜けた瞬間、僕は思わず目を細めた。
視界が眩しい。
「なんだこれ。前が見えない...」
僕がそう呟き、目を瞑った
――次の瞬間。
目の奥の暗がりで、何かが赤く弾けた気がした。
とたん、灼けるような熱が正面から押し寄せてくる。
「熱っちぃ！」
「熱っー！」
何が起きたのか理解できないまま、僕とティエラはクルエルの腕にまとめて引っさらわれた。そしてそのまま、横へ放り投げられるように転がされる。
やがて、白みかけていた視界が徐々に戻ると、僕たちを庇うようにクルエルが前に立っていた。
僕は咳き込みながらも、彼の視線の先を追った。
なんと、その先にいたのは......
――赤い竜だった。
図鑑や御伽話に出てくるような、完全な成竜と比べれば小さいのかもしれない。それでも、天井の低い地下空間にいるには、十分すぎるほどの威圧感と大きさだ。
鱗は赤銅色に光り、肩から背へかけては骨の突起が並び、口元からはまだ熱を残した白い息が細く漏れていた。
それを見て僕は、思わず声を落としてしまった。
「......俺が、あれと戦うのか？」
冗談だろ...と続けて言いたかった。
けれど今のクルエルには、そんな冗談を受け取る余裕がないように思えた。
クルエルは竜へと視線を向けたまま、僕に言葉を返す。
「そうだ。お前があの竜と戦うんだ」
僕の足は、生まれたての仔鹿のように震えた。
魔物を見るのも初めてで、戦闘経験もない。
それなのに、初めての相手が自分より数十倍も大きいドラゴンだなんて。
いくら命が保証されているとはいえ、この魔物と戦って勝てる自信なんてまるでなかった。
クルエルは、そんな僕の震えに気づいたのか、視線を竜に向けたまま、少し柔らかい声で言葉を続ける。
「イザヤ、お前の初めて戦う相手が竜というのは、少し申し訳なく思ってる。正直いって、俺はもっと簡単な魔物だと思ってたんだ。でも一つ、お前にとって良い報せになるかは分からんが。あの竜は【刻印持ち】じゃない。図体はでかいが、癖を読めばお前でも絶対に倒せるはずだ」
【刻印持ち】
その単語が、聞き慣れない音として僕の耳に引っかかった。かといって、「刻印って何だよ....」なんて聞けるような状況ではなかった。
(さりげなく聞いてみるか...)
「さっきの炎は、その『刻印』の力じゃないのか」
「違う。あれは、アイツの特性のようなものだ」
「特性？」
「あぁそうだ。生まれつき持ってる獣の性質みたいなもんだ。喩えが悪いが、ドワーフの体が元から硬いように、アイツは火を吐くことが当たり前にできるんだ」
クルエルのその説明を完全には理解できなかった。
だが、それでも少しだけ安心した。
恐ろしいことに変わりはないが、特別な能力を使ってこないと分かれば、攻撃の癖が読めるような気がしたから。
とたん、クルエルは僕の背後に回り込み、背中を軽く押してきた。
「いけイザヤ。危なくなったら助けてやる」
そう言われ振り返ると、ティエラが震えながら、大きな剣を抱えるように持っていた。
戦うのは僕だというのに、何を震えているんだか。
そんなことを思いながら、僕は竜へと視線を戻し、息を吐くように言葉を零す。
「倒してみせるっ...」
そうして僕は、一歩、また一歩と前へ歩きだす。正直怖いけれど、死なないと分かれば楽に戦える気がした。
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