要らない娘と呼ばれた私を、魔王は千年待っていたそうです ～捨てた公爵家は没落し、私は世界で一番幸せになりました～

第18話 壊れかけの王

　式典から戻って数日が過ぎた。

　魔王城の日常は穏やかだった。朝は勉強会。昼は庭園の散歩。夕方はナディアとお茶を飲みながら、魔族の文化について教わる。夜は部屋で本を読む。

　変わったことが一つある。

　ゼルヴァーンが、部屋の中に入るようになった。

　最初は入口の一歩だけ。次は二歩。今日は椅子に座った。リーシェの部屋の、窓辺の椅子に。花瓶の隣の椅子に。

　二人でお茶を飲んだ。魔界の花茶。ほのかに甘い。

「この花茶、好きです」

「そうか」

「ゼルヴァーンさまは甘いものが好きですか」

　ゼルヴァーンの手が止まった。茶杯を持ったまま、微妙な間。

「……なぜ聞く」

「ナディアさんに聞いたんです。陛下は深夜に厨房に行かれることがあるって」

　ゼルヴァーンが目を逸らした。耳が赤い。

「ナディアは余計なことを言う」

「蜂蜜菓子がお好きだと」

「違う」

「違うんですか」

「好きではない。必要なだけだ」

「必要」

「心の薬だ」

　真顔だった。千年の魔王が、蜂蜜菓子を「心の薬」と呼んでいる。

　リーシェは笑いを堪えた。堪えきれなかった。

「笑うな」

「笑ってません」

「笑っている。口元が動いている」

「感動しているんです。陛下にも甘いものが必要なんだなって」

「……甘いものが必要でない生き物はいない」

　リーシェは茶杯を置いた。

「今度、作りましょうか。蜂蜜菓子」

　ゼルヴァーンが振り返った。目が少し大きくなっていた。

「作れるのか」

「公爵家で、マリーさんに教わりました。台所の隅でこっそり。お菓子作りだけは、得意なんです」

「……食べたい」

　即答だった。千年の王が、蜂蜜菓子に即答した。

　リーシェは今度こそ声を出して笑った。

　　　◇

　夜。月の庭園。

　最近、二人で庭園を歩くのが習慣になっていた。リーシェが花に触れると新しい花が咲き、二人でそれを眺める。静かな時間だった。

　今夜の月は二つとも明るかった。左の月の欠けは、もうほとんどわからないくらい小さくなっている。

　泉のそばに座った。あの夜、名前を呼んでくれた場所。

「ゼルヴァーンさま」

「何だ」

「聞いてもいいですか。聞きたくなければ答えなくていいです」

　ゼルヴァーンが顔を上げた。リーシェの目を見た。

「……聞け」

「千年前のこと。少しだけ。少しだけでいいので、教えてもらえませんか」

　沈黙。

　泉の水音だけが聞こえた。

　リーシェは待った。急かさなかった。この人が話してくれるなら聞きたい。話せないなら待つ。あの扉越しの夜にそう決めた。

　ゼルヴァーンが、長い息を吐いた。

「千年前」

　声が低かった。いつもより低い。

「この庭に、人がいた。僕の——半身が」

　リーシェは黙って聞いていた。

「穏やかな人だった。花が好きだった。この庭の花を、毎日世話していた。僕に花の名前を教えてくれた。僕は花の名前を一つも知らなかったから」

　ゼルヴァーンの目が、庭園の花を見ていた。リーシェが咲かせた花を。千年前の花とは違う花を。

「笑う人だった。よく笑った。僕はあまり笑えなかったけれど、あの人が笑うと——世界がましになった気がした」

　リーシェの胸が痛かった。この人が語る「あの人」は、自分ではない。千年前にいた、別の誰か。でもその誰かをこんなに大切に思っていたことが、声から伝わってくる。

「ある日——」

　声が途切れた。

　ゼルヴァーンの手が握りしめられた。膝の上で、白くなるほど。

「ある日、あの人は消えた」

　消えた。死んだ、ではなく。消えた。

「僕の目の前で」

　声が掠れた。

「僕が——手を伸ばした瞬間に」

　泉の水音が、沈黙を埋めた。

　リーシェの心臓が痛いほど鳴っていた。あの夜、扉越しに聞いた「触れるのが怖い」の意味が、ようやく輪郭を持った。

　手を伸ばした瞬間に、消えた。

　だからこの人は、触れるのが怖いのだ。触れたら消えると思っていた。千年間。ずっと。自分のせいだと。

「それから千年、僕はこの庭を閉じた。開ければ思い出す。あの人の笑顔と、消える瞬間を。花が枯れていく庭を見ているほうが、まだましだった」

　ゼルヴァーンが目を閉じた。

「壊れかけの王だと——前に言ったことがある」

　その言葉の意味が、今初めてわかった。千年前に半身を失い、千年間一人で夜を数え続けた王。壊れかけている。でも壊れきっていない。壊れる前に、リーシェが来た。

「嘘ではなかった。僕は壊れかけていた。千年の間に、少しずつ。砂が崩れるように。デミウルゴがいなければ、とうに」

　声が止まった。

　リーシェは手を伸ばした。

　ゼルヴァーンの握りしめた拳の上に、手を置いた。あの月の庭園の夜と同じように。

　ゼルヴァーンの体が一瞬固まった。しかし今度は——引かなかった。あの時より、わずかに速く、力が抜けた。

「消えません」

　リーシェは言った。同じ言葉。何度でも。

「私はここにいます。触れても、消えません」

　ゼルヴァーンの目から、涙は落ちなかった。でも、瞳が揺れていた。千年の恐怖と、それを溶かそうとする温かさとが、金色の中で揺れていた。

「……まだ、全部は話せない」

「大丈夫です」

「いつか——全部話す。あの日、何が起きたのか。なぜ消えたのか。本当は」

　声が途切れた。何かを飲み込んだ。

「本当は——消えたのではなく」

　止まった。それ以上は出てこなかった。

　リーシェは追わなかった。握りしめた手の上に、自分の手を置いたまま。

「いつか聞かせてください。準備ができたら」

「……ありがとう」

　二人は月の庭園に座っていた。花が咲いている。泉が流れている。二つの月が、二人を照らしている。

　リーシェは思った。この人の千年を、全部は背負えない。でも、隣にいることはできる。手を重ねることはできる。

　それだけでいい。今は、それだけで。

　　　◇

　深夜。

　リーシェが部屋に戻った後。

　ゼルヴァーンは月の庭園に残っていた。一人で。花の中に。

　右手を見た。リーシェの手が重なっていた場所。まだ温かい。

　言いかけて、止めた。まだ言えない。言えば、すべてが変わる。リーシェと自分の関係が。この庭の意味が。千年の真実が。

　言わなければならない日が来る。わかっている。

　しかし今夜は——手の温かさだけを、握りしめていたかった。

　月の光の中で、魔王は一人、目を閉じた。

　遠く。人間の王都で。

　王太子クリストフのもとに、一通の報告が届いていた。

　古い書庫から見つかった文書。黄ばんだ紙。千年前の記録。

　表紙に書かれた文字を、クリストフは蝋燭の光で読んだ。

　——「半身を断つ儀式」。

　王太子は、笑みを浮かべなかった。ただ静かに文書を開いた。

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お読みいただきありがとうございます。

千年の魔王が、蜂蜜菓子を「心の薬」と呼ぶ話から、

千年前の「消えた」夜の話へ。

この温度差が、この物語です。

ゼルヴァーンが言いかけて止めた言葉。

「消えたのではなく」——その先を、まだ語れない彼を、

リーシェは待つことを選びました。

しかし。

王都の書斎で、千年前の文書が開かれました。

「半身を断つ儀式」。

嵐が、近づいています。

ブックマーク・評価・感想、いつもありがとうございます。

穏やかな日々があと何話続くか、私にもわかりません。

今のうちに、花の咲く庭を味わっておいてください。