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溢れ出てしまった二十一世紀日本人

　今にも雪が降り出しそうな黒い空の下、ドゥニン村へ向かう支線水路の取水口が開けられた。

　幹線水路から水が入り込み、細い流れが少しずつ幅を広げていく。

「来たぞ」

　誰かが声を上げた。

　工事に携わった者たちが、水を追うように歩き出す。

　一年以上かかった用水路工事。その最後に残った支線だ。皆、期待を抑えきれない。

　俺もその列に混ざった。

　この世界に来て直面した最初の大仕事だ。

　俺が関わったのは最後の短い期間だけ。それでも、完成となれば他人事ではない。

　幅一メートルほどの支線には、途中に何本か橋が架かっていた。太い木を両岸に渡し、その上に板を並べただけで、橋脚はない。

　これだけ短ければ、橋そのものより両端の補強が大事だ。荷車が通るたびに岸が崩れては意味がない。

　橋脚がない橋だったら、つくるのは簡単なんだけどな。

　ムル川に架ける橋を思い出す。

　水は麦畑の脇を巡り、やがて幹線水路へ戻った。

「通ったぞ！」

　歓声が上がった。

　男たちが抱き合い、肩を叩き合う。泣いている老人までいた。

　やったぜ！

　元のヨアヒムにはシュヴァルツ大勲章。皆には小勲章をあげたい。

　来年からは、種を播く前の畑へこの水を引き込む。ムル川から流れ込む泥が、畑を肥やしてくれるはずだ。

　この水が、来年の麦になる。

　そう思うと、俺まで嬉しくなった。

　◇◇◇

　その夜は、ご馳走と酒が持ち寄られ、村中で通水を祝った。

　シュヴァルツ男爵家からも金一封を出す。

　借金持ちとしては一枚でも多く銅貨を握っていたいのだが、ゼバスティアンとコンラートの意見は一致していた。

「若君、このような金を惜しんではなりません」

「ゼバスティアンにも同じことを言われたよ」

「ならば間違いありませんな」

　頼れる二人が揃って言うなら、それはきっと正しい。

　そこは素直に従った。

　笑い声と酒杯の音が夜まで続き、一年以上にわたった用水路工事は、ようやく終わった。

　◇◇◇

　翌朝、仮住まいを引き払い、領都へ戻る。

　途中で俺はコンラートを伴い、フェルン村へ寄ることにした。エーファに木彫りの髪留めを見てもらうためだ。どうしても思うように加工できないところがある。

　馬を並べていると、コンラートがこちらを見た。

「若君。ひとつ確認してもよろしいですかな」

「何？」

「エーファ殿に懸想されているわけではありませんな？相手は子持ちの人妻ですぞ」

「なんでそうなる！？」

「若君も木石ではないですからな。念のためです」

「違うよ。エーファは頼れる年上の人だ。今日は木の加工を教えてもらいたいだけ」

「それならば結構です」

　不思議なことに、転生前の自分から見れば年下であろうエーファが、かなり年上のお姉さんに見える。

　逆にハンスなんかは完全に同年代に見える。どうも俺自身の年齢感覚まで、この身体に引っ張られているらしい。

　フェルン村へ着くと、エーファの一家は家ではなく、教会脇の墓地にいた。

「エーファ？どうしたんだ？」

　何気なく声をかけてから気づいた。

　身重だった腹がへこんでいる。

　それなのに、赤子がいない。

　夫のヤコブも子どもたちも疲れきった顔をしていた。エーファと何人かの子どもの目元には、泣きはらした跡があった。

　気づけたはずだった。

「……すまない」

「今朝、亡くなりました」

　生まれたのは七日前だったそうだ。

「三日目くらいから元気がなくなって、乳もあまり飲まなくなりました。臍の辺りが腫れてきて……今日の明け方に」

「……無神経だった。改めてお詫びする」

　俺は頭を下げた。

「いいえ。お顔をお上げください。赤ん坊には、あることですから」

　エーファは墓を見た。

「この子で二人目です」

　二人。

　昔は乳幼児の死亡率が高かった。

　前世で知識として聞いたことはある。

　この世界へ来てから、俺は村で大勢の子どもを見た。元気に走り回る姿ばかり目にして、それが当たり前だと思っていた。

　違った。

　子どもが多いからといって、子どもが死なない世界ではない。

　たくさん生まれて、たくさん死んでいる。

　昨日、人を食わせる水が通ったと喜んでいた頃、この子はもう乳もろくに飲めずにいた。

　俺は何も知らなかった。

　俺とコンラートは墓の下に眠る赤子に祈った。

　髪留めの話はできず、そのまま村を辞去した。

　馬を進めても、臍が腫れた話が引っかかっていた。

　病名も、死因も、俺にはわからない。

　それでも思い当たるものはある。

「……ばい菌か」

「何ですかな？」

「こっちの話」

　感染を減らすなら、まず煮沸。それから手洗い。

　それぐらいなら俺にもわかる。それぐらいしかわからないけれど。

「コンラート。石鹸ってある？」

「あります。衣服を洗うときに使います」

　あるのか。

　そう言えば転生してから、石鹸で手を洗ったことなど一度もない。

　俺の衛生観念はさておき、今からできることはある。

　全部は無理でも、減らせる死は減らしたい。そう思ってしまった。

　◇◇◇

　領都の屋敷へ戻ると、父上とヨハンナへの挨拶もそこそこにゼバスティアンを捕まえた。

「この領地に医者はいる？」

「傷や腫れ物を診る者なら、領都に一人おります。理髪外科医です」

「出産もその者が取り上げるのか？」

「いえ。出産は産婆が行います」

「なら、その外科医と産婆を集めて欲しい」

　翌日、屋敷の一室に外科医と産婆が一人ずつ集まった。領都の産婆はこの一人だけだそうだ。

　ゼバスティアンとミヒャエルにも同席してもらう。

　二人にも知っておいてもらいたい。こんなことを言えば、また妙に思われる。

　それでも、あの墓を思い出すと、何も言わずに済ませる気にはなれなかった。

　大きく息を吸った。

「俺は領主代行として命じる。傷口の手当てや臍の緒を切るのに使う刃物や布は、使う前に煮沸する。傷口を洗う水は、一度沸かして冷ましたものを使う。それから、出産や傷の手当ての前には石鹸で手を洗って欲しい。臍の緒を切ったあとは、なるべく汚れた手や布で触れない」

　外科医と産婆が顔を見合わせた。

　ゼバスティアンの眉も動き、ミヒャエルは困惑した様子で俺を見ている。

「ヨアヒム様。手なら、その都度洗っております」

「石鹸を使って欲しいんだ」

「ですが、何のために？」

　説明できるほどの知識はない。

「生まれてすぐ死ぬ赤子や、傷から病になる人を減らせるかもしれない」

　外科医が首を振った。

「刃物や布を毎回煮れば薪が要ります。湯を沸かして冷ますにも時間がかかります」

「石鹸も安くはありません」

「必要な石鹸と薪は男爵家で出す。一年だけ、俺の言う通りに試して欲しい」

「ヨアヒム様」

　今度はゼバスティアンが止めた。

「その資金をどこから出されるおつもりですか」

　ミヒャエルも頷く。

　頼れる二人が揃って言うなら、それはきっと正しい。

　でもその言葉を振り切る。

「まず、ここ一年で、あなたが取り上げた赤子の数を教えてくれ。そのうち、ひと月も経たずに亡くなった子が何人いたかも調べたい」

　産婆が考え込んだあと、頷いた。

「これから一年、同じように数えてくれ。それでも何も変わらなければ、もう要求しない。変わるようであれば他の村にも広める」

　今度は外科医を見る。

「あなたもだ。傷を縫った後、傷口が膿んだり、患者が熱を出したりすることが減るか、前より治りが良くなるか。気にかけて欲しい」

「……命令には服します」

　前世の常識が、この世界でも同じように通じる保証はない。

　俺はゼバスティアンとミヒャエルに頭を下げた。

「頼む。資金はなんとか用意してくれ」

　◇◇◇

　その夜、俺は一人で頭を抱えた。

　ゼバスティアンもミヒャエルも、俺がただ記憶を失っただけではないと疑っただろう。

　記憶を失ったはずの人間が、誰も聞いたことのないような命令を外科医と産婆に出した。

　自分で考えても怪しい。やってしまった感が拭えない。

　でも、仕方ない。

　まず数えて、比べる。それで死ぬ子が減るなら、続ければいい。

　今の俺にできることをやる。それしかないじゃないか。

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