要らない娘と呼ばれた私を、魔王は千年待っていたそうです ～捨てた公爵家は没落し、私は世界で一番幸せになりました～

第19話 蜂蜜と嵐

　蜂蜜菓子を作った。

　魔王城の厨房は広かった。人間の厨房とは道具が違ったが、基本は同じだ。小麦粉と卵と蜂蜜があれば作れる。マリーさんに教わったレシピを思い出しながら、リーシェは生地をこねた。

　厨房の料理長——四本腕の魔族の男——は最初「半身さまが厨房に？」と目を丸くしていたが、リーシェが慣れた手つきで生地を扱い始めると、黙って道具を出してくれた。

　焼き上がりは上々だった。少し形がいびつだが、味は確かだ。

　皿に並べて、勉強会に持っていった。

　図書館。いつもの机。ゼルヴァーンが本を読んでいる。

「あの、これ——」

　皿を差し出した。黄金色の蜂蜜菓子。六つ。

　ゼルヴァーンが本から顔を上げた。皿を見た。リーシェを見た。皿を見た。

「……作ったのか」

「はい。約束したので」

　ゼルヴァーンが一つ手に取った。口に運んだ。噛んだ。

　咀嚼が止まった。

　金の瞳が見開かれた。

「……美味い」

　小さな声だった。しかし声に体温があった。千年の蜂蜜菓子への愛情が凝縮された二文字だった。

「よかった。形はちょっと——」

「形はどうでもいい」

　二つ目に手が伸びた。三つ目に手が伸びた。止まらない。

「陛下。六つのうち三つはデミウルゴさんとナディアさんの分で——」

「知らない」

「知らないって——」

「僕が全部食べる。足りなければまた作ってくれ」

　リーシェは呆れた。しかし笑った。大陸最強の魔王が、蜂蜜菓子を奪い合う図。千年の威厳はどこへ行ったのか。

「……二つはお渡しします。残りは食べてください」

「四つか」

「四つです」

「明日は六つ全部僕のにしろ」

「交渉しないでください」

　四つ目の菓子に手が伸びた瞬間、ゼルヴァーンが止まった。リーシェを見た。

「……ありがとう」

　声が変わった。蜂蜜菓子への執着とは別の声。もっと静かで、もっと深い声。

「千年の夜食は、いつも一人で食べていた。誰かが作ってくれたのは、初めてだ」

　リーシェの胸がきゅっと鳴った。

「……これからは、いつでも作ります」

「毎日か」

「毎日は太りますよ」

「魔王は太らない」

「本当ですか？」

「千年太っていない」

「それは食べすぎてなかっただけでは……」

　二人は笑った。図書館に笑い声が響いた。

　　　◇

　笑い声が消えたのは、その三十分後だった。

　デミウルゴが図書館に来た。蜂蜜菓子を二つ渡したら「千年仕えておりますが、陛下の分を削ってまで私に下さるとは」と言った。しかし表情はいつもの皮肉ではなかった。

　眼鏡の奥の目が、硬い。

「陛下。人間の王宮から、書状が届いております」

　ゼルヴァーンの空気が変わった。蜂蜜菓子を食べていた柔らかさが消え、魔王の顔に戻った。

「差出人は」

「王太子クリストフ殿です」

　リーシェは息を吸った。あの男。式典の夜、バルコニー越しに計算された目で見ていた男。ゼルヴァーンが「危険だ」と言った男。

　デミウルゴが書状を差し出した。封蝋に王家の紋章。ゼルヴァーンが受け取り、開き、読んだ。

　読み終えて、書状を机に置いた。

「何と」

「半身の力について、学術的な見地から意見を交わしたい。式典で拝見した花の奇跡に深い感銘を受けた。ぜひ魔王城を訪問し、半身さまにもお目にかかりたい——だそうだ」

　丁寧な文面。礼儀正しい言葉遣い。しかしリーシェには、あの目が浮かんだ。社交的に笑いながら、目だけが笑っていなかった男の顔。

「学術的な見地、ですか」

　リーシェが聞いた。

「嘘だ」

　ゼルヴァーンが短く断じた。

「あの男が花に感銘を受けたなどあり得ない。あれは力にしか興味がない」

　デミウルゴが頷いた。

「私も同意見です。式典の場で半身さまの力を目の当たりにし、その政治的・軍事的価値を計算し始めたのでしょう」

　政治的価値、軍事的価値。

　リーシェの胸に冷たいものが走った。自分の力が——花を咲かせるだけの力が、そんなふうに計算される対象になっている。

「断る」

　ゼルヴァーンの声に温度がなかった。

「あの男をこの城に入れる理由はない」

「陛下」

　デミウルゴが眼鏡を直した。

「断ることは可能です。しかし——王太子の公式な書状を理由なく拒絶すれば、人魔関係に影響が出ます。停戦条約は双方の善意の上に成り立っているものですから」

　ゼルヴァーンの顎が硬くなった。わかっている。わかっているが。

「リーシェに近づけたくない」

　低い声。率直すぎる声。デミウルゴは何も言わなかった。

　リーシェは二人のやり取りを聞いていた。そして、口を開いた。

「会います」

　二人が同時にリーシェを見た。

「会います。王太子に」

「リーシェ——」

「ゼルヴァーンさまが隣にいてくれるなら、怖くないです。逃げたら、この人はまた別の方法で近づいてくるでしょう。それなら、こちらの城で、こちらの条件で会った方がいい」

　デミウルゴが眼鏡の奥で目を細めた。驚いているのか、感心しているのか。

「半身さまの仰る通りです。こちらの領域で会えば、主導権はこちらにある」

　ゼルヴァーンは黙っていた。リーシェを見ていた。

「……賢い判断だ。しかし」

「しかし？」

「危ない」

「知ってます」

「あの男は——」

「ゼルヴァーンさま」

　リーシェははっきりと言った。

「私はもう、守られるだけではいたくないと言いました。あの時の言葉は本気です」

　10話。「自分で考えて、自分で動きたい」。あの時の約束。

　ゼルヴァーンの金の瞳が揺れた。怒りでも悲しみでもない。もっと複雑な何かが、千年の感情と混ざり合って揺れていた。

「……わかった」

　声が低かった。諦めたのではない。認めたのだ。目の前にいるこの人が、もう「守られるだけの少女」ではないことを。

「ただし条件がある」

「はい」

「僕が同席する。一瞬たりとも離れない。それと——」

　ゼルヴァーンが蜂蜜菓子の最後の一つを手に取った。

「終わったら、これを十二個作れ」

「十二個！？」

「戦の前には腹ごしらえがいる」

　リーシェは笑った。笑うしかなかった。

　でも手は震えていなかった。左手も。

　　　◇

　夜。

　デミウルゴが王太子への返書を作成した。「歓迎する。日程は追って通知する」。

　ゼルヴァーンが返書に目を通した。一言だけ書き加えた。

「半身は我が最も大切な存在である。失礼のなきよう」

　デミウルゴは何も言わず、その一文を含めたまま封をした。

　リーシェの部屋では、灯りが消えていた。窓辺の花瓶に月光が落ちている。

　リーシェは目を閉じていた。眠れていない。

　王太子が来る。あの目の男が。

　怖くないと言った。嘘ではない。でも——不安はある。

　ポケットの中に手を入れた。弟の花の押し花が入っている。もう薄くなっているけれど、まだ形が残っている。

　握りしめた。左手で。

　——大丈夫。ここには花がある。花を咲かせてくれる人たちがいる。名前を呼んでくれる人がいる。

　嵐が来るなら、来ればいい。

　花は嵐でも咲く。

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お読みいただきありがとうございます。

蜂蜜菓子を全部食べようとする魔王と、

王太子の書状に「会います」と即答する少女。

この二人は、きっと大丈夫です。

たぶん。おそらく。

次回、第20話。第3章「逆転」最終話。

王太子クリストフが、魔王城にやってきます。

あの男の本当の目的が、少しだけ見えます。

そしてリーシェが、自分の意志で未来を選びます。

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