要らない娘と呼ばれた私を、魔王は千年待っていたそうです ～捨てた公爵家は没落し、私は世界で一番幸せになりました～

第15話 紹介する

宮殿の廊下は、蝋燭の光で満ちていた。

　人間の王都。リーシェが十七年間過ごした国の、その中心。白い大理石の柱が並ぶ大宮殿は、夜の式典のために何百もの蝋燭と魔導灯で飾り立てられていた。

　廊下を歩いている。ゼルヴァーンの腕に手を添えて。

　周囲には人間の貴族たち。すれ違うたびに道を空ける。魔王が歩いているのだ。当然だ。しかし彼らの視線はゼルヴァーンだけを見ていない。その腕にいる少女を——夜空のドレスを纏った少女を見ている。

　囁きが聞こえる。

「魔王の隣にいるのは誰だ」

「人間の娘……？」

「まさか、噂の——」

　リーシェの心臓が速くなった。左手が微かに震えた。ゼルヴァーンの腕に添えた手に、少し力が入る。

　ゼルヴァーンが気づいた。歩きながら、低い声でリーシェにだけ聞こえるように言った。

「震えているか」

「少し」

「僕の腕を折ってもいい。離すな」

　少しだけ笑えた。腕を折るほどの握力はない。でも「離すな」と言われたことで、指先の震えが少し収まった。

　　　◇

　大広間の前。

　二枚の大扉。金と白の装飾。扉の向こうから、楽団の音色と人々のざわめきが漏れ聞こえる。

　扉の前に、式典の司会官が立っていた。人間の男。リーシェたちの姿を見て、深く礼をした。

「魔王ゼルヴァーン陛下。ご入場をお待ちしておりました」

　ゼルヴァーンが頷いた。

「同伴の方のお名前を伺えますか」

　ゼルヴァーンが一瞬、リーシェを見た。金の瞳が穏やかだった。

　そしてリーシェではなく、司会官に向き直って言った。

「紹介は私がする。名を呼ぶ必要はない」

　司会官が戸惑った。しかし魔王に異を唱える者はいない。「かしこまりました」と頭を下げた。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　　　◇

　光が溢れた。

　大広間。天井からは巨大なシャンデリアが三つ下がり、数え切れない蝋燭の炎が結晶に反射して、空間全体が金色に輝いていた。

　数百人の貴族が広間を埋めている。きらびやかなドレスと礼装。宝石が光っている。香水の匂いが混ざり合っている。楽団が奏でていた曲が、扉が開いた瞬間にぴたりと止まった。

　全員の目が、扉を向いた。

　魔王ゼルヴァーンが入場する。黒い礼装。銀灰色の髪。大陸最強の存在が歩くだけで、空気が変わる。貴族たちが自然と道を空ける。

　そして——その腕に。

　一人の少女がいた。

　夜空のドレス。歩くたびに裾の星が流れる。胸元の花の刺繍が蝋燭の光を受けてきらめく。髪に挿した銀の飾り。

　広間が、静まり返った。

　ざわめきが止まった。楽団も動かない。数百人の貴族が、息を止めて二人を見ている。

　リーシェの心臓が叫んでいた。逃げたい。こんなに大勢の人間の前に立つのは初めてだ。社交界にはいたけれど、いつも壁際で、誰にも見られずに。今は全員が見ている。全員の目が自分を見ている。

　でも——隣にいる人の腕は揺るがなかった。一歩一歩が、確かで、静かで、王の歩みだった。

　リーシェはゼルヴァーンの歩調に合わせた。背筋を伸ばした。足が震えていても、顔は上げた。

　広間の中央まで来た。

　ゼルヴァーンが立ち止まった。

　全員の視線が集まっている。大陸の人間側の権力者たちが、一人残らず見ている。

　ゼルヴァーンが口を開いた。声は大きくなかった。しかし広間の隅々まで響いた。千年の王の声は、そういうふうにできている。

「紹介する」

　一語ずつ、刻むように。

「我が"半身"——この世界で唯一、私と対を成す存在」

　広間に衝撃が走った。半身。その言葉の意味を知る者は多くない。しかし知っている者は、文字通り凍りついた。伝説の中にしか存在しないはずの、千年に一度の存在。

「リーシェだ」

　名前を呼んだ。敬称なく、肩書なく。ただの名前で。

　しかしその呼び方が、すべてを語っていた。この名前が魔王にとってどれほどの重さを持つか。千年待った存在を、世界で最も大切なものを呼ぶ声。

　広間がざわめいた。「リーシェ」「まさか」「グランハイド家の」——断片的な囁きが波紋のように広がっていく。

　　　◇

　広間の左側。

　グランハイド公爵が立っていた。

　杯を持ったまま、凍りついていた。

　隣にいる長兄ヴァルターは既に蒼白だった。魔王城での記憶が蘇っている。「公爵家ごと消す」と囁かれた夜。震える足で、何とか立っている。

　次兄は口を半開きにして、信じられないものを見る目をしていた。「あの出来損ないが」と、頭の中で繰り返している。しかし目の前にいるのは出来損ないではない。夜空のドレスを纏って魔王の腕に立つ、この広間の誰よりも美しい少女。

　公爵の杯が傾いた。酒が手にこぼれた。気づいていない。

　あの娘だ。

　あの——「お前でちょうどよかった」と言った、あの娘だ。

　それが、魔王の「半身」。千年に一度の存在。伝説の中の存在が、自分の家から出た。自分が、捨てた。

　公爵の顔から、ゆっくりと血の気が引いていった。

　　　◇

　リーシェは広間を見渡した。

　知っている顔がいくつかある。社交界で何度か見かけた貴族たち。リーシェを「グランハイド家の恥」と呼んだ人たちもいる。

　全員が、リーシェを見ている。

　怖い。でも、もう壁際にはいない。今度は広間の中央にいる。隣には、名前を呼んでくれる人がいる。

　ゼルヴァーンがリーシェを見下ろした。金の瞳が、リーシェだけを映している。広間の数百人は目に入っていない。

「よく頑張った」

　小さな声。リーシェにしか聞こえない。

「震えていなかった」

「……嘘です。ずっと震えてました」

「腕は感じなかった」

「我慢しました」

　ゼルヴァーンの口元が動いた。微笑み。蝋燭の光の中で、金の瞳が温かく光った。

　広間がざわめいている。しかし二人の間には、静かな空間があった。数百人の中で、二人だけの静寂。

　　　◇

　宴が再開した。楽団が演奏を始めた。貴族たちが動き始める。しかし空気は変わっていた。リーシェの周囲には、明らかに人が集まってきていた。

　外交官が挨拶に来た。他国の貴族が名刺を差し出した。「半身さま」と呼ばれた。ここでも。

　リーシェが次々と挨拶を受けている間、ゼルヴァーンは半歩後ろに立っていた。腕はもう組んでいない。でも離れない。影のように。

　人波の隙間から、リーシェは一人の老婦人を見つけた。

　広間の隅に立っている。使用人の服を着た、白髪の老婦人。背が小さく、皺が深い。

　——マリーさん。

　公爵家の料理番だった人。リーシェが出発する朝、裏口で目を赤くしていた人。

　リーシェは動いた。

　挨拶の列を離れ、人波をすり抜け、広間の隅に向かった。ゼルヴァーンが一瞬驚いたが、追いかけなかった。リーシェが向かう先を見て、何かを理解したように、静かに見守った。

　老婦人の前に立った。

「マリーさん」

　老婦人が顔を上げた。リーシェを見た。目が見開かれた。口元が震えた。

「お嬢——お嬢様……？」

「お久しぶりです」

　リーシェは両手で老婦人の手を取った。皺だらけの、温かい手。朝食のパンを焼いてくれた手。リーシェが泣いている時に、台所の隅でこっそり蜂蜜入りのミルクを出してくれた手。

「……こんなに、お綺麗に」

　マリーの目から涙が溢れた。

「お元気で……お元気で、よかった……」

「マリーさんのパンの匂いで目が覚める朝が、好きでした」

　一話でも言った言葉。あの朝、裏口で別れた時と同じ言葉。でも今は、涙ではなく笑顔で。

　マリーが泣いた。声を殺さずに。広間の隅で、小さな老婦人が、嬉しくて泣いていた。

　リーシェも泣きそうだった。でも今日は泣かない。今日は笑う日だ。

　立ち上がった。

　広間を振り返った。

　数百人の貴族が、まだリーシェを見ている。その中に、公爵家の家族がいる。凍りついた顔で。

　リーシェは見なかった。見る必要がなかった。

　ゼルヴァーンのもとに戻った。腕に手を添えた。

「お待たせしました」

「いや」

　ゼルヴァーンの声が穏やかだった。

「——いい顔をしている」

　リーシェは微笑んだ。夜空のドレスの裾が、蝋燭の光を受けて星のように輝いていた。

　これが今の自分だ。

　要らない娘ではない。出来損ないでもない。

　魔王の半身でもなく。

　ただの——リーシェだ。

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お読みいただきありがとうございます。

「紹介する。我が半身——リーシェだ」

1話で馬車に乗せられた少女が、15話で大陸の中心に立ちました。

公爵家の杯から酒がこぼれたこと。

料理番のマリーさんが泣いたこと。

そしてリーシェが最後に思ったことが「魔王の半身」ではなく「ただのリーシェ」だったこと。

全部、覚えていてください。

次回、式典の夜はまだ続きます。

公爵家の父が、リーシェに近づいてきます。

ブックマーク・評価・感想、心の底から感謝しています。

この物語がここまで来られたのは、読んでくださる皆さまのおかげです。

一押し、一言が、花を咲かせます。