第13話 『再会』
下の階へと進むにつれ、空気がさらに冷たく、息が詰まりそうなほどに重たくなっていくのを感じた。
罪の重い奴、ヤバい奴ほど地上から遠ざけられる。
そういう理屈なのだろう。
それが本当かどうかは、分からないけれど。
僕は着ているコートをぎゅっと握りしめた。
寒いわけじゃない。
なにか嫌な予感がするのだ。
ウェインがいるであろう階は、人がいないのではないかと思えるほど静かだった。
夜中だというのに、いびき一つ聞こえてこない。
僕は階段を降りた先の壁際から、左右を確認した。
すると左側に、僕のところの看守と同じように、船を漕いでいる看守がいた。
それを見て、張り詰めていた肩の力が、すっと抜けていくのを感じた。
その後すぐに、右側の牢を一つずつ確認していった。 僕のいた階には前後に六部屋ずつ。
計十二部屋あった。
だがこの階は、階段側から見て前の六部屋しかない。
この階では、罪人同士が向かい合って過ごすことに、何か問題があるのかもしれない。
そんなことを思いながら、僕は一部屋ずつ見て回った。
手前の牢から順に、一人。二人。三人...。
この男、起きてる。
夜中だってのに横たわることもなく、壁に背を預け、片膝に手を置きながら座っていた。
僕はそいつと目が合った。
だが、話しかけてこなかった。
おかしなことに、そいつは僕と目が合った瞬間。
笑ったのだ。
間違いなくヤバい奴。
鈍感な僕にでも、見た瞬間すぐに分かることだった。
そして、僕が階段まで戻ろうとした
――そのときだ。
ふとそいつの体に視線を落とすと、左膝蓋の辺りに僕やウェインとは違う、緑色の『印』が眠っているのが目に留まった。
思わず目を見開いてしまった。
僕たち以外にも、同じ『印』を持つ人間がいたのかと。そう思った。
結局、その男は僕に何もしてこなかった。
僕に話しかけたり、看守に知らせたりもしなかった。
ただずっと、僕を見て笑っているだけだった。
その後、僕は呼吸を整えながら左側の三部屋へ向けて歩いた。
一人。二人。三人。
(ウェイン...)
暗がりの中でも、すぐにウェインだと分かった。
とても嫌なほどに。
僕の中で、機骸はウェイン――
という認識が少しずつ当たり前のようになってきた感じがして、堪らなく嫌だった。
そんなウェインは、壁に背を預け俯いていた。
腰から伸びた太い鎖が、石床に打ち込まれた輪へ繋がれていた。
全身は黒鉄で、動けば重い音が鳴るであろうことは、火を見るよりも明らかだった。
夢であってほしかった。
こんな現実、受け入れられない。
人を殺したわけじゃないんだ。
(......クソっ！)
なんでウェインだけ機骸に変えられているんだよ。
僕が少し近づくと、ウェインは顔を上げた。
だが、その目が一瞬揺れるだけで、すぐに沈んだ。
まるで、最初から分かっていたみたいに
――置いていかれるのだと。
僕は鉄格子の前に立ち、しばらく何も言えなかった。
すると床に落ちていた砂鉄が彼の足元へ寄っていき、短い文字が作られる。
『ゆるしてくれ』
それを見て、僕は思った。
気づかれるから、声に出しては言えないけれど。
『俺だって、お前の立場だったら逃げてた』
それに――
『怖かったら人は逃げる。あの日のお前は悪くない』
そう思いながら、僕は鍵束を強く握りしめた。
最初は、一緒に出るつもりだったのに。
ウェインに繋がれた腰の鎖。
石床に食い込んだ鉄輪。
立ち上がるだけで鳴るであろう金属音。
全部が残酷なくらい、はっきり答えを示していた。
『ウェインを連れて外には出られない』
目の前の現実が、嫌でもそう告げている。
悔しいけど、僕はそれを受け入れるしかなかった。
アリーシャに嘘をつき、ウェインを裏切る。
僕は本当にダメな人間だ。
『はやくいけ』
たとえウェインをつれて抜け出せなくても、外の世界に出る目的は変わらない。
こいつはもう諦めているのかもしれないが、僕は絶対に諦めない。
僕はウェインの心に直接語りかけるように、熱い眼差しを送った。
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お前の『身体』を
元に戻す方法を必ず探し出してみせる！
それと、『機骸化』の目的についてもだ。
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とたん、目の奥が熱くなった。
これが伝わっているのかは、分からない。
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『だから、今は待ってろ』
『次はちゃんと、お前を連れて外に出る！』
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その後で、ウェインの瞳が大きく揺れた。
伝わったのだろうか？
『いけ』
何度か崩れながらも、出来上がった二つの文字。
それを見て、心が急に軽くなった気がした。
顔にそれが出たのか、ウェインは目を微かに細めた。
笑ったのかもしれない。
けど僕は、そんなウェインの表情が好きじゃない。
むしろ嫌いだ。
心の底から笑えていない。
取り繕ってる感じがするんだ。
だから今度は、ちゃんと顔が見える姿で笑ってほしい。
そう思いながら、ウェインに背中を向け、降りてきた階段へと静かに向かった。
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