頑張っていたのは俺じゃない －楽をしたい領主代行の異世界領地経営－

受け継いだ仕事

ブラック労働反対！

　報連相って大事だよね。

　報告、連絡、相談。仕事をするうえで大事な三点セットである。

　もちろん、シュヴァルツ男爵領でも大事だ。

　だが、それを怠った大罪人が一人いた。

　何を隠そう俺である。

「なぜ私に何も報告がなかったのですか？」

「……忘れてた」

「……忘れていたのですか？」

　ミヒャエルの声が一段低くなった。

　俺は視線を逸らす。

　フェルン村で始めた木工内職大作戦の第二段階。

　木工品づくりを、「おおよその形を作る」「形を整える」「磨く」の三工程に分ける。

　そこまで決めて村長たちへ頼んだのは、冬の初めだった。

　問題は、そのことをその場にいたコンラート以外の誰にも報告していなかったことだ。

　特に、ゼバスティアンとミヒャエルにまで黙っていたのは、我ながらまずい。

「村人に仕事をさせ、商会へ売る段取りまで決めておきながら、私どもには何も伝えていなかったのですか？」

「……はい」

「売上の一割は男爵家に入るのですよ？」

「はい」

「ヨアヒム様」

「……すまない」

　報連相って大事だね。みんなも気をつけよう。

　◇◇◇

　そんなわけで、雪の季節も終わったある日、俺はハンス、ミヒャエル、ハインリヒ・ホフマンとともにフェルン村へ向かっていた。

　ハインリヒまで同行しているのは、ミヒャエルが声をかけたからだ。

　話を聞くなり都合をつけたらしい。

　男爵家の収入が絡むと、ミヒャエルの手配は早い。

　そして声をかけられてホイホイ同行するハインリヒもフットワークが軽い。

　見習いたい。

　いや、前言撤回。見習ったら仕事が増えそうな気がする。

　フェルン村へ着くと、村人がどっと集まってきた。

　総出なんじゃないかという勢いである。

　その中にエーファの姿もあった。

　以前より少し痩せただろうか。

　赤子を亡くしたことがまだ響いているのか。それとも、俺の知らないところで何かあったのか。

　気にはなったが、大勢の前で訊ねる話でもない。

「こちらです、若様」

　村長に案内され、大きな倉庫へ入った。

「……すごいな」

　皿、椀、匙。

　木工品が壁際から部屋の奥まで積み上げられている。

　千個に届くんじゃないか？

　一つ手に取った。

　形は整っている。指で表面を撫でても、以前の試作品のような引っかかりはほとんどない。

　十分きれいだ。

　ただ、完成品の隣には、それ以上の数の粗削りの皿や椀、匙が積まれていた。

　分厚く、角も残っている。

　少し気になったが、今は完成した品の方が先だ。

「ほほう」

　ハインリヒが皿を受け取り、表裏を確かめる。縁まで指でなぞったあと、満足そうに頷いた。

「どれもなかなかの出来ですな。以前とは見違えた。素晴らしい進歩です」

　村人たちの表情が明るくなる。

「これなら、すべて我が商会で買い取らせていただきましょう。代金はこれぐらいで」

　示された金額を聞いた瞬間、歓声が上がった。

　よかった。

　村人たちの服には継ぎ当てが目立つ。靴も、何度直したのかわからないものを履いている者が珍しくない。

　これだけの金が村へ入れば、少しは暮らしも良くなるだろう。

　そして売上の一割は男爵家に入る。

　大金ではないが、借金を抱え、そのうえ橋まで架けなければならない我が家には、軽視していい額ではなかった。

　ミヒャエルを見る。

　珍しく笑っていた。

　目が合う。

　考えていることは、たぶん同じだ。

「なあ、もっと大量に作ったら、もっと買ってもらえるのか？」

　一人の村人がハインリヒへ訊ねた。

「この数倍でしたら買い取りましょう」

　再び歓声が上がった。

　よし。

　もっと作ろう。

　もっと売ろう。

　もっと儲けよう。

　脳内でシュヴァルツ勲章授与式が始まりかける。

　だが、完成品よりも多かった粗削りの品々が頭に引っかかった。

　嫌な予感センサーも反応している。

　あれは、どうして残っている？

「ハインリヒ」

「はい」

「悪いが、少し外してくれ。ここからは村の仕事の内情を聞きたい」

　ハインリヒがわずかに眉を上げた。

「ほう。気になりますな」

　そりゃ気になるよね。

　でも、商品の買い手に村の事情までさらすつもりはない。

「ですが、承知しました。商品の出来さえ変わらないのであれば、我々が口を挟むことではありません」

「助かる」

　ハインリヒが倉庫を出た。

　先ほどまでの歓声が収まる。

　やがて何人かが、同じ方を見た。

　エーファだ。

　視線を受けたエーファが俯く。

「エーファがもっと頑張ってくれれば、もっとお金が手に入ったんだ」

　一人が言った。

「エーファの作業が大変なのはわかってるんです。だから取り分も多くしようって、みんなで決めたんです。でも、それならもう少し手を動かしてくれないと……」

「すみません」

　エーファが頭を下げた。

　嫌な予感センサー、大当たり。

　まったく嬉しくない。

「ハンス、ミヒャエル、村長。それとエーファ。今話した二人と、最初にハインリヒへ訊ねた人も残ってくれ。他の皆は少し外してもらえるか？」

「わかりました。ほら、若が話を聞くそうだ。外へ出てくれ」

　ハンスが戸口へ回り、村人たちを外へ促す。

　残った者だけで事情を聞くことにした。

　◇◇◇

　何が起きているのかは、すぐにわかった。

　粗削りができる人間は数十人まで増え、磨く作業にも問題はない。

　詰まっていたのは、三工程の真ん中だった。

　形を整える作業そのものなら、他の者にもできなくはない。

　だが、ほとんど失敗せず商品として通用する形にできるのは、エーファだけだった。

　見事なまでのボトルネックである。

　村だって、手をこまねいていたわけではない。

　何人かにエーファの仕事を見学させ、同じ作業を試させていた。

「そのときにわかったんですが……」

　村長が続ける。

「エーファの使っている小刀は、他の者の物よりずっと切れ味が良かったのです」

「小刀？」

「うちの人が手入れしてくれるんです」

　エーファが答えた。

　そうだ。夫のヤコブは鍛冶屋だ。

　刃物の手入れならお手の物だろう。

　村人たちが使っていた小刀には、サビの浮いたものも多かったらしい。

　そこで状態の良い小刀へ持ち替えて試した。

　村長によれば、そうして試しても、上手い者で五つに一つほどしか売れる出来にならないという。

　整形に失敗すれば、それまで粗削りした品まで売れなくなる。

　まだ商品を任せられる段階ではない。

「俺たちだって、エーファにきついことを言ってるのはわかってます」

　最初にハインリヒへ訊ねた男が言った。

「でも、途中まで削ったものが山ほど残ってるんです」

　エーファを責める言葉には腹が立った。

　でも、積み上がった粗削りの品を見ると、彼らの不満も理解できる。

　自分が削ったものが売り物にならないまま残っている。

　そのうえ、もっと作ればもっと買うと言われた。

　だったら、早く仕上げて欲しいと思うのは自然なことだろう。

　だからといって。

「エーファは、どれくらい作業してた？」

　村長が口を閉ざした。

　代わりにエーファが答える。

「昼の仕事が終わってからも……できるだけ」

「夜も？」

「はい」

「灯りは？」

「村長からお金を借りて、蝋燭を……」

　待て。以前より痩せたエーファの顔を改めて見た。

　昼に働いて。

　夜も働いて。

　そのための蝋燭まで借金して買った？

　ブラック労働じゃん！

「駄目だろ、それ！」

　思わず声が大きくなった。

　エーファが身をすくめる。

「あ、いや、エーファを怒ってるんじゃない。そこまで働き続けたら体を壊すだろ」

「ですが……」

「それに、なんで蝋燭代をエーファが払うんだ？」

　村長が困ったように眉を寄せた。

「まだ品を売った金がありませんでしたので……」

「だったら、今回の売上から経費として先に出そう。エーファ個人の借金にはしない」

「よろしいのですか？」

「村の品を作るのに使ったんだろ？なら、エーファ一人に払わせる金じゃない」

　その時、何かが引っかかった。

　改めて三つの工程を頭の中で並べ直す。

　粗削りする人間が数十人。

　安定して形を整える人間が一人。

　磨く人間も複数。

　真ん中に仕事が集まる。

　当たり前だ。

　そして、その仕組みを作ったのは誰だ？

　俺である。

「……すまない」

　村長たちがこちらを見る。

「これは俺の見通しの甘さが招いたことだ」

「若様、そんな！」

　村長が慌てたが、俺は首を振った。

　ミヒャエルが口を開く。

「ではヨアヒム様、増産は一度見送るということですか？」

「うん。一旦諦める」

「ですが、ホフマン商会は数倍でも買うと。男爵家の取り分だけでも、橋の費用の足しになります」

　痛いところを突いてくる。

　橋。

　借金。

　金はいくらあっても困らない。

「それでもだ。一人が夜まで働かないと作れない数なら、それは作れる数じゃない」

　このまま倉庫に積まれた未完成品をエーファに形を整え続けてもらえば、今年だけはなんとかなるのかもしれない。

　でも次の冬になったら、また数十人が粗削りして、エーファ一人へ仕事が集まる。

　それじゃいつかエーファがもたなくなる。

「次の冬までに体制を整えたい」

　エーファを見る。

「エーファ一人に形を整える仕事を集めるのは、もうやめる。その代わり、他の人にやり方を教えて欲しい」

「私が、ですか？」

「できるか？」

　エーファは少し考えた。

「次の冬まで……。でしたら私、頑張ってみます」

「いや、待って」

「え？」

「今の話をした直後に『頑張る』はちょっと怖い」

　エーファが目を瞬く。

「できる範囲で頼む」

「……はい」

「村長。前に試した中で、出来の良かった人を何人か選んでくれ。まずはその人たちに、エーファのやり方を覚えてもらおう」

「承知しました」

「それから、倉庫に残っているものは練習に使う。失敗して駄目になるものも出るだろうけど、それは仕方ない」

　一度言葉を切る。

「誰だって、最初から上手くできたわけじゃないだろ？」

　村人たちが顔を見合わせ、しばらくして頷いた。

　ミヒャエルが少し考える。

「エーファと教えを受ける者は、その分だけ普段の仕事に使える時間が減ります。今年、男爵家への負担をいくらか軽くしてもよろしいですか？」

「許可する」

　これで少なくとも、一人だけに全部を背負わせることはなくなるはずだ。

「休みを削って働き続ける。そんなことはシュヴァルツ男爵領では許されない」

　領主代行として、ここははっきり言っておこう。

「適切な休みこそが、次の仕事への活力となるのだ！」

　決まった。

　我ながら良いことを言った。

　そうだ。

　休みは大事。

　仕事量だって大事。

　というわけで、俺は隣のミヒャエルを見た。

　俺の仕事量についても、今後ぜひ配慮していただきたい。

　目が合う。

「我々も適切な休みを取れますよう、今後、新しい仕事を始める際は、その都度ご報告ください」

　あれ？悪いの俺だった？