第31話 黒い花弁
第2部「真相」、開幕です。五人になった家族の、最初の朝の話を。
目を覚ました時、リーシェは自分の部屋の天井が、黒い花で埋め尽くされているのを見た。
数百輪。
六枚の花弁を持つ黒い花が、天井の隅から隅まで覆っていた。月光のような淡い銀の蕊が無数の点となって、暗い天井から見上げる彼女に、降りかかってくるように見えた。
息を、吸った。
もう一度、目を開けた。
天井は、もう、いつもの天井だった。
星の刺繍の入った、深い藍色の天蓋。一輪も咲いていなかった。
しかし、左手に——
彼女は、左手を開いた。
一枚の黒い花弁が、握られていた。
白でも青でも、薄紅でも銀でもなかった。
黒だった。
しばらく、彼女はそれを見つめていた。昨夜、自分が何を握って眠ったか、思い出せなかった。
心臓の上の銀のロケットは、いつもの位置にあった。中の押し花は無事だった。アルトの花弁は、まだ薄く、押し花のまま、ロケットに収まっている。
手のひらの花弁とは、別物だった。
リーシェは、ベッドの脇の小卓に、黒い花弁をそっと置いた。
起き上がった。窓の外を見た。
二つの月のうち、満ちていたほうの月が、また、わずかに欠けていた。
知っていたことだった。盟約の翌夜から、欠けは始まっていた。世界の循環は満ちては欠けるもの、とナディアが言っていた。
しかし今朝、その欠け方が、いつもより深かった。
◇
大食堂。
五人分の朝食が、長いテーブルに並んでいた。
ゼルヴァーンの右隣にリーシェ。左隣にアルト。向かいにナディアとデミウルゴ。
四本腕の料理長は今朝も蜂蜜菓子を焼いていた。五人分、十五個。ゼルヴァーンの分を六個から五個に減らしたのは、アルトの分を確保するためのリーシェの采配だった。十二歳は育ち盛りなので。
ゼルヴァーンは、まだ納得していない顔をしていた。
「ゼルヴァーンさま」
「何だ」
「お顔が、不服そうです」
「不服ではない。これは、もとからこの顔だ」
「千年お仕えしておりますが」
デミウルゴが眼鏡を直した。
「陛下のそのお顔は、菓子の数が一個減った時のお顔でございます」
「数えるな」
「ただいま記録しております」
アルトが、フォークを置いて、肩を震わせて笑った。
ゼルヴァーンが、ちらり、とアルトの方を見た。
「……アルト」
「は、はい」
「四個食べていい。僕の一つを、君にやる」
ナディアが、口元を両手で覆った。
「千年お仕えしておりますが、こんなにお優しい陛下は、初めて拝見いたします」
大食堂に、笑い声が満ちた。
穏やかな朝だった。
穏やかな、はずの、朝だった。
◇
「ゼルヴァーンさま」
食事がほぼ終わった頃、リーシェが口を開いた。
「ひとつ、お聞きしたいことがあります」
彼女は、ポケットから黒い花弁を取り出した。テーブルの上に、そっと置いた。
ゼルヴァーンの手が、止まった。
デミウルゴが、眼鏡の奥で目を細めた。
しかし、三人の中で最も大きく反応したのは、ナディアだった。
彼女の手から、花茶のポットが滑り落ちた。
床で、磁器が割れる音がした。
誰も、それを咎めなかった。
「……ナディアさん」
リーシェが、声をかけた。
ナディアは、答えなかった。両手を口元に当てたまま。紫の瞳が、揺れていた。
「ナディア」
ゼルヴァーンが、静かに呼んだ。
「君は、知っているな」
ナディアが、ゆっくり頷いた。
「ローシェさまの、時。私は、お側におりました」
「ああ」
「あの朝、月の庭園に咲いていた花弁です。同じ形。同じ紫の脈。同じ夜の色」
「ああ」
「あの時は——」
彼女の声が、震えた。
「十二枚、ございました」
大食堂が、しんと静まった。
「十二枚、揃った日の夜に、ローシェさまは、消えました」
誰も、何も言わなかった。
黒い花弁が、テーブルの上に、一枚、置かれていた。
まだ、一枚目だった。
◇
ゼルヴァーンが、花弁を指先でつまんだ。光に透かした。
黒は、ただの黒ではなかった。光に透かすと、奥に、紫の脈が走っていた。深い、夜のような紫の。
「リーシェ」
「はい」
「昨夜、君はどこかへ行ったか」
「いいえ。眠りました。アルトに、おやすみと言って、それから——」
言いかけて、止まった。
それから、の先が、思い出せなかった。
眠った、はずだった。眠った記憶は、ある。しかしその夜のどこかに、小さな空白があった。
◇
「あ、あの」
最初に続きの口を開いたのは、アルトだった。
全員が、彼を見た。十二歳の少年は、フォークを置いて、両手を膝の上で握りしめていた。
「ね、ねえさま」
「はい」
「ぼく、昨日の夜、廊下で、ねえさまを、見ました」
リーシェの心臓が跳ねた。
「……どこの廊下？」
「ぼくの部屋の、扉の前です」
「アルト、私は——」
「目が、閉じてました」
ゼルヴァーンが、ゆっくり、アルトの方を向いた。
「もう一度、言ってくれるか」
「は、はい」
「ねえさまは、目を閉じて、歩いていたのか」
「は、はい。だから、ぼく、夢の中で歩いてるのかなって思って。それで、声、かけなかったんです。起こしちゃいけないって、エルヴァードが、いつも言ってたから」
エルヴァードの名前で、アルトの目に涙がにじんだ。十二歳の喉が、その名前ひとつで、詰まった。
「すみません、ぼく、もっと早く、言えばよかった」
「いえ、アルト」
リーシェは、彼の頭を撫でた。
「謝らなくていい。教えてくれて、ありがとう」
ゼルヴァーンが、立ち上がった。
「月の庭園に、行く」
五人とも、立ち上がった。
誰も、まだ何も言わなかった。しかし、同じことを感じていた。
その黒い花弁は、一枚ではないだろうということ。
◇
月の庭園は、いつもの通り、咲き乱れていた。
白い花。青い花。薄紅。銀。盟約の夜にリーシェが咲かせた花が、今もなお開いていた。
しかし、中央。
二人が盟約を結んだ、その場所の周りに。
黒い花が、咲いていた。
一輪ではなかった。
ナディアが、立ち止まった。両手を、口元に当てた。
数えていた。声を出さずに。
唇だけが、動いた。
一輪、二輪——三輪、四輪——。
「十一輪、ございます」
ナディアの声が、震えた。
「ご朝食の席に置かれた花弁を、合わせると——」
「十二、です」
ゼルヴァーンの肘の関節が、ぱきり、と軋んだ。
「ナディア」
「はい、陛下」
「ローシェの時と、同じ数」
「はい」
「揃った日の、夜に——」
「ローシェさまは、消えました」
月の庭園に、風が吹いた。十一輪の黒い花が、いっせいに揺れた。
リーシェが、ゆっくり近づいた。靴を脱いだ。素足で、土に降りた。盟約の夜と、同じように。
「リーシェ」
「大丈夫です」
「触らなくていい」
「触ります。これは、私の場所に咲いた花です」
彼女は、しゃがんだ。
花弁は六枚。中心に、淡い銀の蕊。形は、庭園の他の花とよく似ていた。
ただ、色が違うだけ。
リーシェの指先が、花弁に触れた。
その瞬間、花がしおれた。
目の前で。指が触れた、ちょうどその場所から、色が抜けていった。黒が灰になり、灰が塵になり、塵が、風に消えた。
数秒後、そこには、何も残らなかった。
花弁、一枚すら。
「……ゼルヴァーンさま」
彼女の声が、初めて震えた。
「私、何か、しましたか」
ゼルヴァーンが、ナディアの方を見た。ナディアが、首を振った。
「触れても、また、その夜のうちに咲きます」
「数は」
「減らない、のです」
「ローシェも、試したか」
「はい。何度も」
「それでも」
「十二で、消えました」
誰も、何も言わなかった。
リーシェの心臓の上で、銀のロケットが揺れた。
風は、もう、止んでいた。
◇
「陛下」
城に戻る途中、デミウルゴが口を開いた。眼鏡の奥の目が、いつになく硬かった。
「もうひとつ、ご報告がございます」
「言え」
「先ほど、王都の方角から、伝令が参りました」
「クリストフか」
「いえ。王太子殿下からの伝令では、ございません」
「では」
「王宮の——王家の墓陵の、管理人から、です」
ゼルヴァーンが、足を止めた。
「墓陵」
「はい。あの男の母の、墓のある」
デミウルゴが、書状を差し出した。
「昨夜、墓陵に、黒い花が咲きました。中央の——王太子殿下の母君の、お墓の前に」
「数は」
「十二、です」
空気が、凍った。
「向こうにも、十二」
「同じ現象が、二か所で、同時に」
「千年前から続く、別のもの」
ゼルヴァーンが、目を伏せた。
「動き始めた、では、ない」
「と、申されますと」
「もう、ずっと前から、動いていた」
デミウルゴは、何も言わなかった。
◇
午後。
リーシェは、自分の部屋に戻った。半身の本を、机に開いた。
残るは、二章。「喪失」と「再会」。
「喪失」は、既に読んだ。半身は、力を使うほどに、命を削る。
彼女は、ページを繰った。
「再会」の章。
最初の一行を、読んだ。
『半身は、二度、生まれる。だから、二度、消されかける』
二度。
リーシェは、その単語の上に、指を置いた。
ページを、捲った。
『一度目の半身が消える、その瞬間に。二度目の半身は、すでに、別の場所で、息をしている』
『二度目の半身が生まれる場所は——一度目の半身が、最も大切にした、ある血筋の中である』
ある、血筋。
リーシェの指が、ページの上で止まった。
千年前のローシェが、最も大切にした、血筋。
なぜ、私だったのだろう、と、彼女は初めて思った。
なぜ、自分がその血筋の中に、生まれてきたのだろう、と。
◇
同じ日の、夕方。
王都。墓陵の、前。
クリストフは、母の墓の前に立っていた。
黒い花は、彼の靴のすぐ脇に咲いていた。十二輪。きっちり、十二。
ハインツが、隣で報告書を握っていた。両手の指先は、十年分の古文書のインクで、爪の下まで黒く染まっていた。剥がれないインクだった。真実に近づきすぎた、その分だけ皮膚に染みた色だった。
「殿下。これは、千年前——ローシェ・フォン・グランハイドの、消失の直前と、同じ現象です」
「ローシェ」
「はい。古文書に、ございました」
「グランハイド、と、申したか」
「はい。千年前の半身も、同じ家の出身でした」
クリストフの目が、わずかに見開かれた。
「では、千年前の半身も」
「グランハイドの、血筋です」
風が、吹いた。十二輪の黒い花が、いっせいに揺れた。
クリストフは、母のロケットを握った。長く。
「ハインツ」
「はい」
「私の母は、半身ではなかった」
「はい」
「しかし、母の血の中に——」
「半身の血が、ございました」
「では、私の母を奪ったのは」
ハインツは、口を閉じた。
長い、沈黙。
「半身を、奪う者だ」
クリストフが、自分で答えた。
「半身を、二度、消そうとする、何か——」
「はい」
「私が戦うべき相手は、半身ではなかった」
「殿下」
「私は、半身を断つ儀式の手順まで、整えた。しかし——」
彼は、母のロケットを開けた。中の肖像が、夕日に照らされていた。優しい笑みを浮かべた、若い女性。
「半身を断つことは、母を、もう一度奪うことに、ならないか」
ハインツは、答えなかった。
「ハインツ」
「はい」
「儀式の手順書を、燃やせ」
ハインツの、ペンを持つ手が止まった。
「殿下。それは——」
「燃やせ、と申している」
「……承知、いたしました」
クリストフは、墓に手を置いた。
「あの二人を、消すものが、誰であれ」
彼の声に、初めて温度が宿った。
「私の、戦う側は——決まった」
風が、もう一度、吹いた。
十二輪の黒い花が、もう一度、揺れた。
◇
夜。
魔王城。
アルトは、自分の小さな部屋で、一人、ベッドの脇に座っていた。
寝間着姿で、まだ、布団には入っていなかった。
ポケットの中に、手を入れた。
小さな紙の包みが、出てきた。
包みを、開いた。
中には、黒い花弁が、一枚、入っていた。
彼が、グランハイド領を発つ前の日。エルヴァードの棺の下に、黒い花が敷き詰められていた。葬儀の参列者には見えない位置に。執事の体が運び込まれる前の、空の棺の底に。
ぼくは、見た。
十二輪、あった。
数えた。確かに、数えた。
一輪だけ、ぼくが、ポケットに入れた。
残りの十一輪が、葬儀のあと、どこに消えたのか、ぼくは知らない。
誰も、そのことを口にしなかった。
誰にも、まだ、言っていなかった。
「ねえさまが、心配するから」
誰にも聞こえない声で、呟いた。
「陛下が、もっと、怒るから」
彼は、紙包みを、ぎゅっと握った。
握ってから、気づいた。
ぼくは、左手で握っている。
ねえさまと、同じ手で。
窓の外で、二つの月が欠け始めていた。
左の月の欠けは、もう、はっきりと見えていた。
お読みいただきありがとうございます。
千年前と同じ、十二の現象が揃いました。リーシェの左手に一枚、月の庭園に十一輪、王太子の母の墓に十二輪。そしてアルトが、エルヴァードの棺の下で見たのも、十二輪でした。
『半身は、二度、生まれる。だから、二度、消されかける』
次回、第32話「血筋」。リーシェの家系図が開かれ、ゼルヴァーンが千年前のある記憶を思い出します。
千年前、ローシェさまの月の庭園に十二輪の黒い花を咲かせたのは、誰だと思いますか。よろしければ感想欄にお聞かせください。
花は、嵐でも、咲きます。
今度の花は、黒でも、消さずに咲かせます。
