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第14話　夜空のドレス

魔王城の仕立て部屋は、城の東塔にあった。

　ナディアに連れられて足を踏み入れた瞬間、リーシェは立ち尽くした。部屋中に布が溢れていた。壁一面の棚に、見たことのない色の生地が巻かれて並んでいる。深い藍。透ける銀。燃えるような朱。月光を閉じ込めたような白。人間の王都の仕立て屋では絶対に見ない色ばかりだった。

　部屋の中央に、三人の魔族の職人がいた。一人は角が三本ある女性で、指先から糸が出る。文字通り、指先から。もう一人は背の低い男性で、手のひらに乗せた宝石が勝手に光る。三人目は銀髪の青年で、何もない空中に鋏を走らせると、布が望みの形に裁断される。

　魔族の仕立ては、魔法だった。

「半身さま。お体の寸法を取らせていただきます」

　角の女性——主任仕立師のカルラが、穏やかに言った。

「陛下から、『最高のものを』とだけ仰せつかっております」

　最高のもの。リーシェは少し居心地が悪かった。公爵家では、リーシェの服は姉のお下がりか、使用人が縫い直したものだった。自分のために仕立てられた服は、一着もない。

「あの——あまり大げさなものは」

「大げさにはいたしません。ただ、ふさわしいものを」

　カルラの目が真剣だった。職人の目だ。最高のものを作る、と決めた人間の目。人間ではないけれど。

　ナディアがリーシェの肩をそっと押した。

「お任せして大丈夫ですよ。カルラは千年前から城の仕立てを任されている方です」

　千年前から。ということは、この人も「あの方」の服を仕立てたことがあるのだろうか。聞けなかった。聞かなくていい。今は自分のことだけ考えよう。

　　　◇

　寸法を取り終えると、カルラが生地を選び始めた。

「式典は夜の宮殿で行われます。灯りは蝋燭と魔導灯。肌の色と髪の色から——」

　カルラがリーシェの顔をじっと見た。それから棚に向かい、一巻の布を抜き出した。

　深い深い藍色の生地。

　広げると、光が走った。布の中に星が散りばめられているように、銀の粒子がきらめいている。角度を変えるたびに光の色が変わる。青から紫へ。紫から銀へ。夜空そのものを織り上げたような布だった。

「これは——」

「星織りの布です。魔界の蚕が紡ぐ糸に、月光石の粉を織り込んだもの。千年に一度しか織れない布で、最後に織られたのは——」

　カルラが言葉を切った。千年前。最後に織られたのは千年前。

「残りはこの一巻だけです。陛下がお使いになるようにと、取っておいたのですが。今朝、陛下自らいらっしゃって『これを使え』と」

　リーシェは布に触れた。指先に吸いつくような手触り。軽い。こんなに美しいのに、羽のように軽い。

「贅沢すぎます——」

「陛下がそうおっしゃると思って、先に確認いたしました」

　カルラが少しだけ笑った。

「『贅沢と言われたらどうしましょう』と伺いましたら、陛下は『贅沢ではない。ふさわしいだけだ』と」

　リーシェは返す言葉がなかった。

　　　◇

　三日後。

　ドレスが仕上がった。

　仕立て部屋の姿見の前に立たされたリーシェは、鏡に映った自分を見て、息を忘れた。

　夜空のドレス。

　深い藍色の生地が体に沿って流れている。肩は露出せず、鎖骨のすぐ下から始まる上品なラインに、長い袖。袖口に向かって生地が薄くなり、手首の先は透ける銀になっている。

　スカートは足首まで届き、裾に向かうにつれて銀の粒子が密になっていく。歩くたびに裾が揺れて、星が流れるように光が走る。

　そして——腰から胸にかけて、花の刺繍。リーシェが庭園に咲かせた花をそのまま写し取ったような、白と淡い金の糸で縫い上げた花々。カルラが三日三晩かけて、一針ずつ縫ったものだと後で聞いた。

　髪はナディアが整えてくれた。いつも結んでいない髪を緩やかに編み上げ、銀の髪飾りを一つだけ。弟の花を模した飾り。リーシェが頼んだものだった。

　鏡の中に、知らない人がいた。

　いや——知っている。これは自分だ。十七年間「出来損ない」と呼ばれ続けた自分だ。でも鏡の中のこの人は、出来損ないには見えない。

「……これが、私？」

　声が小さかった。信じられなかった。

「ええ。あなたです」

　ナディアが後ろに立って、鏡越しにリーシェを見ていた。紫の瞳が潤んでいた。いつもの翳りとは違う。

「美しい方」

　ナディアの声が震えた。

「本当に——美しい方です」

　リーシェは泣きそうになった。「美しい」と言われたのは初めてだった。公爵家では一度も。社交界でも一度も。鏡を見ても思ったことがなかった。

　でも今、鏡の中にいるこの人は——美しかった。

　ドレスのおかげではない。髪飾りのおかげでもない。この場所で、この人たちの中で、必要とされ、大切にされ、名前を呼ばれて。そうやって過ごした日々が、顔に出ているのだと思った。

　鏡の中の自分の目に、光があった。公爵家にいた頃にはなかった光。ゼルヴァーンと同じ夜空の色のドレスを纏って、花の刺繍を胸に、弟の花を髪に挿した少女。

　——これが、今の私だ。

　　　◇

　廊下に出た。

　ゼルヴァーンが待っていた。

　黒い礼装。銀灰色の髪を後ろに流し、首元に月光石の留め具。普段の威圧的な空気はなりを潜めて、ただ静かに立っていた。

　リーシェが角を曲がった瞬間、ゼルヴァーンの目がリーシェを捉えた。

　動きが止まった。

　完全に。

　瞬きも呼吸も忘れたように、金の瞳がリーシェに固定された。口が開きかけて、閉じた。もう一度開いて、また閉じた。

　デミウルゴが後ろで、眼鏡を押さえていた。笑いを堪えている。千年仕えて初めて見る、主の「言葉を失った」顔。

　リーシェは少し照れながら、ゼルヴァーンの前に立った。

「あの——似合いますか？」

　沈黙。

　長い沈黙。

　ゼルヴァーンが口を開いた。出てきた声は掠れていた。

「……困った」

「え？」

「このまま誰にも見せたくない」

　リーシェの頬が熱くなった。

「見せに行くんですよね？　式典に」

「わかっている。わかっているが——」

　ゼルヴァーンが目を逸らした。耳が赤い。首まで赤い。千年の魔王が、首まで赤くなっている。

「……綺麗だ」

　小さな声だった。リーシェにしか聞こえない声。

「とても」

　リーシェは微笑んだ。泣きそうだったけど、泣かなかった。今日は笑う日だ。

「ありがとうございます」

　ゼルヴァーンが咳払いをした。姿勢を正した。無理やり魔王の顔に戻した。でも耳は赤いままだった。

「では——行くか」

　腕を差し出した。エスコートの形。

　リーシェは一瞬、見つめた。差し出された腕を。あの夜、手が触れた時の温かさを思い出した。

　腕に手を添えた。

　布越しに。でも確かに。

　二人で歩き出した。廊下を。城の正門へ。式典が待つ、人間の王都へ。

　リーシェが捨てられた場所へ。

　今度は——魔王の腕で。

　　　◇

　背後で、デミウルゴがナディアの隣に立っていた。

　二人の背中を見送りながら。夜空のドレスと黒い礼装が、廊下の光の中で並んで歩いていく。

「千年仕えておりますが」

　デミウルゴが呟いた。いつもの定型句。しかし声が少しだけ揺れていた。

「陛下が誰かと並んで歩かれるのは、初めてです」

　ナディアが小さく頷いた。

「……初めて、ではないですよ」

「ええ。千年ぶり、ですね」

　二人はそれ以上何も言わなかった。

　廊下の窓から、二つの月が見えていた。