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二歩進んで地雷を踏み抜く

　エンゲル男爵領へ向かう前日の夜。

　とうとう、ヨハンナに贈る髪留めが完成した。

　俺がおおよその形を作り、エーファに整えてもらった二枚の葉。それを暇を見つけては、少しずつ磨いていた。

　途中で何度、「もうこれぐらいでいいだろう」と思ったことか。

　だが、そのたびに手が止まった。

　自分で使うものなら、とっくに妥協していたと思う。

　でも、これはヨハンナに渡すものだ。

　ほどほどで良いとは思えなかった。

　あとは渡すだけ。

　え、誰が、どうやって渡すんですか？

　◇◇◇

　翌朝。

　朝食を終えた俺は、ヨハンナの部屋の前をウロウロしていた。

　髪留めは手の中にある。

　逃げ道はない。

　意を決して扉を叩く。

「はい」

　ヨハンナの声がした。

　帰りたい。

　ここまで来て何を言っているんだ俺は。

「俺だ。少しいいか？」

「ヨアヒム様？どうぞ」

　部屋へ入ると、ヨハンナは侍女と帳面を確認しているところだった。

　俺を見ると、侍女へいくつか指示を出して下がらせる。

「どうなさいました？」

「ああ。その……」

　何と言って渡すかは昨晩考えていた。

「これを」

　全部飛んだ。

　俺は髪留めを差し出した。

　ヨハンナが目を見開く。

「これは……」

「髪留めだ」

　見ればわかる。

「俺が作った。いや、全部じゃない。最後に形を整えるところはエーファに手伝ってもらった」

　聞かれてもいないのに説明してしまう。

　ヨハンナは髪留めを見て、それから俺を見た。

「ヨアヒム様がお作りになったのですか？」

「ああ」

「私のために？」

「ああ」

　ヨハンナは髪留めを両手で受け取った。

「大変だったでしょう？」

「ああ。あ、いや、ちょっと」

「どれくらいかかったのです？」

「い、一月半ぐらい？」

「そんなに？」

　もう一度、髪留めへ目を落とす。

「ありがとうございます、ヨアヒム様。大切にいたします」

「そ、そうか」

「はい」

　よし。ミッションコンプリート！即時離脱！

　俺、よく頑張った！これ以上は緊張に耐えられない。

　◇◇◇

　そんなわけで、上機嫌な俺はゼバスティアンとハンスを連れ、エンゲル男爵領へ向かう。

　普段から馬で使われている浅瀬を選び、ムル川へ乗り入れる。

　それでも膝から下はびしょ濡れだ。冬の水の冷たさが染み入る。

　渡り終えるとズボンや靴を履き替える。

　やっぱり橋は必要だな。

　エンゲル男爵の館へ着くと、本人が大声で迎えてくれた。

「ヨアヒム！よく来た！」

　大きい。

　身体も声もヒゲも大きい。

　カール・エンゲル男爵。

　俺には覚えがないが、向こうには俺との思い出がかなりあるらしい。

「今日は泊まっていくだろうな？」

「そのつもりです」

「よし！なら手合わせをしよう！」

「……はい？」

　なぜそうなる。

　ほどなくして、俺は訓練用の剣を握らされていた。

　エンゲル男爵の剣が振り下ろされる。

　身体が勝手に受け流した。

　こういうところは、本当に元がいい。

　だが、どうもエンゲル男爵の知っている俺とは何かが違うらしい。

「どうした、ヨアヒム！随分おとなしくなったな！」

「何がです！」

「前ならもっと踏み込んできただろう！」

　そんな血気盛んな人は知らない。

「つまらんぞ！」

　そう言われても、怪我したくないし。

　そこでハンスが割り込んでくれた。

「男爵閣下、よろしければ次は私がお相手いたします」

「よかろう！」

　エンゲル男爵が豪快に笑った。

　頼れる乳兄弟である。

　◇◇◇

　夕食では橋の話になった。

「それで、ヨアヒム。橋はいつできる？」

「来年の雪が降る頃には、なんとか」

　俺としては十分前向きな回答である。

　ところがエンゲル男爵は大笑いした。

「どうした、どうした？以前の君なら『必ず間に合わせます』くらい言っただろう！」

　うう、期待が重い。

「それで、橋のことでお願いがあります」

　めげずに話を続ける俺。面の皮はこっちに来て少し厚くなったかもしれない。

「何だ？」

「予定地を詳しく測りたいんです。こちらの者を数人、橋を架ける辺りのそちら側へ入らせてください。測量の目印に杭も打たせていただきたい」

「そんなことか」

　エンゲル男爵はあっさり頷いた。

「構わん。あの辺りの村には、こちらから話しておこう」

「ありがとうございます」

　良かった。

　これで心おきなく、ペーターの予備測量を進められる。

　◇◇◇

　翌朝。

　雪は舞っていたが、帰れないほどではなかった。

　エンゲル男爵に礼を言い、領都へ戻る。

　屋敷へ着いた頃には、雪もほとんど止んでいた。

「ペーター、待ちなさい！」

「お姉ちゃんが先に投げたんじゃないですか！」

　ヨハンナ？

　中庭を覗くと、ヨハンナとペーターが雪玉を投げ合っていた。

　どうやら今日の勉強を終えたあとらしい。

　ペーターが投げる。

　ヨハンナが避ける。

　今度はヨハンナが投げ返し、ペーターの肩に命中した。

「当たったわ」

「ずるいですよ！」

　ヨハンナが笑っている。

　俺の前では、あまり見せない顔だった。

　そして髪には、あの髪留めがあった。

「あ、若様！」

　ペーターに見つかった。

「お帰りなさい、ヨアヒム様」

　って、ヨハンナさん？その手の雪玉は何ですか？

「ああ。ただい――」

　胸元に雪玉が当たった。

　ぱらぱらと雪が落ちる。

「……ヨハンナ」

　勝ち誇った笑みを浮かべるヨハンナがいた。

　この笑顔、プライスレス。

「かわいいペーター、今度はお兄ちゃんを、お姉ちゃんと一緒に狙いましょう」

　お兄ちゃん。

　俺が？

　ヨハンナがお姉ちゃんで、俺がお兄ちゃん？

　何だそれ。

　いい。ものすごくいい。

「え？若様に？」

「そうよ。ほら、ペーターも」

　俺は足元の雪を掴んだ。

　駄目だ。嬉しすぎて、じっとしていられない。

「なら二人ともかかってこい！」

「では、遠慮なく」

　二対一の雪合戦が始まった。

「ヨハンナ」

「はい？」

「今度は俺の番だ」

「あら」

　ヨハンナが逃げた。

「待て！」

「待ちません」

　追いかける。

　ペーターも笑いながら混ざってくる。

　楽しい。

　ヨハンナが俺に雪を投げている。

　俺もヨハンナへ投げ返している。

　昨日は髪留めを受け取ってもらった。

　今はその髪留めをつけたヨハンナと一緒に遊んでいる。

　我が世の春は、冬にあったらしい。

「子どもの頃を思い出すな」

　次の瞬間、嫌な予感センサーが、頭の中でけたたましく鳴った。

　何だ？

　考えるよりも早く、後頭部に衝撃が来た。

「ぶっ！」

「若、俺も混ぜてくださいよ！」

　振り向けば、ハンスが次の雪玉を握っている。お前、雪、固めすぎ！

「お前か！びっくりさせるな！」

「何の話です？」

「こっちの話だ！」

　嫌な予感の正体はこいつか。

　まったく。

　俺も雪玉を作り、ハンスへ投げ返す。

　それからヨハンナを見ると、彼女は雪玉を握ったまま、こちらを見ていた。

「ヨハンナ？」

「……いいえ。何でもありません」

「そう？」

「ええ」

　何だろう。

　まあいいか。

　今はハンスへの仕返しが先だ。

　俺は、その反応の意味を考えなかった。

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