11/22

楽をするために悩む

　空はよく晴れていた。

　だが、冬の風が容赦なく顔に当たる。もう、いつ雪が降り始めてもおかしくない。

　そんな冬晴れの日、俺はコンラートを伴って馬を走らせていた。

　目的地は二つある。

　まずはフェルン村。

　エーファの様子を見ておきたかった。

　彼女は赤子を亡くしたばかりだ。

　何か必要なものがあるなら、できる範囲で力になりたかった。

　そのあとドゥニン村へ回る。こちらは公用だ。

　今や十五歳にして、シュヴァルツ領の測量の第一人者であるペーターの力を借りるためだ。

　領境の橋づくりに、あいつの力が必要だ。

　ちなみにハンスもついて来たがったが、断った。

　万が一にもヨハンナへの贈り物の話が漏れたら恥ずかしい。

　すまん、ハンス。そんな悲しそうな顔をしないでくれ。

　◇◇◇

　フェルン村へ着くと、エーファの家を訪ねた。

　少し身構えていたが、出てきたエーファの顔色は悪くなかった。

　普通に話せる程度には落ち着いているようだった。

「先日は、ありがとうございました」

「いや。俺は何もしていない」

　本当に何もしていない。

　食べ物や薪に困っていないか訊ねたが、今のところ足りているという。夫も仕事に復帰しているし、近所の者が何かと気をかけてくれているらしい。

　何かしてやりたくて来たのに、できることがない。

　それでも、こうして彼女の顔を見られただけでも来た意味はあったと思う。

　しばらく村の話をしていると、エーファの方から訊ねてきた。

「ところでヨアヒム様。今日は何か他に御用があったのでは？」

「え？」

「ただの勘です」

　鋭い。

　一瞬迷った。

　だが、向こうから話を振ってくれたのならいいだろう。

「実は、これを見てもらいたい」

　念のためにと持ってきた布包みを懐から取り出した。

　中身は、例の木の髪留めだ。

　作った本人の欲目かもしれないが、なかなかいい線行っているのではないかと思う。

　エーファは髪留めを両手で受け取った。

「……」

　なんとも言いづらそうな顔をした。

　後ろのコンラートまで眉を寄せている。

「これ、確か二枚の葉っぱを模したものだったのですよね？」

　エーファが恐る恐る問うてきた。

「そうだ」

　頷く。

　なぜ確認されたのかわからない。

　二枚あるし、先も尖っている。葉っぱの条件は満たしているはずだ。

「むう……」

　後ろでコンラートが唸った。

　何か言いたいなら言え。……いや、やっぱり言うな。

　しばらく髪留めを眺めたあと、エーファが訊ねた。

「あの、もしよろしければですけれど、私が少し形を整えましょうか？」

　迷った。

　本当は最後まで自分で作り上げたかった。

　ヨハンナへ渡すものなのだから、人の手を借りれば意味が薄れる気もする。

　しかし、エーファは言わば俺の木工の師匠。つまり師弟合作。

　そう考えると、それはそれで悪くない。

「頼む」

「はい」

　エーファが髪留めを押さえ、小刀を入れた。

　ひと削り。

　ふた削り。

　俺が何度削ってもうまくいかなかった部分へ刃を入れていく。

「あ」

　さっきまで俺の心の目でしか見えなかった葉っぱが、誰の目にも見える二枚の葉っぱになった。

「ほう」

　コンラートまで感心している。

　さすが師匠。

　脳内でシュヴァルツ小勲章を授与しかけて――俺は髪留めを見直した。

　エーファは、髪留めを一から作ったわけじゃない。

　俺が削ったものを、最後だけ整えた。

　……これだ。

「エーファ」

「はい？」

「前に村で作った皿や椀も、同じようにできないか？」

「同じように、ですか？」

「正直に言って、前に試したものはエーファが作ったもの以外、売り物にならなかった。でも、途中まで村の者に削ってもらって、それを腕のいい者が整えれば……」

　エーファは手元の髪留めと俺を交互に見た。

「それでしたら……確かに、前より出来は揃うと思います」

「村長宅へ行こう」

　どうやったらエーファの作ったような皿や椀を作れるのか。その出来の良さの秘密はどこにあるのか、考えていた。

　でも、そんなのはどうでも良かった。

　全員がエーファみたいに作れる必要はない。最後に、エーファの作ったものと同じくらいの出来になればいいんだ。

　よくぞ気づいた、俺。

　◇◇◇

　村長を交え、俺とエーファ、コンラートの四人で話した。

　まずは、木を削っておおよその形を作る者、形を整える者、最後に磨く者の三つの役割に分けて試すのが良いだろうとなった。

「ただ、そうなると全員に同じだけ払うというわけにはいかないな」

　磨く仕事より、木から形を作る方が手間はかかるだろう。

　形を整えるには、さらに腕が要る。

　村長が顎を撫でた。

「おおよその形、というのをどこまでとするかも難しいでしょうな」

「というと？」

「適当に削って、あとは全部エーファに任せればよいとなっては、エーファの仕事ばかり増えます」

「それは駄目だな」

　単なるさぼりと仕事の押しつけだ。

「この冬の間だけ、試してみて欲しい」

　俺は村長とエーファを見る。

「誰がどの工程を担当して、何日働いて、その工程を何個分終えたか。それを控えておいてくれないか」

「手間を見るためですな」

「ああ。それを見て、工程ごとの取り分を決めたい」

　正確なところは、実際にやらなければわからない。

「それから、皿、椀、匙の見本を、それぞれ一つ作って欲しい。エーファ、頼めるか？」

「はい」

　村長が訊ねる。

「出来の良し悪しは、誰が決めます？」

「まずは村長とエーファで見てくれ。見本から大きく外れていないものだけ残す。それを数が揃ったところでハインリヒに見せよう」

　最終的に商品になるかを決めるのは商人だ。

「売れると言うなら、約束通り買い取ってもらう。それと、この冬に出た問題はまとめておいて欲しい」

　ひとまず、形を整える仕事はエーファが任される。

　おそらく取り分も多くなる。

　……これ、揉めないか？

「あと、エーファのことも気にしておいてくれ」

「エーファを、ですか？」

「腕の要る役割を任されて、他の者より取り分が多くなれば、面白く思わない者も出るかもしれない。必要なら俺の名前を出しても良い」

　村長はエーファを見てから頷いた。

「わざと雑なものを回されたり、仕事を押しつけられたりしていないか。そこも見ておいてくれ」

「承知しました」

　課題はいくつも出てくるだろう。

　だが、まずやってみることだ。駄目なら変えればいい。

　◇◇◇

　フェルン村を出て、ドゥニン村へ向かう。

　馬の背で揺られながら、さっきエーファが小刀を入れたときのことを思い出していた。

　領主代行の仕事を分けて人に任せることで、少しずつ俺の仕事は楽になってきた。

　でも今回の話はそれと似ているようで何か違う気がしていた。

　そこで、これから会いに行く相手を思い出した。

　ペーター一人では用水路は作れない。

　でも、あいつの測量がなければ工事は進まなかった。

　◇◇◇

　ドゥニン村へ着くと、まず村長を訪ねた。

　ペーターは一人暮らしだと聞いている。

　村長と一緒に村外れの家を訪ねると、戸を開けたペーターが目を丸くした。

「若様？」

「ああ。頼みがある」

　家へ入れてもらい、早速本題を切り出した。

「橋を架ける場所を測って欲しい」

「測量、ですか？」

「ああ。川幅や岸の高さ、その周りの土地を見ておきたい。技師が来る前に、できるところまで測っておきたいんだ」

　ペーターはすぐ頷いた。

「やります」

　頼もしい。

　さすがシュヴァルツ小勲章受勲者。

「ただ、場所が領都に近い。毎日ここから通うのは難しい。冬の間、領都に来てもらえないか？」

「領都に……」

　ペーターが困った顔をした。

　横から村長が口を挟む。

「畑なら心配するな。冬の間に必要な仕事は皆でやっておく」

「いや、畑もですけど……」

　ペーターは頭を掻いた。

「領都で、住むところとか、食べ物とか」

「ああ」

　それなら簡単だ。

「うちに住めばいい」

「え？」

「屋敷なら部屋くらいあるだろう。飯も一人増えたところで――」

「若君」

　コンラートが割って入った。

「なんだ？」

「若君は、この若者を召し抱えるおつもりで？」

　俺は口を閉じた。

　ペーターを見る。

　……あれ？

　もしかして俺は、こいつを一冬だけ借りたいんじゃなくて、この領地の測量士にしたいのか？

「……わからない」

　結局、口から出たのはそんな返事だった。

「ペーターの意向もあるし。とりあえずは冬の間だけだ」

「承知しました」

　コンラートはそれ以上何も言わなかった。

　ペーターも少し迷ってから口を開く。

「冬の間だけなら、俺は構いません」

「そうか。助かる」

　これで決まった。

　……冬の間だけは。

　一度考え始めると、疑問が次々に出てくる。

　使用人を減らすと決めたばかりなのに、新しく一人抱えるのか。そもそもペーター本人が春以降もそれを望むのか。そして、橋が完成したあとも一人の測量士を抱えるほど仕事があるのか。

　腕は惜しい。

　それだけは間違いない。

　だからといって、惜しいから雇う、でいいのだろうか。

　◇◇◇

　結局、その日のうちに最低限の荷物をまとめてもらい、ペーターを連れて領都へ戻った。

　道中、空を覆う雲が増え、日が傾く頃には白い粒がちらつき始める。

「雪ですな」

　コンラートが空を見上げた。

「ああ」

　今年最初の雪だった。

　俺たちが領都へ入り、屋敷の門をくぐる頃には、雪はもう途切れず降っていた。

　エーファのこと。それから、ペーターのこと……。

　何か似ている気はする。

　でも、それが何なのかはうまく言葉にならなかった。

　楽をするために悩む。……本末転倒じゃね？

お読みいただきありがとうございます。

面白いと感じていただけましたら、評価やご感想をいただけると嬉しいです。