第72話 潮の匂い
船が桟橋に触れた時、リーシェが最初に思ったのは、匂いのことだった。
潮の匂い。魚と、塩と、濡れた木の匂い。それから、花の匂いがした。
港に、花が咲いているはずはなかった。白い岩の崖に張りついた町で、土は少なく、風は強い。それでも確かに、乾いた花の匂いが、潮の中に混ざっていた。
「ハインツさん」
「はい、半身さま」
「この匂いは、何でしょうか」
ハインツが鼻を鳴らして、少し考えた。
「——供え物の、匂いかと存じます」
「供え物」
「はい。乾かした花を、焚く風習があるようでございます。書物に、そう」
船を降りた。石畳が濡れていた。
桟橋の柱に、板が打ちつけてあった。東の文字で、二文字。ハインツが訳した。
「ネイラ、と読みます」
「町の名前ですか」
「はい。古い言葉で、迎える、という意味だそうでございます」
そして、桟橋を上がりきったところで、リーシェは足を止めた。
像が立っていた。
人の背丈ほどの、白い石の像だった。若い女の形をしている。両手を前に差し出して、掌を上に向けていた。何かを受け取る姿にも、何かを差し出す姿にも見えた。
その足元に、乾いた花束が積まれていた。新しいものも、古いものもあった。いちばん古いものは、色が完全に抜けて、灰のようになっていた。
「ゼルヴァーンさま」
「ああ」
「これは」
「半身の像だ」
彼が短く答えた。
リーシェは像の顔を見上げた。目は彫られていなかった。鼻も、口もない。顔の部分だけが、つるりとした白い面になっていた。
「お顔が、ありません」
「ないな」
「どうして」
「わからん」
デミウルゴが、眼鏡を直しながら近づいてきた。
「千年お仕えしておりますが——顔のない像を拝む習慣は、初めて拝見いたします」
「数えるな」
「ただいま記録しております」
いつもの三つが、潮風の中で交わされた。しかしその声は、いつもより少し低かった。
◇
町に入って、リーシェはもう一度足を止めることになった。
二つ目の像があった。
それから、三つ目。
角を曲がるたびに、像があった。井戸の脇に。パン屋の軒先に。細い階段の踊り場に。どれも同じ形をしていた。若い女が、掌を上に向けて、顔がない。
どの足元にも、乾いた花が積まれていた。
「アルト」
「は、はい、ねえさま」
「いくつ数えましたか」
「じゅ、十四です」
「私も、十四です」
通りを歩く人々は、像の前を通るたびに、軽く頭を下げていた。立ち止まる者はいない。祈るわけでもない。ただ、通りすがりに、当たり前のように頭を下げて、それから歩いていく。
子供が三人、像の足元で遊んでいた。花束を積み直して、崩して、また積んでいた。母親らしい女が呼ぶと、子供たちは手を叩いて灰を払い、走っていった。
ナディアが、小さく息を吐いた。
「リーシェさま」
「はい」
「この町の方々は、半身を、遠いものだと思っておられませんね」
「そう、思われますか」
「はい。——近すぎます」
リーシェは、その言葉の意味を考えながら、もう一度像を見た。
魔王城でも、リーシェは「半身さま」と呼ばれた。ナディアも、デミウルゴも、そう呼んだ。けれどそれは、千年ぶりに現れた一人を指す呼び名だった。世界に一人しかいないものを指す言葉だった。
この町の像は、そうではない。
パン屋の軒先にあり、井戸の脇にあり、子供が積み木にする。
半身が、生活の中に、ある。
◇
宿を取った。
港を見下ろす石造りの宿で、女主人は魔族の一行を見ても顔色を変えなかった。それどころか、ゼルヴァーンの銀灰色の髪を見て、こう言った。
「城のお方で」
一行が黙った。
ゼルヴァーンが答えた。
「そう見えるか」
「見えますよ。城の色をしてらっしゃる」
「城の色」
「白と、灰。凍った色でさあ」
女主人は宿帳を叩いて、それきり何も聞かなかった。
部屋に上がってから、ハインツが言った。
「陛下」
「何だ」
「この町は、魔王城の存在を、隠しておりません」
「ああ」
「西では、人間が魔王城を口にするのを避けます。ここでは、宿の女将が世間話にいたします」
「距離が違うのだろう」
「距離、でございますか」
「西は、人間と魔族が、条約で離れた。ここは——離れていない」
窓の外で、鐘が鳴った。
夕方の鐘だった。町中の人が、その音に合わせて手を止め、いちばん近い像のほうを向いて、頭を下げた。
通りから、音が消えた。
応接間ではないが、宿の部屋も、しんと静まった。
◇
夜。
リーシェは、宿を出て、桟橋の像のところまで戻った。
ゼルヴァーンがついてきた。何も言わずについてきて、少し離れたところで止まった。この人はいつも、そういう距離の取り方をする。
像の足元に、リーシェはしゃがんだ。
乾いた花束の山。新しいものは上に、古いものは下に。掘り返すつもりはなかったが、いちばん下から、風で一つ、押し出されているものがあった。
拾い上げた。
それは、もう花の形をしていなかった。茎らしきものが三本、細い紐で縛られている。紐の色も抜けていた。
しかしリーシェの指が触れた瞬間、灰色の茎の先に、小さく、白いものが咲いた。
一輪だけ。
リーシェは息を止めた。
「ゼルヴァーンさま」
「ああ」
「この花束は、いつのものでしょうか」
彼が近づいてきて、しゃがんだ。長いこと、それを見ていた。
「古い」
「はい」
「——千年、近い」
リーシェは、掌の上の一輪を見た。
枯れたものは咲かない。彼女の力は、生きているものを咲かせる。千年前に断たれた茎が咲いたということは、その茎が、まだ、生きていることになる。
「どなたが、供えたのでしょうか」
「わからん」
答えは返らなかった。
彼女は、その花束を元の場所に戻した。土の匂いのする灰の中に、そっと。
◇
宿へ戻る途中、細い坂道で、老人とすれ違った。
背の曲がった男で、桶を提げていた。像の足元に水をやる係らしかった。
彼はリーシェを見て、足を止めた。
それから、深く、頭を下げた。
通りすがりの会釈ではなかった。腰から折る、深い礼だった。
「半身さま」
リーシェの背が、こわばった。
この町で、彼女は名乗っていない。
「……どうして、おわかりに」
老人が、顔を上げた。皺の中の目が、静かにリーシェを見ていた。
「花が、咲きましたので」
「……はい」
「桟橋の像に、花が」
「はい」
老人は、桶を持ち直した。
そして、何でもないことのように言った。
「では、二人目でございますな」
リーシェは、意味がわからなかった。
「二人目」
「はい」
「あの——それは」
「半身さまは、もう、いらっしゃいます」
坂の下から、潮の匂いが上がってきた。
「城に、捧げる方が。十六年、育てております」
お読みいただき、ありがとうございます。
港町ネイラに上陸しました。
町のいたるところに、顔のない半身の像が立っています。井戸の脇にも、パン屋の軒先にも。子供が花束を積み木にして遊んでいます。
西では、半身は千年に一人の遠いものでした。この町では、半身は、生活の中にあります。
ナディアの言葉が、この章の入口です。「近すぎます」。
そして、桟橋の像の足元で、千年前の花束が、一輪だけ咲きました。誰が供えたものかは、まだわかりません。
次回、第73話「凍った城」。
海を渡って、氷の魔王城へ向かいます。
千年、溶けていない城です。
中には、生き物が、一つもおりません。
——顔のないお像に、ざわりとした方。どうか、一押しを。
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顔のない像に、☆ひとつをお力添えください。
蒼空ルーシェ
