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終わった仕事、残った問い

　十一月。

　本格的な冬が来る前に、ムル川の橋が完成した。

　長かった。

　半年近く橋づくりに関わって、俺が橋そのものについて何かできたかと訊かれると困る。

　そこはアンドレアスたちの仕事だった。

　俺がやっていたのは、木材をどこへ置くだの、運ぶのは誰だの、こっちを先にして欲しいだの。

　だいたい人と人との間に入って話をすることだった。

　俺、必要だったかな。

　……必要だったと思いたいけど。

　少なくとも、何をするにも俺の判断待ちで工事が止まっていた頃よりは、みんなが「こうしたい」って言ってきてくれる方が良いよね。

　◇◇◇

　竣工の日には、両領から多くの人が集まった。

　俺はシュヴァルツ領側から。

　エンゲル男爵は反対側から。

　新しい床板を踏んで進み、橋の中央で向かい合う。

「ようやくだな！」

「ええ。なんとかできました」

　差し出された手を握った。

　痛い。

　エンゲル男爵にとって、握手とは相手の手を握り潰す競技らしい。

　俺たちは橋の中央で、この橋がシュヴァルツ家とエンゲル家、両家のものであることを宣言した。

　互いの領都から橋までの道では通行税を取らない。

　それも改めて両領の者たちへ伝える。

　歓声が上がった。

　やがて、葡萄酒の樽を積んだ馬車が橋へ進み出た。

　ゆっくりと中央を越え、シュヴァルツ領側へ渡ってくる。

　橋は落ちない。

　当たり前だ。

　当たり前なのだが、ちょっと感動した。

　川を見れば、商人たちが用意した大きな船も、橋脚の間を抜けていく。

　当初の想定よりもずいぶん立派な橋になった。

　しかも大きくした分の費用は、商人やエンゲル領に負担してもらっている。

　文句なし。

　橋にシュヴァルツ大勲章を授与しておこう。

　無機物として初の受章です。

　父は竣工式には来られなかった。

　夏頃から体調はさらに悪くなり、最近では起きていられる時間も短くなっている。

　完成した橋を見せられなかったのは、残念だった。

　◇◇◇

　式のあと、アンドレアスとマルティンを呼び止めた。

「二人とも、このままうちに残らないか？」

　橋を造れる人間が領内にいてくれるなら心強い。

　アンドレアスは、ほとんど考えもしなかった。

「柄じゃないです」

「即答か」

「同じところにずっといるのは向いてません。ただ、何かあったら呼んでください」

「呼んだら来てくれるのか？」

「仕事なら」

　仕事なら、か。寂しさを覚えていると、マルティンが補足してくれた。

「親方は気に入らない雇い主とは二度と仕事しませんからね」

　マルティンも師匠についていくらしい。

　仕方がない。

　一方で、ペーターは残ってくれた。

　春に話をしてから随分悩んだようだが、最後は自分でシュヴァルツ家に仕えると決めてくれた。

　これからは正式に、領内の測量を任せられる。

　本人が決めてくれたことが、何より嬉しかった。

　俺が橋にかかりきりだった間にも、他の仕事は進んでいた。

　エンゲル領から羊毛を仕入れる話がまとまり、いくつかの村では冬から紡績を試す。

　フェルン村ではエーファから技術を教わった者が増え、今年は去年より多く木工品を作れそうだという。

　去年のように、エーファ一人へ仕事が集中しないための準備だ。

　産婆と外科医に始めてもらった手洗いや煮沸も、続けることになった。

　赤子の死亡数が劇的に減ったとまでは言えない。

　それでも、出産後に熱を出す母親や傷が膿む患者は以前より少ないという。

　なら、今度は他の村でも試してみる。

　気づけば、俺が全部見ていなくても物事が進むようになっていた。

　これこそ、俺が求めていたものでは？

　なのに新しい仕事も増えている。

　解せぬ。

　◇◇◇

　その夜、ヨハンナと俺の寝室で話をしていた。

　こうして二人で話すことも、今では珍しくなくなった。

　今日の話題は、日本の学校だった。

「何度聞いてもすべての子どもが通うというのが信じられません」

「基本的にはな」

「身分の違いがないということも、不思議です」

「ああ。日本じゃ、生まれで身分が決まるわけじゃないからな。農家の子どもも、商売をしている家の子どももみんな学校へ行く」

「同じ場所で学ぶのですね」

「そう」

　ヨハンナは俺のいた世界の話なら何でも興味深そうに聞く。

　その中でも、学校の話には特に食いつきがいい。

　話しているうちに、日本から今の領地へ話題が移った。

「橋の建造、お疲れ様でした」

「ありがとう」

「ヨアヒム様がこちらへ来られて、もう一年ほどになるのかしら」

「そうだな」

　知らない部屋で目を覚ましてから、もう一年。

「最初は、元のヨアヒム様とあまりにも違っていて、どうなることかと思いました」

　ヨハンナが笑った。

「用水路も、橋も。元のヨアヒム様が始められた大きな仕事は、これでひと区切りですね」

「ああ」

「二人のヨアヒム様は、まるで違います」

　ん？

「元のヨアヒム様は、何でもご自分で決めて、ご自分でなさろうとする方でした」

　知っている。そしてそれができる男だった。

「でも、今のヨアヒム様は違いますね」

「俺は人に頼ってばかりだからな」

「はい」

「そこは少しくらい否定してくれないのか」

「ですが、用水路は完成しました。橋も架かりました」

　俺は少し考えた。

　元のヨアヒムとは、やり方はまるで違った。

　それでも、あいつが始めた仕事を途中で投げ出さずには済んだ。

　ヨハンナはそんな俺を見てから、訊ねた。

「これから、ヨアヒム様は何をしたいですか？」

　何をしたい。

　答えが出てこなかった。

　偉くなりたいわけじゃない。

　褒め称えられたいわけでもない。

　権力を振るいたいわけでもない。

　元の世界でも、大きな夢なんて持っていなかった。

　この世界に来てからだって、目の前に置かれた仕事を何とかこなしてきただけだ。

「できるだけ楽をしたいんだ」

「いつもそう仰りますね」

　ヨハンナが笑った。

　うん。

　あと、君といちゃいちゃしたい。

　初めて会った時から好きだった。

　……いや、俺の中身は三十過ぎなんだよな。

　それに、夫だからといって何も無理強いしないと約束したんだ。

　結局その夜、俺はそれ以上の答えを出せなかった。

　◇◇◇

　翌日。

　父の部屋へ向かった。

　寝台の上の父は、以前よりずっと小さく見えた。

　俺がそばへ行くと、ゆっくりと目を開いた。

　寝台の脇に腰を下ろし、その手を取る。

「橋は……できたのか」

「はい」

「そうか」

　それが、父と最後に交わした言葉になった。

　この人は最後まで、俺を自分の息子だと思っていた。

　でも、俺はその息子じゃない。

　それなのに、この人の息子と偽って一年も生きてきた。

　俺は父の手を握ったまま、しばらく動けなかった。

　◇◇◇

　父の葬儀が終わった。

　俺は正式に、ヨアヒム・フォン・シュヴァルツ男爵となった。

　もう父の代理ではない。

　俺が引き継いだ大仕事も、すべて片づいた。

　数日前のヨハンナの言葉が蘇った。

『これから、ヨアヒム様は何をしたいですか？』

　答えは、まだなかった。

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